Призрак грустно посмотрел на свое тело и произнес:
— Замерз от холода.
— Здесь так холодно?! — вырвалось у меня. Сама по себе я- мерзлячка, люблю, как саламандра, тепло.
— Нет. Холод пришел со снежными барсами.
Опаньки, какой интересный фактик. И где же тебя так заморозили?
— Откуда знаете? В смысле, когда пришли барсы и откуда?
Призрак задумался, кажись, перегрузила я его своими вопросами. Но как показала жизнь- дальновидность на лицо.
— Барсы пришли со стороны имения де Бефлер. Я не успел узнать причину их появления. Они напали внезапно, и я умер. Это было больше месяца назад.
Так-с, это не есть хорошо. Уши кое-кому пооткручивать надо за прогулы на работе. Мог ведь и раньше письмо обнаружить.
— А как пройти к имению графини?
— Дорога на ВэссиФлер там…
— Я нашел дорогу!! — завопил на весь лес Кармек. Дух плавно растворился, явно не желая общаться с другими живыми. Ну, спасибо и на этом. На крик огневика сбежались остальные. Как странно, а почему перестали петь птицы? Диккари приложил палец к губам и внимательно огляделся по сторонам. Тем же самым занялся и Кармек с Сандром. Липкая нагнетающая атмосфера упала на наши плечи. Зашибись! Средь белого дня! А если вспомнить, что на дворе лето?!
Кусок снежной вьюги ворвался на нашу стоянку, выпустив колючие снежинки нам в лицо. Кармек с Сандром зажгли файерболы. У меня внутри все похолодело в тон погоде. В воздухе отчетливо запахло озоном, и снег растаял. Тут же включился лесной звук. Опасность миновала.
— Пошли уже отсюда, — пробормотал Льйорк, нервно оглядываясь на густоту деревьев. Его работа в Зельце- райский отдых, а такие перепады в магическом плане- банальная реальность. Нам же дополнительных пинков не требовалось, и мы двинули в сторону дороги.
Жизнь в Замбяки ничем не отличалась от размеренной и тихой жизни в Зельце. Хотя тихой и размеренной она была до определенного момента. Однажды местный дровосек отправился в лес за очередной партией древесины. Вернулся бледным и до смерти испуганным, а его топор был багряным от крови. Его рассказ, не смотря на его сумбурное содержание, имел эффект хорошей бомбы. Тряхануло всех жителей Замбяки, отчего мужчины вооружились до зубов, а женское население, когда поутихла паника, отправили письмо близживущему магу. Но маг так и не появился, и люди, набравшись смелости, отрядами стали рыскали по округе.
А потом стали пропадать люди. Часть из них вообще не считалась почетными жителями, запойные слишком. Другие, из ряда отчаянных, ушли далеко от безопасной зоны и не вернулись. Почему население Замбяки решило, что в их бедах виновата нежить, осталось неизвестным фактом. Но описание монстров, ходившие из уст в уста, становились все страшнее и ужаснее.
Из воспоминаний бывшего разбойника:
«Нападать всегда нужно внезапно, но только если намеченная цель не сильнее тебя и твоей шайки. Не забудь убедиться в платежеспособности жертвы, а то из-за простого босяка и пачкаться не стоит. Но бывает такая категория людей, на которых и глядеть не следует, не говоря о том, чтоб их ограбить. Говорят, опыт приходит с годами и удача не всегда будет на твоей стороне. В тот день удача отвернулась от нас, а опыта как раз еще не доставало. Мы сидели в засаде и ждали караван. Хотя три телеги с бочонками местного виноделия мало походило на хорошую добычу. Голова раскалывается от такого навара. Дерьмовое и кислое вино, но моим парням тогда нравилось. Но вместо обещанного каравана мы напали на проходящих мимо незнакомцев.
Никогда! Запомните! Не спешите грабить прохожих, если вы их тщательно не рассмотрели. Ведь вам могут попасться странные прохожие. Дубинка у тролля, даже если у него примечательная расцветка, очень тяжелая. А огненные шары, летевшие в нашу сторону, горячие и опасные. Никогда! Слышите! Никогда не пытайтесь ограбить магов!»
Дорога до ВэссиФлер была не трудной, но утомительной. Идти вместе с мужчинами на ровне, да еще с такими выносливыми после занятий Риаля, приходилось нелегко. Льйорку данные нагрузки не нравились, но он мужественно молчал, хотя даже за мной не поспевал. Солнышко продолжало светить, птички щебетали в кустах и на деревьях, насекомые летали как реактивные самолеты, в общем, ничего холодного и снежного.
