Старуха бормотала под нос заклинания, от которых не было никакого толка, одна из капель, упавшая в полуметре от моей головы, медленно сползала по стене, образуя глубокую борозду с гладкими, дымящимися краями. Надо была удирать отсюда, но между выходом и мной находился шатавшийся на треноге раскаленный сосуд, плевавшийся ядовитыми брызгами. Вряд ли я когда–либо смогу забыть этот миг своей жизни, когда вся вселенная сжалась до размера страшного шара, все сильнее и сильнее клонившегося на бок. Еще мгновение, и должно было кончиться все…
Пора было прощаться с жизнью, но тут я заметил, что шар начал потихоньку успокаиваться, решив пощадить нас всех и остаться на своем месте. Теперь надо было найти подходящий момент, для того чтобы проскользнуть к выходу, я сосредоточился на этом, перестав обращать внимание на сидевшую рядом цыганку, как вдруг нечеловеческий вопль огласил комнату. Когда я обернулся, все уже кончилось – ведьма, в которую, по–видимому, попала одна из капель смертоносной жидкости, просто исчезла, и теперь на ее месте только дымилось небольшое темное пятно. Не буду говорить о своих чувствах, наверное, в тот момент их просто не было, а настоящий ужас я испытал, только вырвавшись из смертельной западни. Меня трясло крупной дрожью, особенно, когда перед глазами появлялась врезавшаяся в память картина – дымившееся пятно, в которое за мгновение превратилась несчастная цыганка.
И все же я заставил себя вернуться в страшную комнату, приблизиться к неподвижно застывшему сосуду и забросать песком горевший под ним огонь. Не знаю, удалось мне или нет нарушить планы Ворона, но в одном я не сомневался – больше никогда в жизни я не стану вмешиваться в процесс изготовления философского камня и вообще заниматься опасными химическими опытами.
************************
Нельзя было останавливаться на достигнутом – этой ночью мне предстояло сделать все возможное, чтобы помешать осуществлению планов Эржи. Выбравшись из алхимической лаборатории, я побежал во двор замка, туда, где находился вход в подвал. Из разговора Эржи с Матьяшем выяснилось, что часовня, куда она однажды привела меня, была не совсем обычным местом. Там Ворон прятал философский камень, там, скорее всего, была его могила, а еще там находилась огромная гранитная плита с высеченным на ней латинским текстом. Возможно, тем самым пророчеством, о котором говорил Матьяш. Короче, мне следовало непременно посетить эту часовню, где, возможно и находился ключ к разгадке тайны Ворона. К счастью, я хорошо запомнил маршрут, по которому вела меня Эржи–Алина, и теперь уверенно шел вперед, не сомневаясь, что смогу в одиночку достичь усыпальницы.
Батарейки фонарика были на исходе, поэтому мне пришлось запастись несколькими свечами и спускаться в подвал, освещая дорогу трепетным неровным огоньком маленькой свечки. Такое освещение придавало еще больше жути происходящему. Я спускался по крутым ступеням, представляя, что где–то в недрах подвала, меня поджидает прикованный к стене скелет, на чьем черепе навеки застыла жуткая усмешка. Конечно, это был всего лишь несчастный, абсолютно безобидный мертвец, лишенный жизни по воле короля Матьяша или его родителей, но мои нервы уже давно были на пределе, и я с трепетом ожидал этой встречи. Но подземелье могло таить и значительно более опасные сюрпризы…
Признаюсь, в этот раз подвал замка произвел на меня более гнетущее впечатление, чем во время первого путешествия, а все происходившее вокруг приобретало зловещие и фантастические черты. Представлялось, будто рядом со мной идет кто–то еще – невидимый и страшный. Порой я ощущал его ледяное дыхание или то, как холодные пальцы прикасаются к моей шее, порой слышал тихие, но отчетливые стоны… Пламя свечи горело неровно – то вспыхивало, обжигая ладонь, то почти гасло, погружая подземелье во мрак. Вокруг метались черные тени, которые, якобы принадлежали мне самому, из темноты следили сотни глаз таинственных, не принадлежавших этому миру существ. Холодный пот тонкими струйками стекал по спине, а волосы, похоже, намеревались встать дыбом. Меня раздражало собственное малодушие, но никакие усилия воли не могли побороть гнездившийся в душе ужас. И все же, вопреки всему, я продолжал идти вперед.
