Едва Млый откинул крышку люка, как ему в лицо порывом ветра бросило пыль, да так, что засорило глаза. По улице летел мелкий мусор, свистела поземка, впечатление было таким, что вот-вот пойдет снег.
Даже в степи в это время года бывало очень неуютно, в городе же ощущение тоски и долгой холодной зимы только усиливалось. Млый зябко повел плечами. Кожаная просторная куртка еще могла спасти от ветра, но от низкой температуры уберегала плохо.
В здания он по-прежнему заходить опасался. Крысы жили где угодно, змеи с жесткой, словно металлической чешуей возились в завалах мусора, охотясь на мышей. Помнил Млый и о существовании килотов. Но не легенды ли это, как и рассказы о колдунах?
Там, в степи, кажущейся теперь такой далекой, среди Других тоже бытовало поверье о покидающих свои могилы мертвецах, которые прикидывались живыми и приходили в деревни под видом странников. А когда их пускали переночевать, то они убивали своих гостеприимных хозяев и отворяли ворота для новых пришельцев. Но самым страшным было то, что убитые мертвецами люди сами становились оборотнями и так же шли бродить от деревни к деревне, сея повсюду смерть.
Об этом говорил ему и Род, но Млый тогда так и не смог понять — сказка это или быль. Нынешняя история про Отшельников и килотов, даже если это простое совпадение, очень походила на то, что рассказывал Род.
Млый постарался припомнить, предупреждал ли его Род в связи с этим об опасности и что надо делать, встреться он с этими Отшельниками в действительности, но ничего вспомнить так и не смог. Как теперь ни пожалеть, что он вечно относился к словам Рода невнимательно, несмотря на то что тот никогда ничего не говорит зря.
Два квартала Млый прошел беспрепятственно, все здесь было знакомо. Миновал бывшее кафе-автомат, на что указывала сохранившаяся вывеска, и почувствовал приближение патруля. Напасть или не стоит? Млый решил, что не стоит, но показавшийся из-за угла патруль бросился врассыпную, едва завидел его рослую фигуру. От страха пальнули куда-то поверх головы. Млый усмехнулся.
Он вспомнил, как патрули гнали его и Меченого по городу в первую ночь. И чего они тогда так испугались? Справиться с этими вояками не составило бы труда.
Второй патруль оказался более настырным. Следуя командам сержанта, автоматчики залегли за машинами и грудами кирпича, но Млый удачно обогнул место обороны проходными дворами и оказался у патруля в тылу. Он не отказал себе в удовольствии громко свистнуть, очутившись за притаившимся и почти переставшим от волнения дышать солдатиком, и тот сиганул в сторону, бросив на асфальт автомат.
Дальше потянулись совсем незнакомые кварталы. Два раза Млый сворачивал направо, пока не выбрался из тесных закоулков на широкий проспект, стрелой уходящий к замыкавшей перспективу белой башне. Пройти здесь, казалось, не составит труда, но Млый опасался открытых пространств, они таили опасность быть замеченным издали, поэтому вместо того, чтобы направиться по середине проезжей части, он старался держаться стен домов, время от времени одним прыжком минуя открытые двери подъездов.
Присутствие Других он чувствовал повсюду. Бродяг в этом районе почти не встречалось, но кроме патрулей изредка мелькали одиночные фигуры, некоторые люди шли группами. Вскоре Млый понял, что их маршрут мог быть каким угодно, но каждый раз он огибал массивное здание со старинными колоннами, словно оно само и прилегающий к нему участок площади оставались запретным местом. Это его заинтересовало.
С первого взгляда здание не таило опасности. Обычный большой дом, явно не жилой. Скорее всего, раньше здесь размещалось какое-нибудь учреждение. Широкие ступени вели к величественному входу, по бокам которого стояли две женские статуи, изрядно разрушенные, но все еще позволяющие представить, какими красивыми они были когда-то. Дверь полуоткрыта.
Млый попытался прощупать здание, мысленно войдя в его просторный холл, поднявшись на второй этаж, где находилось множество комнат. Ничего страшного. Мало того, на втором этаже сейчас двигалась по анфиладе группа Других, он это понял сразу. Люди очень торопились. Млый уловил обрывки их мыслей, все они касались поиска какой-то нужной для людей вещи. И еще он уловил в этой торопливости вполне конкретный страх, даже ужас перед появлением здесь же, в этом здании, кого-то опасного и жестокого. Именно жестокого. Человека, зверя?
