- Да, сэр, - голос Дарси прозвучал угрюмо. Катя пыталась не судить предвзято о личном составе "Освободителей Эриду", пока не представился случай увидеть их в действии, но ошибиться в презрительном к себе отношении со стороны дезертира было невозможно. Дарси - смуглый, усатый мужчина, которого она впервые увидела в Библе, не вызывал у неё доверия. Крейтон рассказал, что его обвинили в краже и, чтобы не попасть под трибунал, тот решил перейти на сторону повстанцев. Можно ли доверять человеку, однажды нарушившему присягу?
Но ведь Катя сама это сделала? Она попыталась отогнать назойливую мысль.
- Где Браун?
"Скороход" LaG-17, которым управлял Дарси, был на метр ниже более тяжёлого "Призрака". Два 50-мегаваттных лазера, торчащих подобно мандибулам по обе стороны напоминающего пулю фюзеляжа, ещё больше придавали машине сходство с ужасным насекомым. Сейчас, возможно, неумышленно, эти лазеры были направлены прямо на неё.
- Позади, метрах в пятидесяти, я видел его только что, капитан.
Чёрт побери. Не следовало ей спускать глаз с Брауна, а она передоверила мальчишку этому Дарси. Она перешла на другую частоту.
- Браун? Это Алессандро. Ты в порядке?
- Да, капитан, - откликнулся Браун. - Просто немного поотстал, вот и всё.
- Мы у рельса. Поторопись. Нам нужен твой пассажир.
- Иду.
Она повернулась, намеренно игнорируя Дарси, и ещё раз огляделась. Чистое, зелёное небо, жёсткий белый свет Мардука. Катя знала, что в сумерках, на фоне бледной вечерней зари, там, на севере, можно различить небесный лифт - упругую шёлковую нить, натянутую между небом и землей, но сейчас, в сиянии дня, он терялся. Она посмотрела на часы. Поход через джунгли занял больше времени, чем ожидалось... но этого у них хватало с избытком. Ещё целых 20 минут. Никаких проблем. Чунг доложил, что трансформаторный зал пуст, чего и следовало ожидать. В нём располагался автоматический переключатель. Ещё дальше, на фоне пурпурной громады Экваториальных Гор белело ущелье, напоминающее издали седло. Проход Грималкина. Узкая долина с отвесными склонами. Именно там, от главной линии монорельса, идущей на север, ответвлялась дополнительная. Станция как раз осуществляла контроль за безопасностью движения на данном участке.
Именно здесь, у этой развилки, настаивал Синклер, самое подходящее место для налета. Повстанцам вовсе не хотелось разрушать полностью монорельсовую связь между южной полярной зоной и Библом, что означало бы как политическое, так и экономическое самоубийство Эриду. Вот если бы перевести состав на боковую ветку, оставив главную открытой!
Из чащи тяжёло выступил конструктор. Неуклюже потоптавшись, машина остановилась в тени деревьев. Четыре слоновьих ноги, широкий приземистый корпус делали эту модель "Кавасаки" КС-212, похожей на 80-тонного монстра, вполне оправдывающего свое прозвище - "Рино", носорог. Сейчас его нижний, расположенный на брюхе подъемник, и заканчивающиеся клешнями руки были демонтированы, тело прикрывали бронированные пластины, а к каждому боку крепились шаровые башни с 50-тимегаваттными лазерами.
- А вот и мы, - позвал Катю Браун. - Куда направляться?
- Выгрузи где-нибудь Симону. И пошевеливайся! Времени в обрез!
- Понял.
Четвероногое чудовище присело на корточки, затем рывком опустилось ещё ниже. Люк на брюхе отошёл, и из него прямо на камни свалилась Симона Дагуссе. На ней были тёмно-коричневые облегающие брюки, удобные ботинки, рыжие волосы скрыты под шлемом, защищающим голову от сияния Мардука. Нижнюю часть лица закрывала дыхательная маска, соединенная трубочками с системой жизнеобеспечения, крепящейся на груди.
- Здание видно ясно, Симона, - сказала Катя по внутреннему тактическому каналу. У девушки приёмник и передатчик были имплантированы в мозг. - Поторопись. У нас всего 15 минут.
Симона в знак согласия помахала рукой и метнулась через вырубку, перепрыгнула рельс и исчезла в направлении куполообразного дома.
- О'кей, - похвалила Катя. - Ли, прикрой Симону. Всем остальным занять свои позиции.
Пятнадцать минут...
За последнюю пару дней они отрабатывали весь план не менее десяти раз, моделируя различные ВИР-ситуации. Чунг замер на страже у небольшого купола, четыре других страйдера укрылись в джунглях, по два с каждой стороны боковой ветки.
- Капитан!
Восемь минут. Боже, только бы всё прошло как надо!
- Что, Симона?
- Я вошла в программу, без проблем.
- И?
- Вижу цель, 10 километров к северу и быстро приближается.
- Приготовься переключить её на боковую ветку.
- Э... наверное, вы должны знать. По информации, которую я здесь получаю, выходит, что состав из двух вагонов.
