Дерево у реки Белая бабочка, подхваченная бесшумным вихрем, по сужающейся спирали плавно неслась к неподвижному зеркалу освежающе чистой бирюзовой воды. Яркая, сочная трава на берегу колыхалась в полной тишине. Все ближе и ближе к источнику.
Легкая рябь всколыхнула зеркальную гладь. Мотылек, уносимый другим вихрем прочь, был уже далеко, когда исчезла тишина…
Шум создавала неуемная возня птиц на дереве, которые выпроваживали из дупла своих оперившихся птенцов. Три птенца, изгнанные родителями, еще долго кружили в вечернем небе, пока их не проглотили сумерки, а затем и чернильная ночная мгла.
Живая мгла Обагренное отблесками утонувшего Солнца одинокое облако кровавым шаром парило высоко в небе. Исполосованная глубокими шрамами от мелких ручейков каменистая дорога петляла вдоль русла Бакона. Сдавившие реку с обеих сторон теснины горных хребтов образовали ущелье, приводившее в трепет путников. Они казались громадными тисками, которые вот-вот начнут сходиться и с неотвратимой медлительностью втирать в древние растрескавшиеся каменные глыбы мягкую сочную живую плоть.
Внезапно среди покрытых густыми неприступными лесами цепей гор путники узревали мохнатый хребет исполинского дракона, готового впечатать в дорожные камни ничтожных мерзких паразитов, осмелившихся осквернить своим появлением тысячелетнюю, звенящую кристальной прозрачностью гармонию.
Щемящее чувство собственной незначительности и бренности испытывал дневной путник. Он казался самому себе кощунством и остро осознавал, насколько микроскопичен рядом с этим величием. В присутствии вечности каждая клетка его тела отдавала тупой болью от ощущения скоротечности и мимолетности.
Одновременно нечто удивительно восторженное было в самом факте присутствия среди этого совершенства. Живительная зелень всевозможных оттенков, напоминала кожу, затягивающую обнаженные кости скал. Необузданный разгул всеобщего цветения знаменовал собой продолжающееся торжество жизни над мертвой материей.
Стремительное пикирование ласточек у самой поверхности дороги и величественное парение в поднебесье орлов и порхание бабочек заставляло замирать сердце в сладостном восхищении. Атмосфера была насыщенным коктейлем из трелей птиц, стрекотания кузнечиков и бесконечного шума Бакона. Вода тысячелетиями с яростью билась о гранитные валуны, распадалась в пыль, создающую волшебные радужные круги и полировала, полировала камень. Грудь не могла насытиться студеной чистотой воздуха. Словно обуреваемый жаждой, человек полной грудью упивался кислородом и целебным ароматом высокогорного лесного воздуха.
Но все это было днем. А ночью… Затянувшие небо тучи заслонили звезды и придавили собой вершины гор. Новолуние превратило ущелье в погруженный во мрак тоннель, без начала и конца.
Маленький человек один продвигался вперед, вверх по ущелью. Лошадь повредила ногу в самом начале пути, когда ее копыто соскользнуло с гладкого валуна и наскочило на острый как наконечник копья камень.
Несмотря на абсолютный мрак, он шел медленно но уверенно. Человек решительно ставил стопу на дорогу, шаг за шагом приближаясь к своей цели. Лишь неумолкаемый шум воды и звуки ночной жизни возвращали его к реальности. Но тьма брала вверх.
Вместо бархатной вязкой черноты глаза путника неожиданно увидели яркий солнечный день незадолго до отъезда Юзмекор из Зукхура. У кузни, под навесом, расстелив на столе тонко выделанную шкуру молодого бычка, князь Схуркут – правитель западного Таузера подозвал сына.
– Это земля нашего народа, сын мой. И ты будешь ее опорой. Помни об этом. Ты видел изображения людей, зверей. Рисунок быка это не бык, но ты же сразу узнаешь его. Точно также можно рисовать и горы и реки и леса. Смотри! Видишь это голубое пятно? Это Вечная гора. А вот белая полоса, что идет вправо – горный хребет, что простирается в сторону восходящего солнца, – Схуркут провел ногтем указательного пальца по шкуре,- а эта полоса, уходящая влево тот же хребет, уходящий в сторону заходящего Солнца.
