Жидкость пахла очень приятно, но на вкус было совершенно невыносимым. С трудом сдержал желание все выблевать наружу. Через пять минут мне полегчало настолько, что я нашел в себе силы дойти до лошади и взобраться в седло. Хорошо этих скакунов дрессируют. Учитывая тот фейерверк, что устроили мы с магом и скорпионом, любая другая животина сейчас паслась возле Пустоши.
По зрелому размышлению ничего брать со скелетов не стали. Мечи были простым хламом, а щиты отличались весьма простым заклинанием, тем более очень быстро расходовавшими свой заряд.
- Странно все это, - начал Маркас.
- Что именно?
- Вот это все, -он кивнул головою назад, указывая на место недавнего боя - Возле жилого поселка такие твари.
- Насчет скелетов ничего не могу сказать - их во многих местах полно, где некроманты шалят. А вот по скорпиону есть кое что - по описанию он очень похож на тварей Пустоши, хоть и не встречался там с ними.
- Ты был в Пустоше, - кинул на меня заинтересованный взгляд маг - Вот уж не думал, что люди твоей профессии настолько рисковые.
- Был. Правда, всего пару вылазок сделал. Так вот этот скорпион точно оттуда. создать похожее может любой умелый анимаг, вот только для использования магии не дошел еще не один.
- Это точно. Древние маги отличались умом и знаниями, которые ушли во многом от нас. А насчет Пустоши и тварей, хм, странно это, очень странно.
К этому моменту мы подъехали к деревне и насторожились ее видом. Наглухо закрытые ворота, ни единого огонька и лая собак. поселение словно вымерло, а учитывая нахождение неподалеку опасных тварей это могло быть правдой.
- Эгей, люди, - спешился маг и забарабанил кулаком по грубо струганым тесинам ворот. Потом, опасаясь занозить руки, перешел на методичное пинание створки ногой. Ни единого отклика в ответ не пришло, словно и не слышал никто потуг Маркаса.
- Слушай, а может и нет тут никого?
- Есть, я ауры ощущая в нескольких метрах. Причем ауры живых людей сильно напуганных, откликнулся Маркас - Если никто не откроет мне дверь, то я их вышибу.
Слова об ауре напомнили мне о своем артефакте, который был немедленно извлечен из мешка и активирован. Почти сразу же на меня нахлынула картина нескольких сотен живых существ и пришлось убавить расстояние на десяток метров в радиусе. В выбранном доме скрывалось шестеро живых существ подходящих под размеры человека и около десятка большего и меньшего телосложения.
Маркас с любопытством взглянул на мой амулет, но промолчал, продолжая барабанить по воротам. Наконец из-за них послышался мужской голос:
- Кто там безобразничает, сейчас псов спущу, если не уйдете. Да и лучше вам проходить мимо нашего поселка, целее будете.
- Не прошло и часа, как появился некто озабоченный целостностью своих ворот. А собаки твои мне не страшны, как и твои слова насчет опасности в вашей деревне. Я имперский боевой маг и требую прояснить обстановку и получить ответы на вопросы. Открывай ворота, пока я их тебе не снес - взъярился Маркас. За воротами послышалась возня, стукнул засов, и они приотворились. Сквозь образовавшийся проем высунулось немного испуганное лицо немолодого мужика. Обежав глазами доступную к обзору местность, он приоткрыл ворота шире и приглашающе махнул рукой.
Едва мы завели своих лошадей, он с опаской спросил Маркаса.
- Вы по настоящему маги?
- Да.
- Тогда сами боги вас послали нам в помощь. Тут стали твориться страшные дела в последнее время.
Из сумбурного рассказа мы узнали, что вот уже неделю их одолевают скелеты. Погибли четверо человек, попытавшихся дойти до ближайшего крупного города. Еще о пятерых повторивших попытку ничего не было известно.
- Так, так, - задумчиво произнес Маркас, когда крестьянин (точнее староста деревни, по случайности, а точнее по выбору самого богатого дома, мы наткнулись на главу поселения) завершил свою историю неприятностей - и откуда все нападения совершаются?
- Первые пару дней со стороны вон того холма, - ткнул староста в сторону, откуда мы недавно заявились - А потом уже отовсюду.
- Хорошо, завтра мы обследуем холм и постараемся разрешить ситуацию, а пока остановимся у тебя.
Лошадей мы отдали младшему сыну старосты, выскочившего на улицу по окрику отца. Сами зашли в дом, в котором оказались еще четверо человек - жена старосты, женщина лет за тридцать и трое детей, одному з которых было лет шестнадцать. Сам дом произвел весьма благостное впечатление. Чистенько, белые, недавно скобленые половицы, в углу печь тщательно вымазанная известью. стол из толстых досок тщательно оструганных и плотно пригнанных друг к другу. Далее шла стена, разделяя дом пополам и образуя еще одну комнату, где нам и было постелено.
Утро началось с громогласного пения петуха прямо под окном, возле которого на лавке спал я. Затем к нему присоединились прочие будильники по всей деревне и я с грустью констатировал, что больше заснуть не смогу. Понявшись с лавки и потянувшись с чувством так, что захрустели все суставы, я признал свое состояние нормальным. Вчерашняя рана, оставившая слабость ничем больше не напоминала о себе, выспаться удалось хорошо, не смотря на раннюю побудку.