Оглядев площадь, Млый убедился, что она пока пуста. Пуста настолько, что можно подняться по ступеням незамеченным. Очередной патруль как раз свернул за угол.
Любопытство оказалось сильнее осторожности.
Холл встретил полумраком и запахом пыли. Черно-белый шахматный пол рассекала красная ковровая дорожка. Ее первоначальный цвет с трудом угадывался лишь в местах следов, где толстый слой грязи сбили подошвы. Следы вели к лестнице.
Ничего интересного на первом этаже Млый не обнаружил.
Лестница вывела в холл второго этажа, из которого начиналась анфилада.
Группа людей ушла уже довольно далеко, анфилада казалась безжизненной.
На всякий случай Млый вынул из ножен меч. Он доверял чувствам Других. Если они кого-то боятся здесь встретить, то, очевидно, не напрасно. И все же они чего-то в этом здании ищут. Так, может, это «что-то» пригодится и Млыю?
Через минуту Млый понял, где находится. Каждая комната оказалась забита древними книгами. Стеллажи поднимались по стенам до потолка. Мониторы безжизненных компьютеров стояли на каждом столике. В любой другой момент Млый не удержался бы от того, чтобы не снять с полки хотя бы один том, но он здраво рассудил, что позже сможет это сделать в любой день теперь он знал местонахождение библиотеки.
Стараясь двигаться бесшумно, юноша побежал, ориентируясь по следам, в глубь здания. Он увлекся погоней, но в любую секунду был готов отпрянуть в сторону и спрятаться. Вряд ли Другие обрадуются, увидев, что за ними следят.
Миновав несколько залов, Млый вдруг понял, что опасения Других имеют основания. Если на первом этаже он почти не чувствовал затаившейся угрозы, то теперь в середине коридора внезапно ощутил на себе чей-то быстрый взгляд. Взгляд скользнул по спине, как будто по ней стремительно провели косую черту. Не задержался и ушел в сторону. Видимо, глядевший хорошо понимал, что пристальное внимание будет немедленно обнаружено.
Млый тут же обернулся, но не заметил никого.
Может быть, стоит вернуться?
Здравый смысл подсказывал, что именно так и следует поступить — Другие со своими проблемами разберутся сами.
Нападения летучих крыс Млый не боялся, он их не чувствовал. Нет, в залах библиотеки водился кто-то другой, вовсе не мелкий хищник. Но это и не Белый крот. Тогда кто же?
Разом вспомнились рассказы Архимеда об Отшельниках. А вот это вполне возможно.
Медленно, стараясь не выдать, что он догадался о слежке, Млый начал отступать. Он успешно проследовал обратно через две комнаты и уже был невдалеке от холла, когда тишина словно взорвалась яростными криками и шумом сражения. Драка впереди завязалась сразу, безо всяких прелюдий и долгой подготовки. Звук человеческих голосов вдруг прорезал пронзительный непонятный вопль, тут же напомнивший Млыю о марах. Но мары остались в степи, здесь же в бой вступили совсем другие существа.
В любом случае это меняло дело. Если бы Другие устроили разборки между собой, то скорее всего Млый не вмешался. Но битва шла между людьми и еще кем-то, кто людьми совсем не являлся. И преимущество было на их стороне. Значит, надо помочь!
Судя по шуму, сражение шло в одном из боковых залов, не видном из анфилады. Млый бросился обратно и тут же, в соседней комнате, налетел на стеллаж, который кто-то ловко успел передвинуть так, чтобы он загородил проход. Юноша врезался в него на полном ходу и, еще не поняв, что случилось, оказался прижат к полу чьими-то крепкими, как стальные зажимы, руками. Плечи свело от сильной боли, пальцы разжались, выпустив меч.
Млый дернулся, пытаясь приподняться. Это ему сделать не удалось. Руки невидимого противника стали медленно скользить от плечей к горлу.
Никогда еще Млыю не доводилось встречаться с такой силой. Подобной хваткой могли бы обладать Род или Свентовит, но не обычный человек. А между тем руки были человеческими, чуть повернув голову, Млый видел широкое запястье с вздувшейся от напряжения синей веной и с короткими рыжими волосками. Еще он успел заметить чуть выше кисти выжженный замысловатый знак, что-то вроде тавра, которым некоторые степняки метят свой скот.