Главным сейчас было не сбиться с маршрута и потому, когда тусклый огонек свечи выхватил из мрака прикованный к стене скелет, я испытал не страх, а облегчение. Вскоре появились и крутые ступени, ведущие из подземелья, а затем – дверь в часовню.
В усыпальнице было довольно светло – косые лучи утреннего солнца заглядывали в расположенные под потолком окошки, падали желтоватыми пятнами на древние стены. Как завороженный, я медленно двинулся вперед, приблизившись к гранитной, позолоченной солнцем плите, стер локтем толстенный слой пыли, начал всматриваться в начертанные на камне строки. Латынь давалась мне без проблем, но все же, вот так, с ходу, прочитать древний текст оказалось не так–то просто. Некоторых слов я просто не знал, некоторые обороты казались слишком запутанными, но все же смысл пророчества был вполне ясен. Верхние строки скрывались под толстым слоем пыли, поэтому читать пришлось не с самого начала.
«И тогда наступит день, когда сын Дракона вернется, восстав из мертвых. Его путь будет тернист и труден, но в тридцать третье лето своей новой жизни он совершит то, ради чего возвратился – он спасет мир…»
От чего именно предстояло спасти мир сыну Дракона, я так и не разобрал – плита в этом месте треснула, исказив до неузнаваемости стройные ряды букв. Сердце стучало все сильнее и сильнее, от волнения даже дыханье перехватывало, ведь не каждый день приходилось читать о себе такие вещи. В том, что речь шла обо мне, я не сомневался. Прозвище «Дракула» переводилось как сын Дракона, Дракончик и было получено мной в прошлой жизни в наследство от отца. Но дело было не только в этом – дальнейшая информация, изложенная в древнем тексте, полностью совпадала с недавними событиями. Например, упоминание о вампирах…
«Но прежде он должен преодолеть все круги земного ада. Мертвые, пьющие кровь и не знающие покоя в своих гробах – первое его испытание. Второе случится, когда сына Дракона накроет тень Ворона. Если же черная птица во второй раз убьет его, то не суждено будет сбыться тому, что предначертано, и тьма опуститься на землю. Ворон будет править живыми и мертвыми, и власть его будет безгранична в веках…»
Край плиты был отколот, и это не позволяло узнать, какие неприятности ожидали меня в дальнейшем. Впрочем, и прочитанного было вполне достаточно для глубоких, не слишком веселых раздумий. Обычно в древних пророчествах четко говорилось о том, что ждало впереди, а здесь предлагалось сразу два варианта развития событий. Либо мне удастся выкрутиться из этой неприятной истории, и примерно через двадцать лет я совершу нечто очень важное, либо погибну сейчас, и тогда придет время для торжества Матьяша.
Пророчество действительно заслуживало пристального внимания, но в нем, как назло, ничего не говорилось о том, как остановить Ворона. Похоже, выпутываться из неприятностей мне предстояло без посторонних подсказок. Еще раз бегло просмотрев текст на черной плите, я продолжил исследовать часовню. Внимание сразу же привлек стоявший неподалеку от плиты резной саркофаг из светлого камня, на крышке которой находился рельеф, изображавший лежащую женщину. Без сомнения, это была могила Эржи. Беседуя со своим сыночком, она говорила, что намерена восстановить собственное тело, а, следовательно, теперь у меня появилась прекрасная возможность помешать ее планам. Если бы удалось уничтожить останки Ворона, например, сжечь их, то скорее всего его магическая сила ослабла бы, уменьшилась во много раз. Короче, попытаться стоило.
— Привет, Эржи, к тебе гости!
Я попытался сдвинуть крышку саркофага, но, не смотря на все мои усилия, она даже не шелохнулась. Однако гробница не была замурована наглухо – под каменной политой виднелась довольно широкая щель, в которую вполне мог пролезть мизинец какой–нибудь худенькой девчонки. Я уперся ладонями о плиту, а пятками в основание расположенной поблизости колоны и попытался распрямить тело. От этого нечеловеческого усилия у меня даже потемнело в глазах, но скрежет камня о камень подсказывал, что старания оказались не напрасны. Плита поддалась. Она двигалась все легче и легче, а потом с грохотом упала на пол и раскололась на части. Потеряв равновесие, я едва не плюхнулся в открытую могилу.
