4
(87 часов до)
- Ну вот, - сказал наконец старик, словно бы успел к этому мгновению привести свои мысли в полный порядок и мог теперь уделить внимание и своему собеседнику. - Можете чувствовать себя как дома. Или, во всяком случае, в полной безопасности. Думаю, это должно вас устроить.
- Звучит сладостно. - Милов позволил себе вежливо улыбнуться. - Но недостает информации. Почему я могу чувствовать себя тут легко и безмятежно? И еще: разве мне угрожала какая-то опасность?
- Ну полно, полно, - проговорил старик укоризненно. - Не будем разглядывать загадочные картинки - помните, было в свое время такое развлечение? Я вовсе не собираюсь скрывать от вас что-либо. Понимаю, что многое нельзя понять сразу, не зная подлинных обстоятельств. Поэтому готов ответить на вопросы, если вам будет угодно их задать.
Милову было угодно.
- Если я приглашен в гости, - сказал он, сохраняя на лице все ту же светскую улыбку, - то хотел бы знать хотя бы имя хозяина дома.
- На этот вопрос могут быть даны разные ответы, - сказал старик серьезно. - Если придерживаться формальной стороны, то хозяин этого дома, как и этой земли, и всего прочего, - великое и могучее технетское государство. Но вопрос можно сформулировать иначе: кто здесь распоряжается? Или еще проще: кто таков я? Ответ будет необычайно простым: мое имя Орланз, и командую здесь я.
Милов кивнуд:
- Не буду делать вид, что очень удивлен.
- Я бы все равно не поверил. Потому что знаю: вам уже приходилось слышать обо мне.
- Но, видимо, и вам известно нечто обо мне?
- Иначе как мы могли бы встретиться?
- И все же: как это произошло?
- Меня попросили оказать вам помощь - в случае, если вы ее попросите и даже в таком случае, если вы не сможете или не захотите обратиться ко мне, но я сам сочту, что некое содействие вам необходимо. Вот сейчас, по моему убеждению, такое время наступило.
- Что же мне грозило?
- Мсье Милов, не нужно рисовать загогулины. Пусть наш разговор развивается по прямой. Вы прекрасно знаете, что вам грозило. Но, может быть, нуждаетесь в подтверждении?
- Всегда полезно убедиться в своей правоте.
- Сделайте одолжение. Прежде всего хочу сообщить вам: кто вы, откуда и почему оказались здесь - мне известно. И вы догадываетесь, из какого источника: из того же, откуда поступила просьба помочь вам. Это те же люди, от которых вы в свое время узнали о моем существовании. Будем считать этот факт установленным?
- Согласен.
- Далее. Вы по причинам, которые мне понятны, хотели попасть на Базу. И попали. Попали в руки Базы. И это грозило - и в какой-то степени еще продолжает грозить вам - серьезными неприятностями.
- Н-ну... было бы интересно услышать, какими именно.
- Для этого я и пригласил вас сюда. И - если отступить подальше во времени - для этого я выкрал вас у.того департамента, в чьем ведении вы находились. Я в общих чертах представляю, чего База от вас добивалась. Речь шла о некоем грузе, не так ли? И о необходимости обеспечить пересылку этого груза через восточную границу Технеции. Нет, мне не обязательно ваше подтверждение, я и так знаю, что вы понадобились именно для этого.
- Мои скудные возможности были явно переоценены, - заметил Милов.
- Скромность безусловно украшает человека до тех пор, пока не переходит определенных границ, за которыми превращается в глупость. Вы не обиделись, надеюсь... Так вот. Их проект заключается в том, что упомянутый груз будет продан (вернее, он уже продан, контракт заключен, но деньги еще не заплачены) кому-то там, на востоке.
- Мсье Орланз, на сей раз, кажется, моя очередь напомнить о разговоре без экивоков. Если ух вы решили называть вещи их именами...
- Вы правы. И в самом деле глупо объясняться символами, тем более что они никого не ввели бы в заблуждение. Да, несомненно, речь вдет о ракетах; о тех самых ракетах, о которых вы, не исключено, забыли, потому что наши общие друзья ведь не ставили перед вами никакой задачи, связанной с этими симпатичными устройствами и которые сейчас заставляют вспомнить о себе. Да-да, именно ракеты с ядерными головками. Они до сих пор уцелели и пока еще никому не причинили вреда; однако эта безмятежная пора, когда они дремали под охраной на складе, кажется, пришла к концу. Иными словами, на этот груз нашелся покупатель, готовый заплатить немалые деньги. Я не строю гипотез, поэтому не стану высказывать предположений, зачем эти ракеты, чей срок годности, кстати сказать, близок к истечению, кому-то вдруг понадобились; может быть, как раз по причине увеличивающейся опасности от их хранения, а может быть, совсем по иным мотивам. Допустим, кто-то хочет купить их просто для того, чтобы разрядить и тем самым избежать каких бы то ни было осложнений, связанных с ними, в будущем. Но так или иначе, на этот товар возник спрос. Скажу даже больше, чтобы вам стал ясен общий характер операции: этот спрос возник на вое-токе.
- Вы хотите сказать, что он понадобился России? Но Россия за это платить не станет.
- Я и не называл этой страны, отнюдь. Речь идет о другом востоке, их ведь, как вы знаете, имеется неимоверное количество, всяких востоков разумеется, если не рассматривать вопрос географически. И груз, о котором я говорю, - именно груз, друг мой; я человек достаточно суеверный и потому всегда опасаюсь подслушивающей аппаратуры, а потому и избегаю конкретных упоминаний и вас призываю к тому же - итак, груз там весьма нужен для каких-то целей. В случае, если он уйдет в соответствии с этим планом, деньги будут получены и до последнего гроша пойдут руководству и будут истрачены на абсолютно бессмысленные вещи, не говоря уже о том, что большую половину их просто разворуют само руководство и их ставленники.
