— Ладно, расскажи, как добраться до умников.
— Не скажу, — Архимед капризно изогнул губы. — На кой они тебе сдались? Живи со мной.
— Ну, уж нет, — Млый поднялся, нацепил перевязь, проверил, легко ли из ножен вытаскивается меч. — Пошли, Меченый! Наверху, наверное, ворон заждался.
— Идите, идите, — неожиданно легко согласился Архимед и хихикнул. Вот в эту дверь и направо.
Млый рассердился на подпольного философа, разгорячился. Сколько раз ему говорил Род, что горячность — враг разума. И злиться ни на кого не стоит, а надо лишь подумать. Эти слова Млыю вспомнились потом, а сейчас он подошел к двери и, щелкнув затвором, первым шагнул в коридор.
Почти немедленно он понял, что не знает, куда идти. Сразу около двери стояла, прикрытая, как щитом, листом железа небольшая катапульта — о ней, очевидно, Архимед рассказывал вчера. Коридор уходил горизонтально в чернильную темноту, и Млый немедленно вернулся, попросил факел.
Чадящее пламя освещало пространство коридора метров на десять, не больше.
— Чего же ты остановился? — спросил подошедший сзади Архимед. — Ты ведь собрался уходить.
— Не нравится мне этот коридор, — признался Меченый. Свой лук он держал наготове. — Там, в конце, кто-то есть.
— Пойдем, — не дал ему договорить Млый. — Существует же здесь выход наружу.
По стенам коридора змеились толстые кабели, местами сверху капала вода. Млый и сам чувствовал, что впереди шевелится множество мелких хищных животных, но упрямо продолжал идти. Не хватало испугаться мышей!
Первая крыса, бесшумно скользя на кожистых крыльях, стремительно вылетела из-за поворота. Юноша едва успел выставить факел перед лицом. Пламя метнулось и чуть не погасло. Сзади раздался крик Меченого, он оказался не столь удачлив. Едва Млый обернулся, чтобы разобраться в чем дело, как ему в плечо вцепилась вторая крыса, располосовав кожаную куртку треугольными зубами, как бритвой. А потом из глубины коридора повалила целая стая. Никогда Млый не думал, что сможет увидеть наяву ожившие ночные кошмары. Он беспорядочно махал мечом и факелом, сбивал упругие, как литая резина, тела, но крысы летели волна за волной. От множественных укусов горели лицо и руки, сзади тяжело ворочался Меченый, так и не успевший пустить в ход свой грозный лук.
— Назад! — раздался громовой голос Архимеда. — Обратно!
Млый был бы и рад немедленно сбежать под защиту бронированной двери, но стоило повернуться спиной, как на его плечах безобразными гроздьями повисли все прибывающие из темноты крысы.
— Ложитесь! — последовал новый приказ Архимеда.
Послышалось скрипение натягиваемого троса катапульты.
Медлить Млый не стал, безотчетно сработала реакция. Успел сообразить в чем дело и Меченый. Оба бросились на пол, прикрывая затылки руками.
По коридору пронесся громадный огненный шар, выжигая на своем пути все пространство от стены до стены. Раздались пронзительный писк и суетливое хлопанье крыльев. Второй плюющийся расплавленной смолой снаряд отбросил крысиную стаю за поворот.
Вот теперь Млый и Меченый вскочили с пола и помчались обратно так, словно за ними гнались демоны. Обратный путь они проделали в считанные секунды.
Уже вогнав в пазы все стальные задвижки, стали осматривать друг друга, срывая со спин вцепившихся в одежду и в тело крыс, добивая их ногами и ножом.
— Мерзость! — ругался Меченый, рассматривая очередную крылатую тварь с не умещающимися в пасти зубами. — В степи таких нет.
— Есть летучие мыши.
— Они осторожны и боязливы, никогда не нападают стаями.
— Вы еще не видели Белого крота, — добавил Архимед. По всему было заметно, что он весьма доволен полученным результатом. — Без меня вам тут не пройти. Под старым реактором живут еще электрические змеи. Но те хоть светятся в темноте.
Про себя Млый решил — хватит подвигов. Действительно, стоит пожить у Архимеда, оглядеться. А то недолго в городе и пропасть без следа. Никому еще спешка не шла на пользу.
И в тот же момент массивная дверь заходила ходуном, словно была сделана из тонких досок.
— А вот пожаловал и крот! — отчаянно закричал Архимед, бросившись к массивному сейфу, чтобы использовать его как подпорку.
— Удивительно, но Млый выжил и здесь.
— Ему везет. Иначе, чем еще можно это объяснить.
— Ну если ты называешь везением жизнь в каменной норе, то это действительно так. Хотя сейчас он как раз вылез наружу. Видишь, он уже не так боится города, как вначале.
