- Хостуб глава нашей гильдии воров. Он единственный из нас не носит прозвище, а пользуется своим именем. Хотя, имя у него правильное - так зовут некрупного, но очень опасного хищника в наших горах. Он нападает на любого и всегда неожиданно и, можно так сказать, подло. С виду простой старик, но... , - тут мой собеседник многозначительно замолчал.
Ага, мои подозрения подтвердились насчет хозяина имени.
- Тогда я его видел, вчера вечером, точнее ночью, был у него дома. он хотел с утра переговорить, но.. , - я повторил паузу собеседника.
- Кот, - представился мне собеседник и выжидательно посмотрел на меня.
- Тихий, - неохотно назвался я и тут в голове проскочила одна мысль, обжегшая не хуже кипятка. Вдруг этот Кот банальная наседка, уж очень он говорлив без меры, хотя для будущего смертника это не самое обычное состояние. Наверное, он сумел уловить нечто на моем на лице, хотя не пойму как это удалось в местном полумраке.
- Успокойся,- тихо проговорил он - Я не подсадной от стражи, им нет интереса выпытывать у смертника что-либо. Намного проще перевести тебя в другую камеру, где есть надежда на сохранение жизни. А вот отсюда еще никто не возвращался.
- Почему ты тогда такой говорливый, - поинтересовался я.
- А какая разница каким умру - мрачным или ведя беседу с другим человеком? А потом, есть еще одна вещь, которая никогда не даст мне сотрудничать со стражей, - с этими словами Кот поднял руку и закатал рукав выше локтя. На обратной стороне локтя стал проявляться непонятный узор, постепенно налившийся красками и получивший объем. Нечто похожее было у Ворона, но для мастера вора этот через чур молод, что я и произнес.
- Да, я самый молодой вор из мастеров в Серекте, - произнес мой собеседник, возвращая рукав на свое место. Но это не такое уж и редкое событие. Есть еще моложе мастера в других городах. Это звание может даваться за необычное и тяжелое деяние в нашем ремесле. Кстати, не расскажешь свою историю, как вор из Кардиша очутился в нашем уголке?
- Как, как, - медленно произнес я, обдумывая ту информацию, что хотел сделать достоянием всеобщей общественности, пусть и в лице нескольких человек (как бы тихо мы не разговаривали, но часть беседы доходила до ушей наших соседей) - Я случайно попал на глаза главе одной из воровских гильдий в Кардише. Там, отличии от вас, есть гильдия убийц и три гильдии воров, точнее, уже две.
Я рассказал начало знакомства с Круном, учебу у Ворона и бойню после получения воровского имени.
- Когда покончил купцом, пришлось на несколько месяцев таиться по разным городам, постепенно удаляясь из тех мест. Не хотелось еще сталкиваться и с возможными преследователями от гильдии убийц. В один момент, я захотел воспользоваться услугами мага, чтобы переместиться как можно подальше, но что-то пошло не так. В итоге я очутился в вашем городе и сразу же попал сначала в руки Хостуба, а затем и в руки Лансера. Да, это кто?
- Лансер-то? Это начальник стражи Серекта, - произнес Кот, что-то обдумывающий - Так ты значит маг. Демоны, не будь этой тюрьмы, то могли бы скрыться с твоей помощью, а так твоя магия тут бесполезна. Почему - мне интересно - ты ей не воспользовался во время задержания? если сумел уничтожить десяток убийц, то и стража не смогла стать для тебя серьезными противниками.
на этот вопрос я только пожал плечами. Ну не объяснять же вору, что я просто дурак, расслабившийся у себя дома (читай - другом мире).
- Не успел, а потом, когда хотел воспользоваться, один из стражников что-то заприметил и оглушил, - ответил я, Кстати, почему я не могу творить заклинания в этом месте. Я чувствую, как манна просто утекает из меня?
- Это все местные камни, - откликнулся Кот и поведал краткую историю возникновения Серекта.
Оказывается, в местных каменоломнях присутствовала порода, что блокировала все проявления магии. Камни впитывали в себя манну из окружающего мира и росли. Росли крайне медленно - пара сантиметров за сотню лет, но именно манна их и питала. Вот только после извлечения из общего массива скалы способность расти теряли, правда, не теряя возможности впитывать магию. Ни один из магов не мог колдовать в закрытом помещении, сложенном из местного камня. Сюда устремились многие караваны, которые скупали камень для постройки стен, государственных учреждений и тюрем, да-да - тюрем. В заключении часто попадают разбушевавшиеся маги и только местный минерал был способен связать их умение, ведь без манны они становились обычными людьми. Можно было пытать, выбивать сведения и многое другое.
