Воспринимая окружающий мир как смесь отдельных чувств и впечатлений, поступающих от разных частей своего существа, "сам", как групповой организм, не мыслил в категории линейного времени, но знал, что возвращение в Скалу уже близко В его неорганической памяти накопилось несколько миллионов байтов информации, полученной за тот короткий период, что он находился в океане Ничто. Особенно ценными, лакомыми были сведения о загадочном противнике, который - "сам" не мог этого представить - двигался и сражался, и даже уничтожал, как будто был живым. Сам примет информацию, скопирует и распределит по всему телу для будущих потомков.
А "сам" снова станет частью Его, Целого, "сознание" сольется с Сознанием, "разум" с Разумом. Боль, чувство утраты и потерянности, одиночество и тревога, наконец, уйдут. Аналог чувства, охватившего отдельные части при этой общей мысли, люди назвали бы радостью.
"Сам" обладал 18 разными внешними органами чувств. Ни одно из них целиком не соответствовало зрению, хотя три воспринимали и измеряли попадающую на поверхность электромагнитную энергию. Большинство отдаленно напоминало человеческие ощущения вкуса и запаха, позволяя анализировать химический и электрический состав окружающей среды. Только один орган, восприимчивый к источникам тепла в диапазоне от 1012 до 1014 герц, создавал в групповом мозгу нечто подобное зрительному образу. Другой орган, чувствительный к вибрациям в скальном грунте, можно было бы отнести к слуху.
И всё же "сам" лишь смутно ощущал приближающееся нечто - тепловое пятно на менее тёплом фоне, едва заметная, неуверенная, но регулярная вибрация грунта, нечто почти невидимое. В рамках своей логики, признающей только "да" и "нет", "сам" воспринимал лишь некую тепловую форму, относя её к категории "не-Сам". Но и не Скала, ведь пятно двигалось, хотя и состояло - имело "вкус", как и Скала - из химических солей и гидрокарбонатных соединений, воды и невероятно чистых примесей металла, а также не поддающихся определению, но, очевидно, искусственных компонентов. Оно перемещалось, но было ли оно живым, как "сам"? Ответить определенно не представлялось возможным, хотя нечто испускало дрожащие, трепещущие электромагнитные потоки, схожие в некоторой степени с мощной сетью таких же течений в нём самом.
Вкус химических солей и воды ощущался всё сильнее, и "сам" попытался отступить. Он мог абсорбировать многие разнообразные субстанции, используя внешние химические дезинтеграторы, перестроить их структуру, вырастить новые неорганические компоненты. Однако некоторые вещества представляли определенные трудности, а жидкие электролитические соединения - например, солёная вода - могли быть смертельно опасными, нарушая электропроводность неорганических компонентов и тканей. Такое нарушение, подобное острой боли, вело потенциально к фатальному исходу. Сам и "сам" это помнил, не раз ощущая наличие в Скале-Вселенной обширных резервуаров солёной воды и отступая от них из опасения погибнуть.
Между тем пятно - тепловая колонна массой шестьдесят килограммов, из которых около семидесяти процентов составляла соленая вода - упорно приближалось. Каковы его намерения? "Сам" ощутил тревогу. Несомненно, нечто способно угрожать ему, способно причинить вред.
Не сознавая этого, "сам" обладал одним чувством, полностью аналогичным человеческому, рефлексивным и примитивным стремлением драться или убегать, без чего невозможно выживание любого живого существа.
"Сам" боялся.
До раненного ксенофоба - машины или существа? - оставалось несколько метров. Вялая, почти безжизненная чёрная туша... обрубок... труба... Вся эта масса едва заметно пульсировала - единственный признак какой-то внутренней жизни - будто где-то в ее глубине билось огромное чёрное сердце.
Рядом лежала сфера-путешественник. Она лопнула, и в чашеобразной полости шириной в метр плавали на скользких хвостах три ксенофоба - чёрные жирные комочки, каким-то странным образом скользящие вверх по стенкам своей камеры. Казалось, что их движение не является результатом мускульных усилий или какого-то другого, знакомого Кате, способа перемещения. Очевидно, клетки-ксенофобы тоже неким образом могли пользоваться, а то и управлять магнитным полем.
Внутри разреза на боку "кобры" несколько дюжин ксенов перемешивались, образуя нитеподобные тусклые волокна. Всё это напоминало, как показалось Кате, грубую модель человеческого мозга со сложной системой соединяющихся нейронов, нервных узлов, разветвлений, многочисленных "тропинок", которые определяют мысли человека.