– Вот река Бакон. А вот это скопление линий и прямоугольников, наш Зукхур.
Черные линии это дороги, прямоугольники- это фамильные кварталы. Вот квартал Бергли, наш квартал. А это квартал рода Даглар. Вот квартал рода Лакрам, – он поставил палец на зеленую полосу напротив Зукхура, рядом с изображением ели и продолжил,- а эта зелень означает еловый лес на левом берегу Бакона, напротив Зукхура это лиственный лес у Старого села. А эти коричневые полосы посреди зеленых – это хребты, разделяющие ущелья.
Почти весь следующий день Схуркут провел на Большом княжеском Совете. Юзмекор слышал, что отец предложил через месяц созвать Верховное Вече. Но многие князья, подстрекаемые Джутом, двоюродным братом Схуркута, роптали, что негоже вовлекать народ во внутреннюю жизнь аристократии. Князь Джут правил малым или восточным Таузером, расположенным к востоку от Вечной горы. Формально на него распространялась власть Схуркута. Однако он никогда особо не скрывал свои притязания на полную власть над всем Таузером.
На этот раз Схуркут сумел убедить большинство объявить через месяц о созыве Верховного Вече. Верховное Вече являлось высшим представительным органом и созывалось раз в несколько лет или в десятилетие, по исключительно важным событиям в жизни ассонского народа, которые требовали всестороннего обсуждения и принятия неотложных, решительных мер. В его состав избирались некоторые члены Народного Вече и члены малых Вече. В свою очередь Народное Вече, Вече ущелья и Вече селений избирались на Общинном Собрании.
Княжеский Совет принимал решения по вопросам взаимоотношений среди княжеских родов. Решение Верховного Вече имело силу закона для всего народа, включая князей. Но, поскольку, князья обязаны были принимать участие в работе Верховного Вече, они имели возможность существенно влиять на принятие решений. Верховное Вече проходило за пределами Зукхура. Посторонним запрещалось на нем присутствовать.
После Княжеского Совета правитель западного Таузера вызвал сына к кузне. Под навесом на столе была расстелена вчерашняя карта. Юзмекор понял, что последует продолжение беседы.
– Слушай внимательно, Юзмекор! Вот Вечная гора. Вот главный горный хребет. К северу от него расположены холодные, снежные земли. Там в непроходимых лесах живут древесные люди. А вот на Юге, теплое Солнце, обильные дожди, плодородная земля. Там на берегах морей и рек – вот они, стоят большие поселения. Это города, в них живет очень много людей. К главному хребту примыкают малые, которые разделяют ущелья. Все горы вместе называются Тауландом.
Из открытой двери кузни обильно доносился запах древесного угля и железа. Князь был одет в белый длинный кафтан с золотыми пуговицами и с нагрудными карманами, обрамленными позументом. Низ кафтана имел треугольные вырезы длиной 25-30 и у оснований 20-25 см, искусно разукрашенные плетенкой из шелковых ниток.. Талия была перетянута красным поясом с золотыми бляшками в виде ромбиков.. С поясом сочетались по цвету красные сапоги из сафьяна. Голову князя венчала шапка красная шапка с золотыми ромбами, отороченная мехом белого волка. На поясе висел знаменитый кинжал Селпегор. Этот кинжал был известен тем, что его клинок из отборной дамасской стали испил кровь многих владык. Несмотря на свою мрачную славу, кинжал внешне был достаточно прост. Единственное украшение составляли два золотых ушка и золотая змея, держащая в зубах небольшой алмаз. Ножны и вовсе не имели никаких украшений. Тем не менее, только правители Таузера имели право надевать его. Существовало поверье, что вынутый из ножен клинок невозможно вложить обратно, не оросив его кровью.
Князь продолжал водить обломком сухой веточки по карте.
