— Знаю. Но все же прокачка — это всегда риск, в погоне за червями и характеристиками можно потерять драгоценную жизнь. Получается, что риск — наше все.
— И магия. Учись, Леха, не упускай не единой возможности, стань жадным до знаний. Самое важное — это информация, но Система дает жалкие крохи, а значит остальное придется добывать самому.
— Харон, у меня столько вопросов! О душах, например. Почему они так ценятся и за них готовы перегрызать глотки? А еще о системе прокачки. Она ведь рандомная, да? И почему у местных уровни застыли? А еще…
Некромант отрицательно покачал головой, дав понять, что не ответит.
— Ну да, ну да… Ты не можешь брать учеников и бла-бла-бла. Понял.
— Дело не только в этом. Я — проводник и Страж Лимба, а у тебя…
До меня наконец-то дошло, и я хлопнул себя по лбу.
— Блин. У меня репутация со Стражами просела из-за убийства той твари. Как ее поднять?
Харон снова покачал головой.
— Понятно, ты не можешь ответить, — вздохнул я и уставился на реку.
Мы сидели в полной тишине — древний могущественный некромант, и недоразумение по имени Леха. Двое на берегу мистического Стикса в иллюзорном уголке Лимба. Что бы там Харон не говорил, но я считаю себя его учеником, и почему-то мне кажется, что некромант тоже так считает.
Харон поднялся и махнул рукой, открыв светящийся портал.
— Тебе пора, Леха. Напоследок я дам тебе совет: призови фамильяра, он даст ответы на твои вопросы. Чтобы призвать по-настоящему могущественное существо, найди кладбище и проведи ритуал там, иначе призовешь никчемную тварь низшего плана.
— Но в Аду вроде бы нет кладбищ.
— Есть. Не совсем в привычном тебе понимании, но есть. Кладбища — это скорее… — некромант защелкал пальцами, подбирая нужное слово. — Дома. Да, это дома. Обиталище нежити. Ты найдешь одно такое на окраине Города Грехов.
Порывшись в складках плаща, Харон достал жирного красного червя, похожего на ожившую сосиску.
— Вот, держи, — протянул мне.
— Эм… Спасибо, но я не голоден.
— Идиот, — вздохнул некромант. — Это особенный червь, он откроет тебе доступ к описанию ритуала по призыву могущественного фамильяра. Возьми.
Я брезгливо взял двумя пальцами шевелящуюся «сосиску».
— А теперь тебе пора, Леха Марвел.
— Спасибо, сэнсэй, — улыбнулся я и шагнул к порталу. Остановился, обернулся: — Харон, скажи, зачем ты мне помогаешь? Ты ведь рискуешь огрести от начальства.
— Я помогаю не просто так. Когда ты станешь достаточно силен, я приду и потребую кое-что сделать.
А вот и подвох. Сразу стало как-то не по себе, по спине прошелся холод нехорошего предчувствия. Даже подумать страшно, что за просьбы могут быть у этого… не могу подобрать слово. Существа? Ведь человеком его нельзя назвать. К тому же вряд ли Харон при жизни был добрым малым, который и муху не обидит, а после смерти он и вовсе изменился. В Аду все меняются, это очевидно. На себе ощущаю.
— Харон, последний вопрос. Кем ты был при жизни?
Глаза некроманта недобро сверкнули.
— Не твоего ума дело, — сказал Харон и пихнул меня в портал.
* * *
Отступление.
Портал захлопнулся, проглотив наглого парнишку, после чего рассыпался снопом синих искр. Какое-то время могущественный некромант смотрел на гаснущие искры и недоумевал.
«Жалкий человечишка возомнил себя достойным стать моим учеником… Надо же, вот потеха».