Она, конечно, понимала, что это упрощённая схема, окрашенная её собственными предубеждениями того, что является и что не является жизнью. Каждая отдельная клетка-личинка размером с её голову, представляет собой невероятно сложное сочетание живых и неорганических частей. Разумна ли она вне своего тела? Никто не знает, даже Дэв, ведь он контактировал с целой сетью из миллиардов существ, охватывающих подземный мир целой планеты. Большинство учёных полагало, что отдельная клетка лишена разума, напоминая нейрон человеческого мозга.
Так ли это? Подчиняясь внезапному порыву, Катя наклонилась над ксенофобом, медленно скользящим от лопнувшей сферы к "кобре", протянула руку с комелем и коснулась блестящей поверхности, ощущая чёрную мягкую и скользкую кожу через прохладные слои живого "переводчика" ДалРиссов.
...двигайся... двигайся... двигайся......и ещё отчаянное, пронзительное желание воссоединиться с другими... пустота... одиночество...
Катя вскрикнула, её душа эхом отозвалась на горе одиночества другого существа.
- Кэт! - голос Хагана перекрыл треск помех. - Кэт! Ты...
- Всё в порядке! - оставалось только надеяться, что Вик услышит. Её комрапу не хватало мощности. Ошеломлённая, Катя поднялась, боясь, что вот сейчас колени подогнутся, и она упадет на спину. Отдельные ксены не обладали разумом. Теперь это совершенно ясно, хотя они и запрограммированы на потребность в совершении определенного действия. Удивительно то, что комель каким-то образом открыл ей доступ к этой программе, к слепому инстинкту воссоединения с себе подобными, переданному ей в форме эмоционального порыва.
Простое желание, из того же ряда, что и голод, но как же сильно оно ударило по ней!
- Ш-ш-ш... отойди... тя! - Осту... та!
- Нет! Нет! Не стреляй! Всё в порядке!
Всё ли? Лежащая перед нею "кобра" оставалось недвижимой. Она видела, как идёт "ремонт", видела, как из краёв раны вырастают волокнистые отростки, как они тянутся к другому краю, повинуясь некоей общей программе, понять которую Кате было не под силу. Тот организм, до которого Катя дотронулась, подплыл к боку "кобры", где его уже ждали крепкие объятия нитей-отростков. Катя даже представила, с каким облегчением скользнула клетка-ксенофоб к своим сородичам. Из внутренней части боевой машины к ней протянулось что-то чёрное, сиропообразное.
"Как они это делают?" - подумала Катя. У этих существ не было ничего похожего на скелет, но взаимодействуя между собой они, казалось, проявляли значительную физическую силу. Возможно, находящиеся в их телах микромашины как-то сцеплялись, создавая временный скелет.
"Рука" протянулась ближе. Как голодная амеба, подумала удивленно Катя и отступила на полшага. Нападение или...
Проклятие! Да для чего же мы здесь, как не для установления контакта! Она тоже протянула руку с комелем, коснулась дрожащего отростка, выросшего из "кобры"...
...и притронулась к мозгу неизвестного существа... Катя почувствовала, что теряет сознание.
"Рука" ксена обвила её руку... грудь... голову, окутывая тёмным, непроницаемым коконом.
Глава 18
В основании иерархической структуры ксенофобов находится то, что мы называем клеткой, потому что она напоминает огромный нейрон со сложной нервной системой. Подобно растительной или животной клетке, она состоит из более мелких частей и представляет собой довольно сложный живой организм, способный некоторое время существовать изолированно от родительского тела. В состав клетки входит нечто похожее на цитоплазму, микроскопические подклетки, являющиеся аналогами клеток нашего тела и наномашины. Размеры её примерно 25 сантиметров в диаметре, масса около килограмма. Насколько мы можем судить, она обладает памятью, возможно, типа органического программирования, но сама по себе не является разумной.
Ряд взаимосвязанных клеток проявляют уже определенный интеллект, хотя последний, похоже, совершенно отличен от всего известного нам.
Из доклада Совету по освоению Космоса,
Дэвис Камерон, 2542г.
Со своего наблюдательного пункта на Подъёме Хенсона Вик Хаган, онемев от ужаса, наблюдал, как нечто, похожее на расплавленный асфальт, протянулось из подбитой "кобры" и обвило Катю, полностью скрыв от Вика. Липински вопил по внутренней связи: "Огонь! Стреляй!" Но он не мог стрелять, не задев при этом командира, которая, возможно, ещё была жива.
Хаган "пришпорил" своего "Скаута" и начал спускаться вниз по склону к машине ксенофобов. Нужно было что-то делать, но он только беспомощно смотрел, как чёрная смолистая масса вернулась к ране на боку "кобры", втянулась в неё и...
- О Боже, да оно проглотило её!