Надо было немного отдышаться. Я сидел возле саркофага, озираясь по сторонам и тут мой взгляд засек обломок черного гранита, валявшийся в дальнем углу часовни. Судя по всему, им оказался отколотый кусок плиты с фрагментами пророчества. Такая находка стоила любых усилий. Сорвавшись с места, я подскочил к камню, направил на него свет фонарика:
«Пока сердце Ворона парит в небе, он неуязвим. В этом сердце и его сила и его слабость…» — гласил обрывок высеченной на граните латинской надписи.
Похоже, это была весьма важная информация, но ее анализ следовало отложить на потом, а пока предстояло разобраться с останками самого Ворона. Я с опаской заглянул в открытый саркофаг…
Потемневшие ошметки расшитой золотом ткани, таинственно поблескивавшие драгоценные камни, бурый череп, смотревший прямо на меня черными ямами глазниц… Ужас пронзил меня насквозь. И дело было вовсе не в том, что я увидел останки умершей пятьсот лет назад женщины, мертвецы не вызывали у меня панического страха, проблема состояла в другом – лежавшее в могиле тело, как раз казалось недостаточно мертвым. Ворон не умер, он только затаился, прикинулся иссохшей мумией, терпеливо дожидаясь своего часа. Еще миг и тело Эржи шевельнется, заскрежещут старые, полтысячелетия находившиеся в неподвижности кости, вспыхнет дьявольское пламя в глубине пустых глазниц… И это не было праздной фантазией – стоило только Ворону исполнить свой план, воспользовавшись таинственной силой философского камня, как эта мумия вступила бы в новую жизнь, продолжая творить зло и принося несчастья ни в чем не повинным людям.
Я отступил на шаг, споткнувшись об один из обломков расколовшейся крышки саркофага. Похоже, другого выхода у меня просто не оставалось – зажав в руке подходящий осколок, с силой опустил его на побуревшие кости.
Часовню потряс дикий, ни на что не похожий вопль, долго метавшийся под ее сводами, солнечный свет стал кроваво–красным, тень огромного ворона промелькнула над моей головой, а все плиты надгробий зашатались, будто лежавшие там мертвецы пытались выбраться наружу. Ужас был абсолютным, всепоглощающим, но я вновь и вновь заносил над головой осколок камня, опускал его на останки Ворона. Хрупкие кости рассыпались в прах, меня окружало облако тонкой, похожей на пудру пыли, крик сменили холодящие кровь стоны, и, казалось, что этому кошмару не будет конца…
10.
Плескавшаяся в бадье вода была прозрачной и обжигающе холодной. Склонившись над ней, я тщательно смывал с лица слой смешанной с прахом пыли.
— Считаешь себя победителем, сын Дракона?
Незаметно подошедшая сзади Эржи–Алина прикоснулась ко мне своей еще по–детски пухлой ладошкой. Я резко обернулся. Мы стояли посреди двора, пристально всматриваясь друг другу в глаза.
— Твое тело уничтожено. Эликсир испорчен. У тебя не будет будущего, Ворон.
Она расхохоталась – громко и немного истерично. В этот миг лицо ее неожиданно преобразилось, исчезло надменное злобное выражение, в огромных лучистых глазах вспыхнул испуг:
— Влад, что со мной происходит?
— Алина! – я понял, что воля Эржи ослабла и теперь передо мной стояла обычная, насмерть напуганная девчонка. – Алина, борись! Оставайся собой! Алина, ты слышишь меня?!
— Уже нет… – лицо девочки вновь окаменело, стало жестким и чужим. – Тебе не докричаться до нее.
Гнев захлестнул меня. Подскочив к Эржи, я схватил ее за плечи, яростно тряхнул, так что ее замысловатый головной убор упал на землю, а длинные волосы рассыпались по плечам:
— Отпусти Алину!
— И что? Что ты сделаешь, если я, вопреки твоей воле, останусь в этой телесной оболочке? Давай, ударь ее, а еще лучше – убей! Тогда Алина избавиться от моего присутствия. Мертвая, но свободная… Скольких ты успел убить в этой жизни, Влад? Полдюжины вампиров? Маловато… Пора начинать играть по–крупному. Влад Дракула не знал пощады!
Подавив клокотавшую в душе ярость, я разжал пальцы:
— Дракула без жалости убивал только врагов, которые с огнем и мечом пришли на его землю. Но он никогда не причинял вреда слабым и беззащитным.
— Историю ты знаешь неплохо, а вот жизнь – нет. Но я пришла сюда не за тем, чтобы вести праздные беседы. Мы с Матьяшем решили пригласить тебя на церемонию воскрешения. Ведь ты наш давний старый друг, а потому должен разделить с нами эту великую радость.