Над центром каменоломни возник сначала небольшой поселок, а затем и город - Серект. Кстати, по названию города, стали называть и сам камень, хотя наименование город получил уже на самой заре добычи минерала. Ничего удивительного в том не было, что все административные постройки были сложены из серекта, и тюрьма тоже не избежала этой модернизации. Под городом имеются огромные катакомбы, в которых раньше скрывались от городских магов, нанятых стражей, многочисленные шайки преступников, вот только с полгода как начались непонятные события. Все воры, спускающиеся в подземелья, погибали, а выжившие одиночки не могли рассказать ничего вразумительного. Потом начались нападения в городе, загнавшие горожан по домам, едва наступали сумерки (все нападения совершались в полной темноте, даже яркий свет луны давал спокойные ночи). сейчас эти нападения прекратились, но жители все равно не рискуют показываться ночью на улицах.
когда Кот рассказывал мне про местные реалии, послышался скрежет у входной двери и спустя несколько секунд она отворилась. На пороге находились человек десять стражников, с длинными алебардами и арбалетами вперемешку.
- А ну ка, твари, выходите по одному в коридор, иначе прострелим вам руки-ноги, - раздался зычный голос одного из стражей. Заключенные, сыпя проклятиями в адрес своих извечных противников, лениво поплелись на выход. Там на каждого накидывались кандалы с простым замком, вместо стандартного заклепывания. Последними вышли мы с Котом, получив свою порцию позвякивающих украшений.
Нестройной толпою, нас всех вывели в другое помещение, которое, по моим впечатлениям, находилось намного ниже поверхности. Тут нас ждал Лансер и несколько человек, важного вида, разодетые в шелка и украшения. Неподалеку от небольшой металлической дверцы лежала куча воровских дубинок и ножей, правда, весьма потрепанного вида.
- Вы все, ничтожные твари, живущие подобно паразитам на теле простых граждан. Сегодня появился шанс искупить вину настоящим поступком. Все знаете о том, что наш город терроризирует тварь, создание бездны. С недавних пор все преступники идут в подземелья, чтобы своими жизнями удержать ее в подземельях. Этот монстр уничтожает десяток человек в неделю и успокаивается - не трогает больше. вы получите оружие, уж какое есть, - тут Лансер недобро ухмыльнулся - И отправитесь в подземелья. Если сможете уцелеть, то я отпущу всех выживших на свободу, Вот только в городе чтобы не появлялись. Правда, еще ни единый преступник до этого не доживал.
Что тут началось после его слов. Гром проклятий и оскорблений вывалился на начальника стражи, один смельчак сделал попытку броситься на него, но получил арбалетный болт в бедро и упал на пол.
- Скажу вот что еще, - перекрикивая шум беснующейся толпы, сказал Лансер - Умереть простой смертью вам никто не даст. Стрела в ногу и тело раненого будет выброшено в подземелье. А теперь подумайте своими гнилыми мозгами, сколько шансов уцелеть у раненого и невредимого? Все, приступайте, - последние слова он произнес в адрес стражников. Те по одному вытаскивали из кучи воров и освобождали у самой двери в подземелья от кандалов. После этого давалось несколько секунд на выбор оружия и пинком направлялись сквозь дверь.
За исключением первого неудачника, никто больше не лез на рожон. Заработать рану, чтобы потом с ужасом наблюдать приближающегося монстра и не иметь возможности убежать, не хотел никто. Наконец, дошла очередь и до Кота. Тот с философским видом "где наша не пропадала" дождался, когда скинут оковы и выбрал из общей кучи кистень. Очередной звяк двери и он исчез в темноте подземелья.
- Хотя бы факелы дали, - зло произнес я, жалея, что не могу поджарить главного стражника заклинанием - не видно же там ни черта.
- Факелы найдешь внизу, не настолько мы и звери, - зло улыбнулся Лансер.
Из кучи выбрал пару ножей, весьма паршивого изготовления. Но дольше копаться мне не дали. Вот захлопнулась дверь, наглухо отрезая от спасения и погружая в темноту, только внизу виднелось небольшое красноватое свечение. По узкой лестнице (ступеньки были изрядно скользкие и мне приходилось передвигаться с осторожность.). Через минуту надо мною вновь звякнула дверь и на миг стало посветлее, раздался шум падающего тела и вопль раненого человека. Опасаясь быть сбитым с ног очередным преступником, я ускорил шаг и очень быстро спустился в каменный зал. Точнее, это была небольшая пещера, носящая на себе следы добычи камня и имевшая в стенах несколько узких и темных проходов. Все ранее спустившиеся воры скучковались здесь, держа в руках зажжённые факелы.