— А вот мне здесь не по душе. Не понимаю, почему ты каждый раз тянешь меня сюда посмотреть, что случилось с этим Другим.
— Так ведь интересно. Останься он с Родом и смог бы стать одним из нас. Невероятно, но смог бы. А он ушел. И теперь бегает по этому городу, суется во все дыры.
— И даже преуспел в этой своей суете. Смотри, в этот район теперь опасаются заходить патрули. Млый показал им, кто здесь хозяин.
— Все же спорим, что это кончится для него плачевно. Он еще не понимает, но город не его мир.
— Не понимает, но старается. У него цель.
— Призрачная… Неясная…
— Ничего, он разберется. Дай ему только время.
— Времени у нас сколько угодно. Посмотрим, что будет в следующий раз.
С едой у Архимеда было туговато. Несмотря на заверения, что он отлично прокормит Млыя и Меченого и тем не надо ни о чем заботиться, сидели они в основном на дрянных безвкусных галетах, которых в подвале было навалом. Млыю же хотелось чего-нибудь свежего, к консервированной пище он не привык, а питаться крысами, как это делал Архимед, брезговал.
Одно время он приспособился нападать на патрули, используя свое новое умение дискретного движения. Впервые это умение проявилось, когда прорывались с боем из окружения, и тогда все случилось во многом для него самого неожиданно. Позже он уже сознательно мог вводить себя в это состояние. Время как будто распадалось на много-много маленьких кусочков, и в эти мгновения движения Млыя становились настолько стремительными, что обычной человеческой реакции не хватало, чтобы успеть за ним даже взглядом.
Расшвыряв патруль, Млый рылся потом в вещевых сумках, набивал карманы мясными консервами, которые тоже вряд ли можно было отнести к деликатесам, но все же эта еда не шла ни в какое сравнение с опостылевшими галетами.
Стрелкового оружия он похитил столько, что им можно было бы вооружить небольую армию, но скоро прекратил это мародерство. Без автоматов в городе Другие становились совершенно беспомощными, а сам Млый, хотя и научился неплохо стрелять, ими все же пренебрегал. Что-то претило ему разрядить обойму в себе же подобного, а в битве с крысами автомат становился почти бесполезной игрушкой. Вот если бы он сумел раздобыть огнемет! Но огнемета не попадалось.
Только теперь Млый понял скептическое отношение Рода к различным изобретениям Других. Люди могли так мало. Они действительно полностью полагались, например, на свое оружие, и в то же время им не хватало реакции, они плохо слышали и видели и были совершенно лишены интуиции. Правда, по словам Архимеда, Отшельники были наделены различными способностями, в том числе и умением летать, но Млый провел в городе почти месяц, а Отшельники ему не попадались. Поневоле он начинал задумываться, не относятся ли подобные рассказы к обыкновенным мифам.
Вот Белый крот существовал. Это точно. После нашествия крыс он лично пожаловал к бункеру Архимеда по тому же злосчастному коридору, ломился в дверь, но не одолел запоров. Очевидно, этого же крота, или очень похожего на него, Млый и Свентовит встретили в старой ракетной шахте.
Позже Млый отважился выйти в коридор и рассмотрел громадные следы. Крот с трудом протискивался по тоннелю шириной в три метра. Как сумел зверюга развернуться и уйти обратно в хитросплетения подземных ходов, оставалось загадкой.
Два дня ремонтировали водоочистительную установку. Фильтры засорились настолько, что вода едва сочилась: чтобы наполнить фляги для питья и умывания, требовалось несколько часов, в продолжение которых приходилось беспрерывно крутить рукоятку. Занятие не столько утомительное, сколько нудное.
Млыю в конце концов опостылела рутинная работа, он попросил передышку и выбрался в город. Меченый на сей раз с ним не пошел, город ему не нравился, он все время вспоминал о степи, но пока не отваживался вернуться туда в одиночку. Ворон совсем одичал, жил неизвестно где, лишь изредка прилетая к канализационному люку, служившему входом в подземелье.
Продолжавший соблюдать таинственность Архимед по-прежнему не желал рассказать, как пробраться к умникам. Но теперь Млый неплохо ориентировался наверху и сам. Патрули перестали быть для него помехой. Среди бойцов в камуфляже ходили упорные слухи о появившемся в городе степняке-мутанте, нападающем стремительно и беспощадно.
По всем раскладам выходило, что умников следует искать в районе старой библиотеки. Там же, недалеко, располагалась и трасляционная башня. Здания в этом районе были более высокими, тесно прижатыми друг к другу. Млый подумал, что неплохо для начала провести в этих кварталах хотя бы короткую разведку, а решение — идти ли туда насовсем, оставить на потом.