– Смотри! Из ледников Вечной горы берут свое начало реки нашего народа. Вода этих рек для народов то же самое, что материнское молоко для ребенка. Реки Большая Кинжа и Зукхур, сливаясь, образуют Бакон, в которую впадают все воды, стекающие с северных склонов Тауланда. Здесь, у слияния рек Большая Кинжа и расположено наше главное селение – Зукхур. В пяти километрах ниже по течению слева в Бакон впадает река Рахма раскинулось селение Трикулан, еще в пяти километрах ниже находится Старое село. За ним не осталось более селений ассонов. А когда-то, велик был наш народ, обширны были наши владения. Столица Тауласа, Город Солнца располагался здесь, далеко на западе, в долине реки Хиз, а владения простирались до морей -глаза князя неподвижно смотрели влево, словно он видел нечто, недоступное другим.
– А что случилось, почему ассоны живут только в нескольких селениях на берегу Бакона? – тихо задал вопрос сын, прекрасно зная ответ.
– Не только вдоль Бакона. Есть несколько селений вдоль левых притоков. Посмотри на карту. От Вечной горы на Север уходит хребет и плато. Они делят Таузер на Западный и Восточный Таузеры. С восточных склонов Вечной горы берут начало реки Затапливающая, Быстрая, Лесная, Речка, Мулка. В долинах этих пяти рек также живут ассоны. А мало нас осталось потому, что во времена прадеда моего прадеда с Востока пришли полчища свирепых, смуглых людей. Их сердца были полны неутолимой жадности и жестокости. Они истребляли на своем пути целые народы. Таузер, где кипела жизнь, где караваны не помещались на дороге и мешали друг другу, был втоптан конскими копытами в пыль. Город Солнца, столица гордых свободолюбивых ассонов был стерт с лица земли. Густой лес вырос на его месте. Не шум базаров разносится над ним ныне, а хохот шакалов. Только несколько тысяч людей. бежав в неприступные горы, сумели сохранить жизнь нашего народа.
– А кто теперь живет на землях Ассонов?
– Много поколений сменилось, на прежних границах Тауласа стали селиться Чужие народы. С запада и с востока нас окружают малочисленные прежде круглоголовые народы моря. А с Севера степные наездники. На опустевших благодатных землях, выросли они числом и силой. Лишь неприступность наших гор, непроходимость лесов и скудость каменистой земли служат защитой ассонов.
– А как ассоны сами добрались сюда, если горы непроходимы? – задал вопрос Юзмекор.
– На самом деле верховья почти всех ущелий имеют перевалы. Многие из них – тайна, о которой знают только посвященные. А через некоторые перевалы, в старину шли нескончаемым потоком караваны. То были золотые дни Великого торгового пути, что соединял Восток и Запад, Юг и Север. Селения располагались так близко друг к другу, что вскоре сливались в одно громадное селение, что подобно гигантской змее извивалось вдоль ущелий и долин. Ныне все пути пустынны, ни один ассон на них не живет, и лишь жалкие караваны самых отчаянных купцов пересекают Тауланд, ступая по истлевшим костям наших предков.
Юзмекор внимательно слушал отца, и только один вопрос он задал.
– Отец, если пути свободны, то почему мы заперлись в неприступных теснинах? Разве могут леопарды жить в клетке? Может надо поселиться на прежних путях? Если они пустынны, то их рано или поздно заселят. И это будем не мы. Да, там мы открыты для нападений. Но, когда народы, заселившие наши прежние земли, окрепнут, они придут сюда, и нас не спасет неприступность гор. Это были слова, достойные взрослого мужа. В любое другое время князь обрадовался бы им. Но сын сказал правду, от которой прятался его народ и которая пугала самого Схуркута. Слишком глубоко опустошила душу народа та давняя резня, устроенная полчищами кровавого железного деспота.