- Тихий, давай ко мне, - крикнул мне Кот, едва я показался на последней ступеньке. Через минуту за мной спустился, ковыляющий парень, получивший в ногу стрелу. его рану успели замотать, хотя крови раненый успел потерять. Сейчас на бледном лице висели капельки пота и сам вор едва держался на ногах.
Приблизившись к Кот, я получил от него зажженный факел и еще парочку про запас.
- Кто знает, когда наткнемся на эту тварь. А свет нам будет нужен, - аргументировал такой запас (крайне небольшой, надо сказать) Кот.
- Послушай, Кот, - начал я - Если стражники уже не раз запускали здесь других жертв, да еще и в одно и тоже время, то этот монстр должен крутиться поблизости. Судя по тому шуму, что производят наши спутники, он уже движется сюда. Тем более, у меня есть подозрения, что тварь крутиться неподалеку от этого места.
Что хотел сказать мне Кот, я уже услышать не успел, так как появилось ОНО. Тварь имела самый затрапезный вид - просто обычный колобок серого, под цвет камня, цвета. Правда, размером свыше метра в диаметре. Она появилась из дальнего прохода и не спеша покатилась в нашу сторону. Ее движение больше всего походило на скольжение, будто на нижней поверхности, соприкасающейся с полом, находилось множество мельчайших лапок.
Появление монстра было сродни взрыву бомбы. Все люди бросились в рассыпную, забыв об сопротивлении. Тварь оказалась быстрее. Приблизившись к нам и отрезав от туннелей, тварь атаковала двоих ближайших людей. Несколько щупалец вылетело из ее тела и схватили людей. Через миг они оказались проглочены монстром, от чего тот изрядно увеличился в размерах. По телу твари прошли небольшие волны, будто попавшие в брюхо были живы и активно старались освободиться. меня передернуло от омерзения и ужаса - быть заживо растворенным желудочным соком монстра, это было не та смерть, что желал я.
Еще трое попали в щупальца монстра и заорали благим матом, будто прожариваемые на медленном огне. Один из них, ухваченный за ногу, смог сильным ударом тесака отсечь кусок щупальца, удерживающего его. В ответ монстр издал непонятное клокотание и пронзил тому грудь насквозь. Выскочившее из спины щупальце внезапно разделилось на два, которые изогнулись на оба бока раненого. Миг спустя тварь рванула отросток на себя и на пол упали... две половинки тела, бывшие недавно еще человеком.
Мой рассказ идет намного дольше, чем развивались описываемые события. Я с котом оказался стоять у дальней стены, шокированных происходящим.
- Ты можешь хоть как-то помочь магией, иначе эта тварь уничтожит нас словно котят? - произнес Кот на самое ухо. Это только я был шокирован, мой товарищ был собран и хладнокровен, хотя и выглядел немного бледноватым.
- Не могу, - помотал я головою - Этот камень напрочь блокирует мои способности. Подожди минуту - сейчас тварь окажется занята теми тремя и у нас окажется возможность проскочить вон в тот проход.
Я головою мотнул в сторону узкого и неровного туннеля, который был самый ближний к нам. За это время в живых остались только шестеро - трое разбойников, сейчас с успехом теснимые тварью к стене, мы с Котом и раненый парень, так и застывший на лестнице. Когда монстр при очередном "шаге" оказался рядом, то он выпустил тонкий и длинный жгутик щупальца и наотмашь ударил по ногам раненого. Конечности ниже колен были отсечены словно бритвой. Раненый кулем повалился на пол, захлебываясь криком и царапая камень ногтями. Из ужасных ран не вытекло ни капли крови, словно раны моментально прижгли огнем.
- Давай, - проорал в ту же секунду Кот, толкая меня в бок и устремляясь в сторону прохода. Шокированный зрелищем искалеченного человека, я опоздал на секунду со стартом и едва не поплатился за это. Часть тела монстра вытянулась в нашу сторону и распустилась кучей щупалец. Одно из них в миллиметрах пронеслось от моей головы. Поскользнувшись на небольшом обломке камня, валявшегося на полу, я покачнулся и только из-за этого избежал смертельного ранения. в этот момент я, возможно, сумел каким-то чудом ускориться и догнать Кота. Хотя, может во всем был виноват адреналин, что кипел в моей крови.
