— Ты?
— Да. Я та, которую ты называл своей женой, та, что родила тебе сына и погибла потому, что слишком любила тебя.
Прошлое не отпускало. Женщина, явившаяся мне, была женой Влада Дракулы. Тогда, в роковом 1462 году, когда войска султана огненным вихрем пронеслись по Валахии, она вместе сыном скрывалась в горной крепости Поенари с трепетом ожидая известий от своего мужа. В той жизни, преодолев все преграды, я вернулся за ними, пытаясь спасти от гибели, но наша встреча обернулась трагедией.
— Ты не знал, что такое любовь, князь. Никогда не знал, — по лицу призрака скользнула черная тень. – Для тебя важнее всего оставались государственные интересы, политика, потому все так и случилось…
— Я вернулся за вами, зная, что любой ценой должен был спасти семью от турецкого плена, но ты предпочла броситься в реку с самой высокой башни крепости, чем идти со мной!
— Король Матьяш принуждал тебя взять в жены его сестру.
— Я бы никогда не принял такое условие!
— Влад, ты сделал это.
— После твоей смерти, после двенадцати лет тюрьмы! У меня не оставалось выбора. Если бы я не принял условия короля, то умер бы в темнице! Цена свободы оказалась высока – переход в католическую веру и брак с сестрой своего врага. Но я хотел жить, разве это преступление, бороться за жизнь?
— И за власть. Ты ведь снова стал князем. Нет, Влад, ты бы и раньше бросил меня, принял бы все условия Матьяша, а потому мне незачем было идти с тобой. Я выбрала смерть, так оказалось лучше для всех.
— Ты должна была думать о нашем сыне! В ту осень маленький мальчик лишился и матери, и отца. Ты предпочла умереть, меня бросили в тюрьму, а он остался один. Его некому было защитить! Знаешь, я почти не помню свою прошлую жизнь – жизнь Влада Дракулы, я не помню тебя, не помню того, как воевал с султаном, того, как правил страной, как сидел в венгерской тюрьме, все это ушло, сгинуло… Но сейчас, в этой жизни, я часто вижу один и тот же сон, и он больно ранит мою душу. До сих пор ранит, будто не прошло с той поры пяти веков! Мы поднимаемся в горы, к перевалу, холодный ветер сбивает с ног, жесткий, колючий снег обжигает лицо… Рядом со мной Михня. Он знает, что его мать мертва, и теперь у него остался только я. Ему очень, очень страшно, но он верит – отец заступится за него, не даст в обиду. Он верит мне! А я чувствую, что не сумею защитить мальчишку… В этом есть и твоя вина – ты предала нас, бросила в ту минуту, когда мы должны были быть вместе!
Мне не удавалось совладать с захлестнувшими эмоциями. В этот момент, как никогда прежде, я чувствовал себя Владом Дракулой, его боль и отчаянье стали моими, стерлась грань, разделявшая нас. Я кричал о том, что мучило меня все эти годы, сводило с ума, лишало душевного равновесия. Лицо призрака менялось, исходившее от него сияние тускнело:
— Ты никогда не любил меня, Влад… – сотканная из лунного света рука протянула мне кольцо. – Никогда…
Тогда, перед смертью она отдала мне свое кольцо, и я все оставшиеся годы жизни носил его на груди, рядом с крестом. Сумел сохранить его даже в тюрьме, а после смерти оно так и осталось лежать в моей могиле… Потревожившие прах князя историки, долго гадали, кому могло принадлежать женское кольцо, обнаруженное в захоронении, но так и не смогли понять очевидного.
— Я любил тебя, любил всю жизнь! Любил, хотя ты и предала меня…
— Нет!
Голос женщины перешел в отвратительный визг, прекрасные черты лица исказились, уступая место знакомому облику улыбчивого призрака. Монстр тянул ко мне свои зеленоватые, вытягивающиеся до невероятных размеров руки, нестерпимый звон раскалывал голову. Я понимал, что должен бороться, противостоять наваждению, но ничего не мог поделать с собой – боль от воспоминаний лишила меня сил, сделала уязвимым и слабым. Призрак знал, что так и будет, потому и бросил меня в бездну прошлого, прикинувшись некогда любимым человеком. Теперь злобный фантом торжествовал, празднуя свою победу.
— Ступай к моей госпоже! Ступай! Ступай! – звучал в голове властный голос, не умолкая ни на секунду. – Возвращайся к моей госпоже!
Я сорвался с места, не разбирая дороги, помчался по залам и галереям замка. Только бы избавиться от этого звона, только бы остаться в тишине…
— Эй, Влад, ты куда?
Детский голос оборвал безумную какофонию звуков, вытянул меня из плена кошмаров. Словно проснувшись, я осмотрелся по сторонам и только теперь заметил, что стою возле двери в зал советов, а рядом находится удивленный и недоумевающий Антон.
— Ты что, того? – он покрутил пальцем у виска. – Бежишь прямо в руки ведьмы. Разве так можно? А тому типу ты здорово врезал…
Окончательно врубившись в ситуацию, я схватил мальчишку за руку и прошмыгнул вместе с ним в первый попавшийся коридор замка. Прежде всего, нам нельзя было попадаться на глаза цыганам, а уже потом думать обо всех остальных наших проблемах.