Имение графини де Бефлер величаво предстало перед нашим взором. Дом больше походил на миниатюрный дворец, чем на обычное жилье титулованной особы. Окруженный лесопарком, он стоял на берегу пруда, заросшего белыми кувшинками. Но что-то в этой картине не давало покоя смотрящему человеку. Толи зеленый плющ не так обвивал стены поместья, толи слишком темная тучка по крышам ошивалась. Проще говоря, мое личное нутро высказало свое «фи» по конкретному поводу. Что-то меня туда не тянет, но опять-таки волшебное слово- НАДО.
— Идем? — шепотом спросил Сандр. Дик с Кармеком пожали плечами, а Льйорк оглянулся назад. Если он вздумал сбежать, то «нопасаран». В смысле позади него стою я, и уйти ему не дам точно. Тяжело вздохнув от мировой несправедливости, он первым направился к дому графини.
Уже по ходу приближения к поместью были замечены пожухлые листья деревьев и травы. Я не садовод- любитель, но последствия заморозков отличить могу. Что ж со снегом здесь и в самом деле проблемы. У цветов на клумбах тоже не цветущий вид.
Графиня Каралина де Бефлер была женщиной в теле, и при этом ее фигуре позавидовала сама Памела Андерсон, если бы знала про нее. Овдовев 10 лет назад, она, погоревав недолгое время, взялась за поиски нового мужа. С данным пунктом было сложновато. Несмотря на ее привлекательность, мужчины, по непонятным причинам, разбегались от нее как тараканы. Ни ее состояние (весьма приличное, на сто лет без бедной жизни хватит), ни ее титул так ничем не помогали. Может, виновата в этом ее неулыбчивая дочь, которая не видела поводов для веселья, а может необузданный и горячий темперамент самой графини. Если говорить начистоту, не каждый мужчина мог в постели удовлетворить ее неистовую натуру.
Увидев приближающую группу мужчин, графиня бросила быстрый взгляд в зеркало. Помада на пухлых губах на месте, декольте подчеркивает ее основное достоинство, значит, смело в бой.
Встречала нашу команду целая делегация. Ох, не зря я навязалась нашим мальчикам. Женщина в шикарном наряде шлюхи похотливо рассматривала мужской состав группы. Нет, конечно, я понимаю, что наши студенты не девственники- монахи, но дружеская поддержка им не помешает. При виде моей скромной персоны хозяйка поместья скривилась, но быстро взяла себя в руки.
— Рада видеть гостей в ВэссиФлер! Я графиня Каралина де Бефлер.
— Маг Льйорк Геррат, помощник г-на Куртинса. А это практиканты из калийской Академии.
Графиня живенько прошлась по мускулатуре практикантов, оценив все их достоинства и минусы, и пригласила нас в дом. Ощущаю себя сутенершей, честное слово, а в мозгу уже высчитывается прейскурант. Ладно, не буду спекулировать на дружбе. Хотя Льйорка отдам безвозмездно.
Никогда не бывала во дворцах, так видела издали и исключительно в телевизоре. Холодновато и неуютно, зато все цивильно и шикарно. Дикие крайности. И как раньше люди жили в древности? Жуть!
Апартаменты нам выделили роскошные, всем своим видом показывая небывалую радость хозяев. Лично мне досталась дубовая кровать с балдахином из тяжелых портьер и камином, давно не топленным. Убирали комнату в явной спешке, пыль не везде стерта. И вообще, нужно ли говорить, что меня поселили подальше от мальчиков? Мда, конкуренцию здесь не любят, в смысле женскую, но особо не афишируют, справедливо побоявшись моего гнева. Правильно решили, хвалю.
Я бросила вещи около кровати и подошла к окну. Пейзаж за бортом радовал глаз. Зелень, зелень, вплоть до горизонта. Сады, луга, а дальше все те же елки-кипарисы. Надо будет попозже вспомнить инстинкт Красной Шапочки и сгонять в эти самые елки. Следы поискать для разнообразия, хотя какой из меня следопыт? Скорее так, их пытатель.
А в этом крыле поместья, похоже, обитала одна я. Какой простор для моих мыслей и возможностей. А не пойти ли мне на разведку.
В коридорах ВэссиФлер было пустынно. Половина дверей была закрыта на ключ, остальные вели в незначительные помещения. Сплошная зона изоляции. Хорошо (а может и не очень) одно- кому-то тоже досталась сия сомнительная участь.