На мгновение Катя замерла. Два вагона! Разведка Синклера уверяла, что комель будет транспортироваться в Луксор в одном вагоне, представляющем из себя 10-метровый самодвижущийся, похожий на снаряд аппарат, способный перевозить от 20 до 30 солдат на тот случай, если ВОКОГ ожидает нападения. Но второй вагон... Что в нём может быть?
- Может, дополнительная охрана, - предположил Чунг. - Комель им очень нужен.
Если бы только так и было. Однако решать нужно ей, причем немедля. Кате никогда не нравились ситуации, ведущие к изменению планов, особенно в условиях дефицита времени. Разум подсказывал отменить операцию. Вполне может оказаться, что охрана усилена и её маленькому отряду просто не по зубам. Но когда еще представится следующая возможность? И как показаться на глаза Синклеру? Придти и доложить: "Извините, Трэвис, но мне показался подозрительным второй вагон, так что мы... нет, я отменила операцию"? Синклер, конечно, поймёт, разведёт руками и скажет, что всё о'кей...
Представив его лицо, Катя решилась.
- Продолжайте программу, - сказала она Симоне. - Остальным быть внимательнее. Если во втором вагоне охрана, нужно вывести её из строя первым залпом.
В прозвучавших в ответ голосах особого энтузиазма не было, но, чёрт побери, что ещё оставалось делать? Ничего, это война.
- Это Симона. Я готова. Три минуты.
- Подожди ещё минуту.
Через полторы минуты её сенсоры уловили дрожание воздуха.
- О'кей, Симона, переводи.
Послышался металлический щелчок и протяжный вой сирены. Рельсовая секция метрах в десяти от Кати отделилась от основной ветки, скользнула вправо и сомкнулась с веткой, ведущей в тупик. Еще через несколько секунд вдали показался состав - уныло-серый, обтекаемой формы приплюснутый цилиндр с длинным и узким носом. Казалось, по серебристой паутине рельса мчится жук, закутанный в кокон электромагнитных полей, поддерживающих его над монорельсом и толкающих вперед со скоростью 400 километров в час. Правда, сейчас скорость уже упала. Как только Симона перевела рельсовую секцию, компьютер состава обработал информацию и тут же включил систему реверса для полной остановки. Однако, чтобы затормозить, такой массе требовалось значительное расстояние, так что вагоны продолжали приближаться к месту засады, хотя и не столь быстро, как прежде. Кате хотелось как-то подбодрить своих товарищей, сказать что-нибудь вроде "Приготовиться!" или "Внимание!", но она знала, что делать этого не нужно. Состав промчался мимо её укрытия, ветер хлестнул по кронам деревьев и... С замиранием сердца Катя увидела, как первый вагон перешел на боковую ветку. Сейчас скорость его не превышала 50 километров в час, и она легко рассмотрела маркировочную надпись на стенке. Второй вагон, почти незаметно прикреплённый к первому, последовал за ним, и Катя облегчённо вздохнула. Слава Богу, это обычный грузовой транспорт с широкой рампой, без окон, без орудийных башен, без пулеметных турелей. Подождав, пока весь состав полностью сойдет с главной линии, Катя отдала приказ.
- Огонь!
Первым выстрелил Руди со своего холмика по ту сторону дороги. Его "Торопыга" имел на вооружении систему "Циклон", и автоматическая ротационная пушка выдала очередь, стреляя со скоростью пять выстрелов в секунду. За ровным "та-та-та-та" последовало почти мгновенное "уам", сопровождавшее разрывы 18-миллиметровых зарядов. Вторым открыл огонь Браун, расположившийся левее Руди. Его спаренный лазер разрезал корпус, как раскалённая проволока режет масло. Первый вагон дрогнул, накренился и со скрежетом опустился на дорогу.
- Капитан! Предохранитель! - пронзительный крик Липински, прозвучавший в голове Кати, заставил её вспомнить, что она не сняла с лазера предохранитель. Через секунду залп из башенной пушки LaG-42 проделал в соединительном модуле огромную лазерную дыру.
Молния пробежала по юбке изолятора, скользнула искристой дугой по рельсу, но и обесточенный, вагон продолжал катиться вперед. Его обтекаемый нос уткнулся в полотно дороги, и оно прогнулось. Второй вагон, влекомый инерцией, врезался в первый. Лязг и скрежет наполнили воздух.
Теперь Катя поняла, почему Синклер настаивал на том, чтобы отвести состав на боковую ветку. Под его тяжестью полотно прогнулось до земли, вагон опрокинулся на бок и перевернулся. Слева к нему уже спешил из джунглей Дарси, поливая исковерканный транспорт поочередно то из левого, то из правого лазера. Скрипнув, как умирающее, измученное животное, поезд, наконец, замер. Его нос зарылся в камни. Первый вагон, превращенный в груду металла и керамипласта, лежал на боку. Второй всё ещё держался над дорогой.
- Прекратить огонь, Дарси! - приказала Катя. - Всем прекратить огонь! - Комель, конечно, должен быть надёжно упрятан в какой-нибудь контейнер, но всё же надо позаботиться, чтобы ни огонь, ни взрывы не уничтожили ценный приз.
Рампа второго вагона, продолжавшего висеть над дорогой, стала отходить в сторону. Внутри Катя заметила какое-то движение.
- Рассеяться! - закричала она. - Укрыться!