(47 часов до)
К завтрашнему дню вариант у Милова уже созрел. И, чтобы не упустить возможности реализовать его, он с самого утра, до выезда на работу, старался держаться поближе к самому начальнику поселения. Тот казался обеспокоенным, и все знали, почему: все утро по участку искали исчезнувшего шофера, но найти не могли. Непонятно было, что с ним приключилось, однако разобраться помог водитель первой машины, он же старший каравана. У него из кабины, как оказалось, исчезли деньги и еще кое-какие мелочи. Хочешь не хочешь, приходилось предполагать, что исчезнувший водитель просто-напросто обокрал своего коллегу и заблаговременно скрылся. Почему, зачем - никто, понятно, не знал, однако, надо полагать, были у того причины.
- Ну погоди, встречу я его... - и старший каравана стиснул увесистые кулаки. - А кого же я теперь за руль посажу? - озабоченно подумал он вслух тут же.
- Да, - посочувствовал начальник поселения, всем обликом своим показывая, что на самом деле проблема эта его ну просто ни на грамм не волнует. - Три машины остались, а нужны-то четыре. Тебя, что ли, он за баранку посадит, тупая твоя морда?
Говоря это, он смотрел на Милова, и по лицу начальника было совершенно ясно видно, что именно таким он этого технета и считает, а может быть, оценивает и еще ниже, чем позволяет себе сказать вслух. Милов внутренне одобрил начальника: тот показывал недюжинные актерские способности - если учесть, что всего лишь полчаса назад Милов навестил его - перехватил в лесу по дороге от жилья к площадке, где собирались для отправки на работу; перехватил и, представившись, назвав как пароль имя Орланза, предупредил, что в конвое открылась вакансия и что он как раз является кандидатом на ее замещение; делом начальника было - технично вложить эту кандидатуру в сознание старшины конвоя, чтобы тот был уверен, что сам лично пришел к такому решению. Этим единомышленник Орланза сейчас и занимался.
- Да ладно, - продолжал начальник, утешая конвойщика. - Пришлют же тебе водилу - ну, перекантуешься тут еще денек, а может, два, чем тебе тут не кайф? Лес валить вас не заставляют... - И он засмеялся, как будто удачно сострил. - Товар протухнет, что ли?
Главный водитель глянул на него весьма недружелюбно.
- Не дай Бог ему протухнуть... - пробормотал он сквозь зубы.
- Оштрафуют, однако? - не отставал верховный лесоруб. - На много ли? Не на тысячу же технов! Да и тебе ведь - помнится, ты сам говорил - не сегодня выезжать надо было, ты еще собирался туг постоять до команды...
- Оштрафуют, - сказал старшина конвоя тяжело, словно язык его устал ворочаться во рту.
И меня, и тебя, и всех - на сто миль в округе. Сегодня надо бы уехать - понял? - И добавил с таким выражением лица, словно сказанным объяснялась вся сложность положения: - Тут ветер меняется, понял? Раньше, чем думали. Так что мы сразу должны, как только пятая машина подойдет - в путь-дорогу. Ветер - усек?
- А я и не знал, что ты под парусами ходишь, - сказал начальник поселения и снова захохотал.
- Не щерись - для зубов вредно, - сказал водила так, что начальник поверил и сразу посерьезнел. - Лучше подумай: у тебя же здесь народу до хрена, не может быть, чтобы среди них ни одного шофера не нашлось. Я сейчас нашим позвоню, если пятая еще не вышла - с нею подошлют замену, а если нет - ты мне приготовь человека.
- И почему это вы по двое не ездите? Водила, посопев, ответил:
- А нам лишние ни к чему. Глаза, уши, языки...
- Ну извини, - сказал начальник, явно стремясь к примирению. - Я вижу, тут и правда дело серьезное. Поискать тебе шофера?.. Ты, тупарь, снова перевел он взгляд на Милова, - может, ты знаешь - из вашей команды кого-нибудь можно за баранку посадить?
Вот таким образом разговор был подведен к той самой точке, когда Милову не оставалось ничего другого, как ответить:
- Можно и меня.
- Тебя? Ты что - водишь? - встрепенулся старшина конвоя.
- С малых лет.
- Пойдем, покажешь, - произнес начальствующий шофер, и в его голосе послышалось немалое облегчение, что для технета было не очень-то привычно. - Начальник, этого я забираю. Пока. Дальше видно будет. Отметь номер. Пошли.
- Постой, постой, - запротестовал начальник лесовиков, как бы оскорбившись за свое поруганное величие. - Как это так - "Этого я забираю"? Ты, что ли, тут главный? Если так, то мне об этом сообщить забыли, ты ух не обессудь. Ты станешь забирать, а лес валить кто будет?