Честно говоря, от таких слов я просто онемел. Ворон был уверен и спокоен – похоже, все мои усилия оказались напрасными, и, хотя тело Эржи превратилось в прах, это никак не повлияло на его планы. В такой ситуации мне оставалось только принять приглашение хозяйки замка и покорно проследовать за ней в алхимическую лабораторию.
— А ты прыткий, Влад! Почти удрал, да только «почти» не считается! – вместо приветствия проговорил сидевший на самом настоящем троне Сашка–Матьяш. – Вообще–то здесь клево, только мороженого не хватает и телека. Зато есть другие развлечения.
Я проигнорировал его слова, рассматривая маленький зал, в котором уже успел побывать за несколько часов до этого. Круглый сосуд, наполненный смертоносным веществом, по–прежнему находился в центре помещения, однако огонь под ним больше не горел, а голубоватая жидкость не струилась по трубкам. В лабораторию принесли позолоченный трон, массивные утыканные свечами канделябры, но все равно она не стала похожей на тронный зал – слишком уж сильно пахло здесь химическими реактивами.
— Ищешь своих приятелей? – перехватила мой взгляд Эржи. – Они будут входить сюда по одному и отдавать Камню свои жизни. Каждые сутки ровно в полдень я буду приносить по одной жертве – эликсир созревает постепенно, Великое Деланье не терпит суеты. Сегодня умрет самый маленький ребенок, ведь его душа чиста и безгрешна, а, значит, особенно сильна. Потом настанет черед девочек, а затем… Впрочем, к чему забегать вперед? Ты и так все увидишь собственными глазами. А теперь приведите сюда первую жертву!
Дверь в лабораторию тут же открылась, и на пороге возникло двое цыган, чьи лица скрывались под масками зверей, рядом с ними – показавшийся особенно маленьким Антон. Слова возмущения вертелись на языке, но я молчал, понимая – никакие страстные речи не смогут остановить преступницу, прекрасно сознающую смысл своих поступков. Теперь все зависело только от моих действий. Но хотя руки были свободны, я чувствовал себя пленником, не способным изменить свою судьбу.
— Ты всерьез думал, что можешь уничтожить мое тело, Влад? Как же ты наивен!
Колдовство началось. Эржи–Алина проделывала какие–то магические пасы, бормотала заклинания, но казалось, будто она просто возиться на кухне – слишком обыденным и будничными были ее действия. Ритуалу не хватало величия, однако колдовство Ворона оказалось на редкость сильным. Не успел я мысленно сравнить Эржи с поварихой, как почувствовал легкий сквознячок, пробежавший по залу. Он становился все сильнее и сильнее, затрепетали огоньки бесчисленных свечей, а в воздухе стали заметны кружившиеся с бешеной скоростью пылинки. И вот уже в двух шагах от шара завертелся маленький смерч, постепенно принимавший очертания человеческой фигуры.
Испуганно ойкнул Антон, и перед нами возникло жуткое видение – такой знакомый мне темный скелет в полуистлевшей одежде… Мумия была безобразна, но особую жуть придавало то, как стояло мертвое тело. Оно словно парило в воздухе, поддерживаемое неведомой силой, нарушая все законы физики, пугая противоестественностью происходящего.
А изящная хрупкая девочка, в теле которой скрывалась душа Ворона, продолжала творить свое колдовство. После того, как ей удалось собрать из праха тело Эржи, она подошла к металлическому шару, взяла стоявшую подле него небольшую реторту, которую я прежде не заметил, с торжественным и величественным видом подняла над головой:
— Великое Деланье подошло к концу, и настал час освобождения! – Вылив алую, похожую на кровь жидкость в хрустальную чашу, она разбила пустую реторту. – Камень должен впитать жизнь, чтобы стать сильнее. Кровь есть душа. Одной капли достаточно для магического превращения, но смерть жертвы все равно неизбежна!
— Не надо, пожалуйста… – Антон попятился назад, но человек в страшной маске зверя подтолкнул его к чародейке.
В руке Эржи–Алины сверкнул нож. Дальше я ждать не мог – не раздумывая, бросился вперед, вложив все свои силы в этот удар, нокаутировал одного цыгана, заехал ногой по челюсти второму, подскочил к одержимой злыми силами Алине. Понимая, что в этот миг на карту поставлено все, она размахивала своим ножичком, пытаясь поранить мальчонку.