Если бы удалось перевернуться, то Млый смог бы нанести удар ногой снизу, а так, лежа ничком, он оставался почти беспомощным.
Пальцы нападавшего медленно начали нащупывать сонную артерию. Еще секунда и будет поздно.
Изо всех сил Млый уперся локтями в пол. Он отрывался от каменных плит с таким усилием, словно ему предстояло поднять гору. Между лицом и полом появился узкий просвет. Мышцы на плечах Млыя словно закаменели. Он дернулся еще раз и ощутил, как чужая рука соскользнула с шеи, ослабляя хватку. Ну вот, теперь можно попробовать дотянуться до меча.
Лишь только кисть обхватила рукоятку, Млый мгновенно расслабился, бросив свое тело опять вниз и одновременно переворачиваясь на спину. Меч, зажатый горизонтально по отношению к лицу, всей широкой плоскостью полоснул по горлу нападавшего.
Удар был убийственным, Млый не сомневался, что победил. Он оттолкнул от себя давящее сверху тело и вскочил на ноги. Перед собой на коленях он увидел и того, кто только что пытался его задушить.
Это был Другой! Большая рыжеволосая голова, широкоплечий торс, облаченный в такой знакомый и ненавистный уже камуфляж, бесцветные, словно невидящие, глаза. Горло мужчины оказалось перерезанным лезвием меча Млыя почти наполовину, но не это поразило юношу. Человек пытался сейчас, обхватив голову двумя руками, приладить ее обратно. Голова запрокидывалась назад, как крышка кувшина, но Другой упорно прилаживал ее на место. И ни капли крови!
Впечатление оказалось слишком сильным, чтобы Млый попытался понять, а что же, собственно, произошло. Он вновь взмахнул мечом, и теперь окончательно отрубленная голова вместе с правой кистью упали на пол. Но Другой уже поднимался с колен. Левой рукой он продолжал ощупывать воздух, словно вслепую искал Млыя, чтобы напасть вновь. Вот теперь Млый действительно испугался. Он завертел кистью, и меч превратился в ослепительно сверкающий круг. Через пару секунд от тела Другого осталась одна кочерыжка, но и теперь отрубленные конечности продолжали дергаться на полу, как будто буквально четвертованный мужчина был рептилией, а не человеком.
Такого Млыю видеть еще не доводилось. Он застыл над поверженными останками своего противника, совершенно забыв о том, что еще минуту назад спешил на помощь. Но ему об этом напомнили. Шум схватки внезапно усилился и стал приближаться, бойцы переместились из зала в анфиладу. Млый обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть фигуры дерущихся.
Бились врукопашную, не раздавалось ни единого выстрела, хотя у кое-кого из Других на груди висели автоматы. Но они ими не пользовались, дрались блестящими десантными ножами.
Какое-то время ушло на то, чтобы разобраться, между кем происходит сражение.
На первый взгляд противники почти не отличались друг от друга. Одинаковая камуфляжная форма делала их совсем похожими. Но минуту спустя Млый понял, что нападают трое с помертвевшими и неподвижными лицами, а шестеро или семеро лишь обороняются. Несмотря на численный перевес, обороняющиеся были вынуждены отступать. Млый видел, как один из автоматчиков вогнал нож точно в сердце своего врага, но тот обратил на этот удар столько же внимания, как если бы его легонько кольнули булавкой.
Не оставалось сомнений, что нападавшие не люди. Тогда, кто же?
Млый кинулся в схватку, очертя голову. Теперь он уже понимал, как следует действовать. Обычный удар на поражение будет недостаточным. Фигура юноши возникала в одном месте, чтобы тут же исчезнуть и появиться в другом. Двуручный меч, раскрученный в широкий круг, разил, как молния. Через пару минут все было кончено. Млый стоял над телами, вернее, над тем, что от них осталось, тяжело дыша.
— Степняк! — раздался неожиданный крик. Залязгали автоматные затворы. А он-то ожидал благодарности.
— Стойте! Он нам помог!
Голос был высокий, женский. Но в нем чувствовалась уверенность человека, привыкшего отдавать распоряжения.