- Могу только приветствовать. И все же интересно проследить за ходом вашей мысли. Для лучшего знакомства.
- Нет ничего проще. У вас всегда богатый выбор. И если обращаются ко мне, то потому, что я обладаю каким-то нестандартным опытом. Нестандартным и достаточно редким. Что у меня за душой - я знаю не так уж плохо... Кроме каспарийского опыта, вряд ли что-нибудь в моей пестрой биографии могло вас заинтересовать.
- Да, - сказал мистер Клип, эксперт. - Вы прожили там много лет.
- Может быть, даже слишком много. Иногда мне так кажется. Но должен напомнить: я хил в Каспарии, но не в Технеции.
- Практически в Технеции не жил никто - кроме, конечно, тех, кто и сейчас там обитает, будь они людьми или кем-то другим, да... Но хотелось бы, чтобы вы нарушили эту... скажем, традицию.
Милов кивнул в знак того, что понимает суть предложения. И, помолчав, ответил:
- Что бы там ни предстояло делать - могу сказать лишь одно: это работа для молодых и честолюбивых. Я, к сожалению, ни то ни другое. Увы. Вам ведь известно, что с некоторых пор я в отставке?
- Работа для знающих и терпеливых. Умелых и опытных.
- Я падок на лесть, - кивнул Милов. - Вы угадали. Следует ли мне считать ваши слова официальным приглашением на службу?
- Наш разговор - просто беседа двух частных лиц. Мистер Клип не в счет - он, так сказать, наблюдатель. Итак - два лица. Одно делает некое предложение. Другое частное лицо - принимает.
- Или отвергает. Какой мне смысл на старости лет совать голову в растопленный камин? Или вы думаете, что в Технеции намного прохладнее?
- Позвольте мне, - сказал Хоксуорт, - немного порассуждать на общие темы. Говорят, вы, русские, любите такие разговоры.
- Выслушаю вас с интересом.
- Не обижайтесь, Милф, но вы уже не очень молоды. Это наш общий недостаток, избавиться от которого не представляется возможным.
- Откровенно говоря, я и раньше догадывался об этом.
- Я так и подозревал. Так вот, начиная с определенного возраста я стал задумываться о том, что оставлю после себя. И пришел к невеселому выводу...
- Относительно счета в банке?
- Это не единственное и даже не главное. Дале ко не главное. Не все ведь измеряют совершенно ими в жизни количеством нулей. Уверен, что и ВЫ смотрите на свое пребывание в сей юдоли слез так же - или почти так же.
- Продолжайте, - так отозвался Милов на сдеданную собеседником паузу. - Прежде, чем исполнять дуэт, я хотел бы услышать как можно больше чтобы уяснить, в каком ключе играется мелодия.
- Хорошо. Короче: перед тем как окончательно выйти в ничто, я хотел бы сделать что-то такое, чт забылось бы не сразу. Писатели в таких случаях говорят о главной книге. Ну, а нам с вами...
- Следовало бы говорить о главной операции Это вы хотели сказать?
- Я так и думал, что мы воспринимаем жизнь одинаково.
- Насчет жизни - не уверен.
- Вы считаете, что совершили уже все, на что были способны?
Милов немного подумал:
- Вряд ли кто-то знает предел своих возможностей.
- Следовательно, не считаете. Но от активной работы вы отстранены. И вряд ли это вас устраивает.
- Возможно, вы правы.
- Наверняка прав. А я предлагаю вам неплохой способ доказать, что с вами еще следует считаться Подумайте о своей репутации, Милф. Если вы сделаете эту работу, ваш рейтинг среди профессионалов всего мира подскочит... даже не знаю, на сколько. Просто боюсь сказать.
- Знаете, кого вы мне сейчас напоминаете? -спросил Милов. Воскресного рыболова с длинной удочкой и банкой червей. - Он пожал плечами.
Но то, что вы сейчас наживили, - даже не червяк на крючке, в лучшем случае - капроновая муха. Я не клюю.
- Вы кривите душой, Милф. Клюете. Но это не главная наживка. Поскольку, повторяю, я выступаю как частный предприниматель, то я подряжаю вас и, следовательно, плачу. И хорошо плачу - даже по нашим представлениям. Согласитесь - это уже не капрон. Чувствуете слюноотделение?
- Захлебываюсь, - кивнул Милов. - Еще что-нибудь?
- Вам мало?
- Нет. Просто по существующим канонам вы сейчас должны бы мне чем-то пригрозить. Завуалированно, тем не менее ощутимо. Скажем, заговорить о благополучии Евы...
- Фу, - сказал Хоксуорт укоризненно. - Неужели вам лезет в голову подобная ерунда?
Милов лишь усмехнулся. Мистер Клип поднял брови.
- Откровенно говоря, - признался Хоксуорт, смеясь, - мне и самому порой начинают мерещиться кремлевские злодеи с кинжалами в зубах, так и тянет заглянуть под кровать, основательно вооружившись...
Милов тоже коротко посмеялся. Клип остался серьезным. Он сказал:
- Мне такая предосторожность никогда не кажется излишней. Отношения между двумя странами сейчас далеки от идеальных. Наше правительство опасается - вполне обоснованно, по-моему, - что ваши интересы на Балканах и в Центральной Азии весьма ощутимо расходятся...
- Ну, ну, - остановил его Хоксуорт. - Мы ведь не собираемся решать большие политические проблемы, нас никто не уполномочил на это. Наши стремления куда скромнее.
- Ладно, - сказал в ответ Милов. - Теперь будет любопытно услышать какие объективные причины должны заставить меня принять ваше предложение, которого вы, собственно, еще и не сделали.
- Разумеется, - кивнул Хоксуорт. - Во-первых, у вас больше шансов выполнить эту работу ус пешно, чем у любого другого, кого мы могли бы по слать.
- Нет-нет, - Милов покачал головой. - Это все еще вариация на тему моих безграничных достоинств. Где тут объективность?
- Вы не совсем правы. Дело в том, что любая профессиональная группа весьма хорошо осведомлена обо всех, кому мы могли бы доверить такое задание. В том числе и соответствующие службы Каспарии.
- Технеции, - поправил Милов.
- Это одно и то же, - сухо вставил мистер Клип. - Во всяком случае, со многих точек зрения.
- Ну да, конечно же. Вы ведь понимаете: они наблюдают за нами весьма заинтересованно. И стоит одному из наших людей скрыться из поля их зрения как технетские специалисты начнут - просто так, на всякий случай, - искать его у себя. И скорее всего найдут раньше, чем нам этого хотелось бы. Что же касается вас, то вы в эту обойму не входите: вы полицейский, а ни одна полиция не занимается подобными делами. Кроме того, вы вообще в отставке Никого не беспокоит, где вы находитесь и чем развлекаетесь в данный момент - я имею в виду заинтересованные службы. Вот вам одна из объективны? причин, заставивших меня остановить выбор на вас наилучшие шансы из всех возможных.
- Может быть, это причина для вас. Но не для меня.