Царевна Несмеяна, она же Абигаль де Бефлер, проживала в небольшой (по меркам дворца) комнате весьма уединенно. Худенькая стройняшка с льняными волосами и ясными (высветленными даже) голубыми глазами. От такого взгляда в дрожь бросает, не говоря о ее тихом передвижении. У-у, бродит, как приведения. Кажется мамаша, графиня то бишь, жаловалась на состояние дочери?
— Привет! — помахала я девушке рукой, та лишь кивнула в ответ и присела на подоконник. — Ты здесь живешь? — продолжила я разговор, раз уж вломилась в ее комнату. Меня вновь удостоили кивком головы. Мдя, неразговорчивая мамзель. За окном раздался неожиданный звук (словно кто-то дерево свалили одним ударом). Я подскочила, а девушка так и осталась ко всему безучастной, про мое присутствие она тоже позабыла. Чёй-то она подозрительная какая-то. Сила вмиг переключила мое зрение на другой уровень. Ой, мама! Спасайся, кто может! Вася, спокойно, без паники. Делаем лицо кирпичом, типа мы ничего не видели и не слышали. А то, что на юной графине сидит ледяной монстр с многочисленными щупальцами, так это в порядке вещей. Но-но-но, руки, в смысле щупальца, при себе держи! «Спрут» недовольно одернул свои конечности. Похоже, пора сваливать, подумать надо, мозгами пораскидать.
День прошел в ознакомлении с апартаментами графини и ее свиты, а ночью случилось производственное совещание, и почему-то у меня в комнате! Полное свинство со стороны сильной половины! Я только заснула, и здрасьте вам. Это домогательство моего тела или все-таки внимание? А почему обязательно своей пятой точкой оттопывать мне ноги. Нет, конечно, они тут же слезли с моего ложа, т. е. слетели не при помощи моих навыков в магии. Если мальчики и ругались, то исключительно про себя. Ага, я же спросонья могу и сдачи дать, как в прямом, так в магическом плане. Последнее они уже проверили на своей шкуре.
— Ну?! И что мы здесь делаем?! — хмуро спросила я, оглядывая напуганных (у меня аж весь сон слетел) парней. Я что-то пропустила? Интересненько.
— Прячемся, — на полном серьезе ответил Сандр, поглаживая свои новые ушибы. Оп-па! А откуда у него синяки на шее. Ох-ё, это больше смахивает на засос. Я изумленно перевела свой взор на невозмутимого кохари. Хотя невозмутимым он был только снаружи, а вот в душе у него черт знает что твориться. Вот даже свое обручальное кольцо одел на руку. Вопрос- зачем? Следующим объектом моих исследований стал Кармек. Никаких мелких увечий на нем не наблюдалось, разве что футболка помята, а штаны порваны в двух местах.
Я со смеху чуть не упала с кровати. Кажется, графиня при виде такого разнообразия пустилась во все тяжкие. Мальчишки от нее удрали, но я не вижу Льйорка. На мой не прозвучавший вопрос ответили хором:
— Его Каралина поймала!
— Да? И как, удачно? — простите, вырвалось. На меня посмотрели с таким укором. Представив красочно (с моим-то воображением), что Каралина делает с беззащитным Льйорком, я уткнулась в подушку, которая мало скрывала мой истерический хохот. — Ладно, ладно. Но заметьте, вы же от нее ушли!
— Ушли, — хмуро заговорил Кармек. — Сандр выскользнул из ее тисков-объятий, отделавшись засосами, Дик вообще своим кольцом отмахнулся. Почему, кстати, мы ничего не знали о твое женитьбе?
— Кому надо, тот знал, — огрызнулся Вольс, нервно покручивая свой перстень. — Ты про себя рассказывай. Сам как от графини сбежал?
При одном упоминании о своем бегстве огневик покраснел. Лично мне уже объяснений не требовалось. И так уже реву от смеха. Пришлось быстрее брать себя в руки, иначе разговора не получится. Получилось где-то с пятой попытки. Ребята аж притомились в ожидании.
— Закончила? — язвительно поинтересовался Диккари. — Поделись умными мыслями, у тебя было время для исследований.
— И с чего предлагаешь начать?
— С графини, — выпалил Сандр, наболело, однако. — С чего она вдруг так взбесилась? Магия?
— Да нет, — отмахнулась я от данного вопроса. — Типичный сдвиг по фазе на сексуальной почве. Ничего магического. А вот с ее дочурой проблемы. Причем очень большие.