- Разве технетам свойственно воровать?
- Мы ведь уже говорили о том, что они обладают многими людскими чертами. Воровать - не работать, воровать легче и выгодней. Одним словом... Впрочем, это уже наши внутренние дела, и они вас совершенно не интересуют. Итак, вот ситуация, которой мы с вами сейчас занимаемся: есть продавец и есть покупатель. Первый хочет продать, второй - купить. Условия устраивают обе стороны. Избавившись от товара, продавец вздохнет с облегчением: как-никак, он обладал товаром не на законных основаниях, ракеты обладают не только колоссальным фугасным зарядом, но и не менее взрывчатым компрометирующим. Продажа их, таким образом, пойдет лишь на пользу Технеции, не так ли?
- Не совсем понимаю, - сказал Милов. - Вы хотите убедить меня в том, что замысел Базы можно только приветствовать и нужно всячески содействовать этой самой продаже? Но какое отношение к интересам Технеции имею я?
- Если бы я рассуждал по этой схеме, то и пальцем не шевельнул бы ради того, чтобы вытащить вас с Базы, кто бы меня об этом ни просил. Нет, дело обстоит несколько сложнее. В самых кратких словах обрисую положение вот как. Вам надо спастись. Единственный способ сделать это - покинуть Технецию как можно скорее. Я готов оказать вам в этом содействие, поскольку ваше спасение не противоречит моим интересам. Но я не альтруист. Жизнь научила меня стараться извлекать из любого сочетания обстоятельств хотя бы маленькую выгоду. Так и в нашем случае. Я помогаю вам выжить и вернуться домой, вы же помогаете, в свою очередь, мне осуществить одну несложную операцию.
- Интересно: какую же? Может быть, она мне не по силам?
- О содержании её вы узнаете в свое время. Пока могу Лишь заверить вас: вы с нею сладите.
- Вы так во мне уверены?
- Мы знаем о вас много, да и вас знаем, друг мой, тут сохранилось не так ух мало людей, помнящих вас по прежней, дотехнетской жизни. И у нас есть все основания полагать, что вы способны справиться с этим. Кстати, подобного же мнения о вас были и те, с кем вы разговаривали на Базе, не правда ли? Господин Клеврец в частности? Я очень уважаю его как специалиста. К сожалению, до меня дошла весть, что у него какое-то расстройство здоровья.
К счастью, не смертельное.
Разговор о здоровье Клевреца Милов предпочел не поддержать.
- И все же я не представляю себе, каким образом мог бы сейчас выкрутиться... Вы говорите: покинуть Технецию. Не думаю, что это очень просто. Границу у вас охраняют достаточно добросовестно.
- На что же вам дана голова? Думайте! Я потому и пригласил вас сюда: именно здесь мы можем обеспечить вам Наилучшие условия для работы мысли. У меня тоже нет готового рецепта для вашего спасения. Есть Лишь желание содействовать - и кое-какие возможности для этого. На то, чтобы обдумать способ решения задачи, у вас будет целых два дня.
Целых два!
- Немного, - сказал Милов на всякий случай.
- В этом мы не властны. Потому что, как мне представляется, ваше возвращение домой Легче всего увязать именно с торговой операцией, о которой мы с вами уже говорили; с операцией, что готовит База. Операция, Насколько мне известно, должна начаться через неделю, перенести сроки - не в нашей власти, а дня три-четыре вам понадобятся на то, чтобы оказаться в той группе, которая и будет реализовывать план - их план. Это можно только изнутри: никакое нападение на транспорт с грузом невозможно, я уверен - он будет прекрасно охраняться, да и маршрут его следования вряд ли удастся уточнить: он предельно засекречен, а может быть, вообще из нескольких возможных будет избран лишь в последний миг. Нет, вам надо быть в той группе - как это и предполагали те, кто ставил перед вами задачу номер один.
- Они действительно ставили задачу, - кивнул Милов. - Но потом сами же меня отстранили. Оказалось, что меня обрабатывали слишком...
Старик не дал ему договорить:
- Мы узнали об этом практически сразу же, и, признаюсь, это обстоятельство немало нас озадачило. Дело в том, что, как только я узнал о том, что вас задержали тут, буквально у меня перед носом, мне стало ясно, что вас придется вытаскивать. Первоначально мы рассчитывали, что вас официально введут в состав конвоя - ну а мы сумеем связаться с вами, объяснить обстановку и тэ дэ. Однако этот план сорвался. Мы стали думать над другими вариантами. Мы вовсе не глупы. Вот вам пример: мы ни на мгновение не усомнились в том, что на самом деле вы сохранили - или быстро восстановите - человеческую ясность мышления. Если бы мы не знали этого, то не стали бы строить на вас какие-то расчеты. Наоборот, это происшествие только укрепило нашу уверенность в том, что любая работа вам по силам. И мы решили вытащить вас оттуда, раз уж они не смогли вас использовать. Решили и вытащили. Вам только казалось, что если ваш охранник выбыл из игры, то за вами никто не приглядывал. Смотрели. Кстати, группа, к которой вы в последний миг присоединились, несколько часов была вынуждена ждать подходящего момента для выхода. Нет, не рядовые технеты, конечно, - им приказали ждать, и они ждали, скомандовали - и они пошли. Я говорю о тех, кто дал команду на выход. А начальство Базы...
- Кстати, - сказал Милов, - они мне хоть что-то обещали в случае успешного выполнения...
- Они соврали бы, и вы это прекрасно знаете.