– Сын мой! Где два ассона, там три партии. Это наше проклятие. Мы, как и раньше, заняты междоусобицей и подобны паукам в закрытом кувшине. В нас течет кровь почти всех великих завоевателей прошлого. Каждый ассон силен как духом так и телом. Но вместе мы бессильны. Каждый сам себе князь. Неважно, где будут жить ассоны. Важно сумеют ли они помогать друг другу, признать единого правителя, побороть свою зависть и забыть старые обиды, – князь, цедил слова, произнося их отрывисто, почти зло. Сын напомнил ему о событиях сегодняшнего дня, когда Схуркут тщетно пытался убедить ассонскую аристократию прекратить внутренние распри и быть едиными перед лицом внешнего мира. Князья усматривали в его доводах лишь стремление прибрать к своим рукам власть, которую они вовсе не собирались добровольно отдавать. Их вполне устраивала легкая жизнь, а князь Джут сам рвался к власти и, поэтому, всячески препятствовал усилению Схуркута.
Эти воспоминания ослепительной вспышкой промелькнули перед внутренним взором Юзмекора. Близилось утро. Извилистое ущелье, плотно закупоренное сверху мрачными темными тучами, все еще оставалось погруженным во мрак, который, казалось, не собирался покидать эту землю. Юзмекор уверенно шел вверх по ущелью на Восток.
Там где есть светило, нет места тьме.
Природа замерла в ожидании мгновенья, когда новорожденное Солнце разорвет в клочья мглу и иссушит свинцовые тучи. Мир ждал Света. Юзмекор уже был недалеко от цели своего пути когда когда со стороны Вечной Горы наконец-то выглянуло солнце.
Алмаз Селпегора Тени медленно укорачивались, по мере подъема Солнца, с первыми лучами которого обычно объявлялось открытым Верховное Вече.
Двумя днями ранее Юзмекор неподвижно сидел рядом с погибшими родителями.
Вселення для него съежилась до размеров небольшой комнаты, в которой он их нашел.
Юзмекор ожидал подобного но, в глубине его души жила надежда спасти их, хотя он знал, что это было невозможно. Ладонь отца была крепко сжата…
Обыскав дом Юзмекор нашел то, что искал и покинул селение…
– Даю вам слово князя, что я найду и жестоко покараю убийц моего брата. Пока жив я и мой сын, земля будет гореть под ногами этих выродков, – произнес Джут на следующий день на Вече Доверенные лица всех свободных родов Таузера, одобрительно зашумели.
– Ассоны! Нас мало, поэтому мы давно отказались от кровной мести и заменили его выкупом за кровь. Но здесь особый случай! Только равный по происхождению имеет право поднять руку на князя! Не бывало на памяти нашего народа случая, когда чернь убивала князя! Чтобы подобное варварство не повторялось, я прошу вашего согласия на то, чтобы ответить кровью за кровь! – толпа согласно взревела.
– Благословенный мой народ! Все мы потрясены этим злодеянием. Не скоро наши сердца обретут спокойствие. Но мы обязаны продолжать дело Схуркута. Нам предстоит выбрать из среды князей нового правителя Таузера! – взял слово старый Аман, сторонник Джута, – самого родовитого и сильнейшего из сильнейших! Я не вижу никого достойнее Джута.
Мнения делегатов разделились. В толпе начался оживленный обмен мнениями. Все знали коварство Джута. Ходили слухи, что он продался наместнику повелителя ксауров. Многие терзались догадкой о том, кто помог Схуркуту преждевременно уйти в мир иной, но благоразумно помалкивали.
В то же время Аман был прав: Джут был самым родовитым и сильным из князей. Любая другая кандидатура означала междоусобную распрю. И все знали, кто ее начнет.
Делегаты постепенно стали склоняться к тому, что только Джут где коварством, где жестокостью, а где и подкупом сумеет усмирить гордыню княжеского сословия.
На возвышении стояла группа князей, в основном сторонники Джута. Но даже большинство преданных союзников Схуркута, будучи реалистами и людьми практичными успели заверить Джута в своей лояльности.
– Схуркут считал сегодняшнее Верховное Вече судьбоносным для всего народа.
Продолжить его дело – вот самая большая дань уважения его памяти. Он бы завещал нам продолжить начатое им- этими словами Джут, почуявший близкую победу, увещевал Собрание.