- Вставай, лежебока, а то удеру от тебя, - пнул я по соседней лавке, где тихо сопел Маркас. Это скотина никоим образом не прореагировала на петушиное пение, оставшись в стране грез.
- Никуда ты денешься, заклинание держит тебя получше любой стражи, - откликнулся маг, перевернувшись на бок и собираясь продолжить сон.
- Тогда нам пора трогаться в путь, надеюсь ты не забыл, что обещал проверить холм? А ведь это потеря времени и придется нагонять. Смотри, больше гнать без остановок не буду. и так вчера от усталости едва не поплатился жизнью, когда налетел на вражеский клинок.
С тихим чертыханье магу пришлось вставать, пойдя на мои просьбы. вот только он сумел мне отомстить, когда отказался от завтрака и немедленно поперся на холм.
- Это ни в какие ворота не лезет, - бурчал я, трясясь на телеге - Завтрак, первоочередное дело, с которого должен начинаться день.
Лошадей маг решил не брать, наказав старосте их накормить и напоить и приготовить с выходу через пару часов. взамен он приказал направить с нами любого крестьянина, что доставит до холма и обратно. Энтузиазма ни лице окружающих я не увидел, когда маг произнес последнее в слух, вот только спорить с ним никто не решился. И вот мы трясемся на телеге, хотя можно было легко дойти на своих ногах, благо, что расстояние было небольшое.
На дороге, на месте бывшей схватки с тварями, мы оставили телегу и крестьянина, ошарашенно уставившегося на это зрелище. Я не мог не удержаться от горделивой гримасы на лице: мол, знай наших.
- Подождешь здесь до нашего возвращения и не смей никуда отходить.
- А если тут твари полезут? Или вас того..., это обложат, - смешался крестьянин, не решаясь произнести вслух слово "убьют".
- С нами все будет в порядке, а вот тебе не повезет, если не найду тебя на прежнем месте. В качестве награды, можешь осмотреть тварей и прибрать все что пожелаешь с их останков.
Последние слова изрядно подбодрили крестьянина, который уже с некоторой торопливости стал переминаться на ногах, дожидаясь нашего ухода.
- Только будь внимательнее, чтобы не прозевать случайного появления кого из уцелевших тварей.
С последними словами Маркас пошел вверх, намереваясь осмотреть весь холм от макушки до подножия. Мне ничего н оставалось как следовать за ним.
- Слушай, Маркас, а можешь меня просветить насчет одного дела?
- Спрашивай.
- Ты вчера видел мое ускорение, - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил - Так вот. До этого, несколько месяцев назад я мог двигаться так быстро, что все окружающие попросту замирали как камни. Потом уже ускорение стало понемногу даваться сложнее и сейчас могу ускоряться до предела на несколько минут или на долгий, достаточный для боя, срок раза в три или четыре быстрее своих противников. От одного человека услышал, что подобное заклинание очень сложно для активации и могут только архимаги им воспользоваться. Ты можешь мне немного объяснить что произошло?
- Хм, начет заклинания тут все непросто. Для его активации надо находиться в очень бедном на магические потоки месте, - посмотрев на меня и увидев мой согласный жест, продолжил - Если смог активировать его в таком месте, то это еще не ставит тебя вровень с архмагами. Им для этого окружающее место не нужно выбирать. Во время самого ускорения происходит процесс поглощения манны из магического ядра, причем сильного влияния на это ядро недолжно быть со стороны окружающих потоков.
Видя, что я не совсем понимаю, он пояснил:
- Чем сильнее твое магические ядро и окружающие потоки, тем сильнее ты с ними взаимодействуешь. А заклинание ускорения окружает своего владельца своеобразным коконом, где для него все остается по прежнему. Но сильные потоки этот кокон прорывают и не дают нормально двигаться. Если бы само ядро мага было очень слабое, то и это было бы допустимо. Но если ты говоришь, что сначала ты мог двигаться очень быстро, а потом потерял это, то твое магическое ядро постоянно увеличивается. Архимаги же, могут получать манну не только из окружающего мира, но и в достатке вырабатывать своим организмом, так что их ядро может спокойно быть наполненным и не контактировать с внешними потоками. Чтобы тебе вновь вернуть ускоренные способности, надо либо иметь ядро постоянно заполненным, а это невозможно, так оно у тебя понемногу растет и тянет с внешнего мира манну, либо находиться в местах с низким содержанием манны. Есть подземелья под Серектом, там это у тебя получиться, хоть и придется понемногу терять энергию. Вот только с недавних пор там начались странные дела. С учетом вчерашних событий у меня возникает мысли, что не так все просто.
Из объяснений мага я мало что понял, разве только то, что когда стану архимагом, то мои способности вернуться. К этому времени мы поднялись на вершину и застыли удивлённые открывшимся зрелищем. Вокруг расположилась открытое место, свободное от кустов и прочей растительности, что в изобилии росла вокруг. По выжженному кругу, образующему площадку, можно было судить о способе, каким она была сделана.
- Вот это дела, - тихо проговорил Маркас, когда наши взгляды одновременно наткнулись на тела пятерых человек образующих звезду. В центре звезды располагалась небольшая чаша из металла, напоминающего своим желтым цветом золото. скорее, оно и было им.
- Точно, - откликнулся я - Неплохая вещичка, на полсотни золотых потянет если поторговаться.