********************
Я не сомневался – самая большая опасность грозит именно Антону. Он был моложе остальных ребят и, вероятно, лучше всего подходил на роль жертвы. Ворон хотел расправиться со мной, но все же главной его задачей оставался синтез философского камня, для которого, если верить ведьме–любительнице Светлане, требовалась детская кровь. Похоже, сама судьба столкнула нас с Антоном, когда он выбежал из зала советов и своим окриком помог мне избавиться от власти призраков – теперь мы оказались вместе, и я просто обязан был вывести мальчонку из заколдованного замка. Вывести, а потом вернуться за остальными…
Мы прятались во дворе, в узкой темной арке поддерживавшей главную открытую галерею здания. В том, нормальном мире, на этом месте располагалась лавочка с изящно выгнутой спинкой, а сейчас мирно лежали самые обычные дрова. Я и Антон устроились за этой поленицей, откуда можно было отлично контролировать весь двор замка, и обсуждали план наших дальнейших действий. Вообще, этот шестилетний пацан оказался совершенно необыкновенным ребенком, развитым и очень энергичным. Вся наша туристическая группа восторгалась его эрудированностью и забавными выходками, все опекали его, за что Антон и получил прозвище «сына полка». Но и теперь, когда нам было не до шуток, я разговаривал с ним, как со взрослым, делился своими мыслями и идеями, и мы чувствовали себя равными партнерами. Беда состояла лишь в том, что ни он, ни я не знали, как выбраться за пределы заколдованной крепости.
— Слушай, Влад, в любом нормальном и даже в ненормальном замке, просто обязан быть подземный ход! Давай его найдем и…
— Давай. Но как? Здесь столько закоулков и тайников, что можно месяцы потратить на его поиски.
— Ты же умный. Придумай что–нибудь. Ты смотрел «Князя Дракулу»?
— Нет, не успел. Только слышал об этом фильме.
— Турки окружили замок князя Дракулы и начали обстреливать его из пушек. Потом они ворвались внутрь, но никого там не нашли. Князь бежал через подземный ход, о котором знал только он.
— А ведь это мысль…
Слова Антона вновь напомнили мне о событиях пятисотлетней давности. Тогда я действительно бежал из Поенари через подземный ход, спрятанный внутри колодца, вырытого во дворе замка. Такие небольшие горные крепости, как Поенари, практически невозможно было взять штурмом, только измором, да и то лишь в том случае, если у осажденных кончалась вода. Поэтому, вопрос с обеспечением водой был стратегически важным и решали его, не жалея времени и сил. Обычно в каждой располагавшейся на возвышенности крепости рыли колодец, насквозь пронизывающий гору и доходивший до грунтовых вод. Глубина таких колодцев порой достигала сотни метров, и, ко всему прочему, в них нередко устраивали потайные ходы. В замке Корвин тоже имелся подобный колодец – круглый водоем диаметром метра три, дно которого скрывалась в темноте.
— Жди меня здесь, я должен кое–что проверить!
— Но, Влад…
— Я скоро вернусь.
Колодец находился в соседнем маленьком дворике, отделенном от основного высокой стрельчатой аркой. Еще раз осмотрев освещенный горящими факелами двор и убедившись, что поблизости нет цыган, я быстренько прошмыгнул под арку. Надежда на то, что мы обнаружим подземный ход, а самое главное, что он не окажется замурован чарами Ворона, была не слишком велика, но все же попытаться стоило. Возможно, заклятие лежало только на тех дверях, о которых помнила сама Эржи, а вот о подземном ходе она могла просто не подумать.
Луч фонаря медленно скользил по каменной кладке, освещая стены колодца, но вот мой взгляд засек неприметные толстые скобы, вбитые в стену. Без сомнения, это была лестница, спускающаяся на дно этого невероятно глубокого водоема! Вот только ответить на вопрос, вела она или нет к секретному ходу, не представлялось возможным. Оставалась вероятность, что этими ступенькам просто пользовались пленники–землекопы, вырывшие грандиозную яму, а, значит, они вели в тупик. Но на проверку предположений времени катастрофически не хватало – надо было рисковать, действовать не раздумывая.
— Антон, хочешь поиграть в князя Дракулу? – спросил я, вернувшись к терпеливо дожидавшемуся меня мальчишке.
— Спрашиваешь!
— Только предупреждаю, хныкать и ныть нельзя. Когда Дракула бежал из замка, с ним был сын, примерно твой ровесник, так вот этот парень спокойненько проделал то, что сейчас предстоит нам. Справишься?
Антон в этом не сомневался, а мне оставалось только надеяться на удачу. Мы подбежали к колодцу.
— Надо спуститься к подземному ходу. Будет темно и страшно, но это условия игры. Главное, крепко держись за меня и у нас все получится.
— Вперед! Смерть вампирам!
— Вперед.
Антон вскарабкался мне на плечи, для страховки, я привязал его к себе с помощью куртки, которую пришлось использовать за неимением веревки, потуже стянул узлом ее рукава и перекинул ногу через край колодца…
— Держи меня крепче и не шевелись. Договорились?
Вместо ответа, Антон так вцепился в мою шею, что едва не задушил. Спуск начался… Больше всего я опасался, что мальчишка запаникует, начнет дергаться и, потеряв равновесие, мы сорвемся вниз. Но парень вел себя, как настоящий герой, а вот зато все остальное здорово смахивало на кошмар. Хотя я держал включенный фонарик в зубах, спускаться приходилось на ощупь, почти в полной темноте, и каждый раз, отрывая ногу от скобы, я не знал, смогу ли нащупать следующую. Ноша за моей спиной оказалась намного тяжелее, чем можно было предположить, и продолжала тяжелеть с каждой минутой. К тому же, невозможно было понять, когда и чем закончится этот смертельно опасный спуск, а неизвестность здорово действовала на нервы. Порой закрадывалась отвратительная мысль о том, что все мои усилия напрасны, и мы, так и не обнаружив подземного хода, вынуждены будем подниматься обратно. Пройдя каждые десять ступеней, я останавливался, освещая фонариком стены, но не находил ничего, что могло бы напоминать вход в секретный коридор.
— Влад, уже скоро?