- Это твои проблемы, - сказал старшина конвоя. - А чтобы тебе не страдать, ты позвони своему начальству на Базу, - может, они тебе на этот счет мозги продуют. Мне же разговаривать некогда.
И зашагал не оглядываясь, а Милов - за ним, на два шага отставая, соблюдая вежливость. Значит, назначение его можно было считать состоявшимся. Если, конечно, он в ближайшие несколько минут не осрамится, заняв водительское сиденье. Ну и, разумеется, если с пятой колесницей не пришлют шофера из резерва, который там, по соседству с Кругом, наверняка был, хотя и явно небогатый: взяли же они там с ходу этого урку...
Вспоминать об убитом не хотелось, и Милов призакрыл глаза, стараясь сосредоточиться на предстоящем испытании по водительскому мастерству и умению. Конечно, высокого класса он здесь никак не покажет, однако и конкурс сейчас тут пристойный: всего один человек на место. Шанс имеется. У технетов все делается просто. Это преимущество перед людьми у них, несомненно, есть. Преимущество, если вдуматься, весьма и весьма немалое.
Старшина конвоя собственноручно распахнул перед ним дверцу машины, чье дно Милов накануне разглядывал снизу, лежа между колесами.
- Ну-ка, покажи права для порядка... К этому требованию Милов был готов; полученный в ракетной шахте водительский документ был у него наготове.
Старшина осмотрел карточку весьма внимательно.
- Ну, - сказал он и, похоже, даже повеселел немного, - у тебя, я вижу, все в порядке. Сколько времени не ездил?
Милов прикинул:
- Да с неделю, пожалуй.
Оно и на самом деле так было. Улетая из Москвы, он в Шереметьево приехал еще на своем драндулете, который сейчас дремал бы там на стоянке, одновременно грабя Милова - удовольствие это теперь стоило недешево, - если бы провожавшие его дружки не пообещали отогнать машину домой.
- Всего-то? Ну, тогда я тебя и проверять не стану. Влезай, осматривайся. Времени у тебя не так много: сегодня стартуем. Должны сегодня, - уточнил он, словно самого себя убеждая в скором отъезде. Только не обижайся: если пришлют запасного... - Тут он задумался, почесал в затылке: - Хотя, конечно, не сказано еще, какого пришлют... Вот мне в Круге подсунули одного, - у меня водитель заболел...
- Чего-нибудь такого съел?
- Ну, съесть не съел... Пришлось оставить, в общем. Так вот, подсунули мне парня - на язык крутой, а водила средненький, ему только на такси баранку крутить. Зато воровать оказался мастак. Оно и лучше, может быть, что исчез, но вот денег жалко - они на дороге не валяются. Ну, разыщу - посмотрим, кто в проигрыше... Ты мне еще одно скажи: а с этой техникой обращаться умеешь?
Он кивнул на пристроенный в кабине автомат, затем - на лежавший позади, на спальной полке, ручной пулемет.
- Имею опыт.
- Ценно. Тогда у меня все. Спроси, если что неясно.
- Ну что ж, - сказал Милов безразлично. Вставил ключ, повернул. - Бак полный, это хорошо. Так... Вроде бы все нормально, вопросов нет. А что тут - его барахло?
- Чье же еще. Пользуйся, если что-нибудь нужно.
То, что было Милову нужно, он уже заметил: рацию. И уж тут с питанием никаких сложностей не должно было возникнуть.
- Ладно. Если надо будет.
Старшина мог бы уже уйти, но помедлил, словно бы о чем-то задумавшись.
- Слушай: а я тебя не встречал раньше? Словно бы не впервые вижу. А ты меня не вспоминаешь? Ты где ездил раньше?
- Я помню, что ли? - ответил Милов легко: ему, исправному технету, ничего такого помнить и не полагалось, тут он был в своем праве.
- Ну да, конечно...
А старшина, выходит, помнил. Но не объяснять же было ему, что Милова он мог заметить - ночью на дороге, когда конвой выезжал из Круга и водители обстреляли кого-то, кто вроде бы пытался то ли остановить их, то ли напасть... Однако зрительная память у него острая. А водители конвоя, выходит, могут позволить себе и обладать нормальной памятью; и в самом деле, привилегии у них немалые.
Жаль, что пользоваться ими вряд ли удастся долго.
- Ладно, - сказал старшина перед тем, как удалиться по своим делам. Ночью, вернее всего, спать не придется. Так что используйте время для того, чтобы отдохнуть как следует.