Теперь уже "кобра" пришла в движение, по-змеиному извиваясь, она скользнула к тёмной амбразуре в центре кратера. Такие же Хаган видел на Локи да и в других местах. Их называли "входами в туннель", хотя никакого туннеля в сущности не было, под ним понимали нечто вроде сети ПДП, образующих "подземные шоссе". Через эти амбразуры ксенофобы появлялись и исчезали, сами же "шоссе" представляли собой смягчённую скальную породу, поддающуюся воздействию мощных магнитных полей.
- Лейтенант, вы должны помочь ей!
Хаган в ответ выругался. Криком делу не поможешь, хотя парень отчасти и прав. На всякий случай Вик поднял правую руку своего "Скаута", приводя в действие систему наведения своей автоматической пушки.
Самое кошмарное в этой ситуации заключалось в том, что никто не знал, жива Катя или мертва. Вик только что видел, как чудовище проглотило её целиком... но он также видел ВИР-записи первого контакта на Алия B-V, где подобное случилось с Дэвом Камероном, которого почти полностью поглотила масса клеток, покрывающих стены подземной пещеры. Может, Катя всё же жива внутри этого монстра, но если так, то её похитили. Стоит только "кобре" достичь входа в туннель, и всё... тогда уже ничего не сделаешь.
Нахмурившись, он навёл пушку перед извивающейся, бесформенной змеей и выпустил длинную очередь разрывными. "Циклон" простучал три раза, тяжёлые та-та-та качнули страйдер назад. Цепочка разрывов пересекла траекторию движения "кобры", вздыбила землю и осыпала ползущее чудовище шрапнелью и осколками скалы.
Ксеномашина полностью проигнорировала предупреждение и преодолела взрытый участок с почти комической быстротой. Хаган снова прицелился, на этот раз взяв в качестве мишени сплющённый капюшон. Катя исчезла в распухшем "животе" и ещё должна быть там. Может быть, ему удастся убить это порождение ужаса, срезав голову, потом освободить Катю, прежде чем чудовище раздавит или задушит её.
Он выстрелил ещё раз, пушка рявкнула, "Скаут" качнуло отдачей. Через увеличивающую оптику Вик видел, как в сотне метров от него снаряды врезались в шею "кобры" как раз за приподнятым дрожащим капюшоном , видел, как они взорвались внутри, вырывая куски чёрно-серой массы и оставляя на теле ксенофоба огромные зияющие раны.
Липински, принявший на себя управление "Призраком", внёс свою лепту, выпустив вслед за Хаганом смертельный заряд из 100-мегаваттного лазера. Голова "кобры", казалось, внезапно сморщилась и упала, буквально оторванная от тела.
Но машина ксенофобов не остановилась, наоборот, она поползла ещё быстрее, чем прежде. Хаган видел, что форма её при этом меняется. Распухшая задняя часть выравнивалась, шипы и щупальца реабсорбировались в остальную массу тела. То место, где только что была голова, округлилось, рваные края раны сгладились, и Хаган с болью и отчаянием понял, что ошибся - мозг этого существа находился не там, аналогия с земными животными подвела его. Он знал об этом, но надо же было что-то делать. Оторванная "голова", лежавшая на голой земле, уже начала распадаться на смертоносные "гаммы", остальная же часть "кобры" продолжала бегство к туннелю. Теперь до неё было не менее 500 метров.
Липински ещё раз выстрелил из лазера, задев бок машины ксенофобов.
- Чёрт побери, прекратить огонь! - рявкнул Хаган.
- Но... но...
- Слушай, малыш, - сказал лейтенант, и в тот же миг почувствовал, что злость, ужас, надежда внезапно ушли, мысли прояснились, и осталось только ощущение страшной усталости и пустоты. - Если она умерла, то мы ни черта не сделаем. Если же жива, то можем убить её. Вот так.
Он не стал добавлять, что, возможно, Катя жива и хочет умереть, потому что там, внутри ксена, у неё нет ни малейшего шанса на спасение. Маска и запас воздуха позволят протянуть пару часов, если чудовище... не переварит её до этого срока.
ИИ страйдера распознал симптомы глубокого психологического шока, парализовавшего мозг и тело Хагана. Если бы Вик владел сейчас собой, его бы вырвало. Поэтому ИИ принял решение вмешаться. Он прервал серию импульсов, поступающих с З-разъёма, грозивших опрокинуть уорстрайдер, лишённый координации и управления. Дело ограничилось тем, что RLN-90 споткнулся, замер, его рука с автоматической пушкой беспомощно дёрнулась взад-вперёд, как будто не знала, что делать дальше, и повисла.