Некромант хмыкнул и сел на траву. Усталый взгляд человека, прожившего сотни жизней, устремился вдаль, в белую занавесь тумана. Харон жаждал покоя, но отчего-то мысли вновь и вновь вертелись вокруг недавнего разговора. Должно быть мальчишка разворошил прошлое… Да, определенно, все дело в вопросах. Прошлое, оно ведь как едва затянувшаяся рана — тронь, ничего не будет, но ткнешь посильнее — снова выступит кровь. А в жизни Харона было много крови. Реки крови. Океаны.
Прошлое не отпускало. Оно стало вечной мукой и терзало душу пуще самых извращенных пыток. Харон искренне надеялся, что этот придурковатый человечишка, Леха, окрепнет и выполнит его задание, ведь у остальных не получилось. Сколько их было за последние столетия? Много. Некромант давно сбился со счета. Бесстрашные воины, одаренные маги, искусные воры и убийцы — все они были умнее, сильнее и проворнее, но все они потерпели поражение, обратились в прах. Никто не смог обойти проклятие.
Некромант зло скрипнул зубами. Ошибка, одна единственная ошибка, которую он допустил века назад, стоила ему самого дорогого. И теперь будучи одним из самых могущественных Стражей Ада, он вынужден ее исправлять чужими руками.
* * *
Харон. Ошибки прошлого -1
Примечание: Арон — настоящее имя некроманта, тогда как Харон — это арабский вариант имени.
Рим. 1348 год.
Колокол собора Святого Себастьяна гулко отбивал удары. Странно, но каждый раз сквозь звон я слышал призыв браться за оружие и сражаться до последней капли крови, хотя никто другой не стал бы расценивать соборную песнь в подобном ключе. Должно быть, дело в моей натуре.
Я стоял у окна, и с высоты третьего этажа Дома Раскаяния смотрел на пыльные улицы вечернего Рима, которые поостепенно заполняли еретики. Иначе этот сброд я бы не смог назвать, даже не смотря на выписанную папой буллу[6]. Люди в белых балахонах со скрывающими лица капюшонами, или с колпаками с прорезями для глаз, медленно шагали по улице. В руках они держали кресты и зажженные свечи.
Бьянки[7]. Мерзкие сектанты и еретики.
Они заполняли улицы, текли белой рекой к собору Сан-Себастьяно, а оттуда, быть может, попрутся в сам Авиньон, чтобы обличить в грехах высшее духовенство. Из их поганых ртов вырывались искаженные звериные звуки, которые они называли песнопениями. Псалмы, что они распевали, есть ничто иное, как насмехательство над Богом. Будь моя воля — сжег бы на площади всех и каждого, а обугленные кости кинул бы в ров с нечистотами. Но есть булла, а слово папы Климента VI для меня Закон, ибо через него идет воля Господа. К тому же не мне вершить судьбы, я всего лишь цепной пёс. Цербер Инквизиции.
Противно скрипнула дверь, за спиной послышались тихие шаги. Я обернулся.
— Прошу простить, инквизитор Арон, — поклонился бритоголовый служка в простой монашеской рясе. — Мне велено передать вам это.
Он протянул запечатанное сургучом письмо. Даже издалека и при тусклом освещении я смог различить печать кардинала, а это значит, что цербера спустят с цепи. Оно и к лучшему, в Риме я засиделся. И чем больше я трачу времени на пустые допросы в лепрозориях, тем глубже Истинное Зло пускает корни на нашей земле. К тому же папа намерен объявить о паломничестве, и вскоре город заполонят сотни тысяч паломников, в том числе больных чумой. Мое же дело не лечить Черную Смерть, мое дело — найти тех, кто ее создал.
Предвкушая новую, настоящую работу, я сломал печать и бегло прошелся по строкам. Да. Определенно это то, что нужно.
— Объяви клирикам, что на рассвете мы выезжаем, — приказал я служке и вновь отвернулся к окну.
* * *
Признаться, дорога вымотала, но я был несказанно рад взяться за дело. Мой отряд состоял из трех клириков, один из которых специализировался на экзорцизме, а остальные не знали ничего, кроме войны во имя Господа. Впрочем, как и я.