Вслед за Котом, который не оборачиваясь несся вперед, я помчался по каменной кишке, рискуя каждый миг разбить себе голову о выступы на низком потолке. На счастье - мое и Кота - факелы не бросили во время всей этой кутерьмы и могли двигаться достаточно быстро.
Мчались мы около часа, петляя в каменных проходах словно зайцы. Одна пещера сменялась другой, узкие проходы обдирали плечи и засыпали каменной крошки ссадины и царапины. Пробегая мимо одной пещеры, я заметил очень тусклый свет, струившийся сверху и притормозил на секунду. мне показалось, что по коже прошелся приятный ветерок магического присутствия. приблизившись к освещённому участку, я увидел высоко на потолке - метров под двадцать - узкую дыру, в которую падали лучи солнца. Но не это было важно. Вместе со светом сюда проникала и манна, правда, изрядно рассеваемая по пути.
- Стой, - прохрипел я, наклонившись всем телом вперед и опершись руками в колени - Тут есть магия. Жаль, что ее мало, но если постоять подольше, то смогу накопить резерв для боя с тварью.
Внутрь робко проникла тонкая струйка манны, постепенно заполняя опустошенное энергетическое ядро. По ощущениям это было не сравнимо ни с чем. Словно посередине жаркой пустыне возник оазис, принявший под свою тень иссушенное тело путника.
- Сколько ты тут будешь находиться, - с перерывами, чтобы оторвать кусочек воздуха для легких (а что вы хотели, мы мчались так, что никакому спринтеру не придет в голову, ведь он всего лишь ради медали старается, а у нас на кону была жизнь) - Мне не хочется встретиться с этой тварью. тем более, что эти места мне знакомы. Часов через пять сможем выйти к старому выходу из шахты. А там недалеко до знакомого поселка, где можно будет схорониться на время.
- Лучше всего нам встретиться с этой тварью здесь и дать ей бой. Никто не даст гарантий, что у нас будет это время до выхода на поверхность. А манна, что смогу набрать сейчас за время нашего путешествия просто будет вытянута этим проклятым подземельем. В общем, я остаюсь. Попробую уничтожить эту мерзость, а ты за это время сможешь попытаться уйти.
Кот хмыкнул на мои слова, но больше попыток уговорить меня идти дальше не предпринял. уважаю таких людей. Раз сказали ему о своем отношении и мнении и все - он его принял и не станет заниматься пустым уговариванием или попыткой сменить жизненные приоритеты.
К несчастью, мне не удалось напитаться манной в достаточном количестве, чтобы принять бой на моем поле. То есть - с использованием заклинаний. Минут через десять после вхождения в эту пещеру, за нами вкатилось и существо. получается, что оно следовало по пятам и не остановившись мы сейчас, чтобы перевести дух, то приняли свой бой запыхавшиеся. с дрожащими ногами и руками. Едва через проход проскользнула шарообразная сволочь, как я запустил в нее молнию. тонкий разряд электричества, за долю мига истончился до едва видимой голубоватой ниточки и слегка ожег бок твари. Это оказалось очень неприятно. Тихое бурчание (кричать, что ли совсем не может?), инстинктивное движение обратно в туннель - все, чего смог добиться от своего заклинания. демоны, теперь придется сражаться с ней почти в упор. Это заклинание съело ощутимый запас манны, накопленной за краткое время нахождения в пещере. Еще одно и я буду пуст.
Эх, сюда бы мои клинки, которым нипочем все свойства этого камня. Еще бы и сам позаимствовал из них часть энергии. Но мечтать об несбыточном было некогда. Небольшое замешательство у твари сошло на нет и уже спустя пару ударов сердца оно бросилось на меня. быть мне сожранным или разорванным на куски, если бы не Кот. Первое щупальце твари уже схватило меня за лодыжку и подтащило к себе на пару метров, когда мастер-вор оказался рядом и резко взмахнул рукой. Свинцовый грузик на тонкой, но прочной цепочке ударил прямо в середину тела монстра. Это отвлекло его от меня и щупальца, что собирались пронзить меня, обратились против моего спутника. Тот только и успел увернуться от пары отростков, что хотели нанизать его словно копья, но удар наотмашь более толстым щупальцем отбросило его в сторону. Спасло от неминуемого рассечения только то, что он находился рядом с тушей твари. Основание щупальца не показало чудеса скорости и хлесткости удара (кончик точно разрубил бы Кота на пополам), но зато оно было сильно.