- Он выражается в том, - угрюмо отозвался Том, - что у рынка, если представить его в виде бочки, выбито дно. Теперь на Кайяно нельзя отказаться от вокийских акций, а когда они будут обесценены. Совет Сектора берет на себя ответственность и устанавливает сроки оплаты акций расой-банкротом, причем выплаты должны начинаться немедленно. На Земле уже вовсю идет погрузка ценнейших минералов и другого сырья, предназначенного для реализации на рынках Сектора с тем, чтобы начать выплаты тем биржевым дельцам, которые всучили нам вокийские фьючерсы. Естественно, со временем Землю обдерут как липку, и то еще придется взывать к помощи межпланетных кредиторов.
- Но при чем тут выплата, я не понимаю? Если покупатель при покупке оплатил стоимость акций? Разве однократной оплаты недостаточно... - Люси умолкла. - Погоди! Не хочешь ли ты сказать, что вокийские фьючерсы - это что-то типа торговых обязательств, продаваемых на Земле? Ты покупаешь акции с целью выиграть на разнице, - платишь пятьдесят долларов за что-то, что на самом деле стоит пять тысяч, но в итоге оказываешься кому-то должен все пять тысяч, когда цена на рынке падает до нуля.
- Именно! - подтвердил Том. С минуту супруги молчали.
- Ну, ладно, - в конце концов пожала плечами Люси. - Хорошо хоть, что все это случилось без нас, и это не будет нас касаться до тех пор, пока мы не вернемся домой, поэтому...
- Не правда! - воскликнул Том. - Ты и я в данное время являемся временными членами Совета, не забывай! А это значит, что прежде всего нас могут обвинить в том, что мы согласились управлять Джактальской империей.
- Но это же неразумно!
- Конечно, неразумно, - согласился Том. - Однако господин Валгинда думает, что именно для этого-то - чтобы обвинить нас - воротилы галактического бизнеса и всучили нам вокийские фьючерсы.
- Чушь какая-то! - воскликнула Люси. - Ни одному здравомыслящему че.., существу в голову не придет поверить, что...
- Поспорим? - прищурился Том. Он нажал кнопку на своей портупее, и откуда-то начал выползать тонкий лист бумаги.
- Ну и что? Это какая-то наша земная газета, передовая статья, - пожала плечами Люси. - Интересно, каким образом эта кнопка ее выдает?
- Сам не знаю, - мрачно буркнул Том. - Ты лучше прочитай, что там написано, в этой передовице.
- Почти полстраницы занимают заголовки, - сообщила Люси. - Тут написано...
Люси умолкла, глядя на газетный лист. Он свернулся в трубочку и упал ей в руки. Они вместе с Томом прочитали следующее:
ЛИШЕННЫЙ ДИПЛОМАТИЧЕСКОГО ОПЫТА ЧРЕЗВЫЧАЙНЫЙ И ПОЛНОМОЧНЫЙ ПОСОЛ ОБРЕКАЕТ НА НИЩЕТУ БУДУЩИЕ ПОКОЛЕНИЯ ЗЕМЛЯН
ДЖАКТАЛЬСКИЙ ДОЛГ РАСТЯНЕТСЯ НА НЕСКОЛЬКО ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ
ВОКИЙСКИЕ ФЬЮЧЕРСЫ ДЕШЕВЛЕ БУМАГИ, НА КОТОРОЙ ОНИ НАПЕЧАТАНЫ
Разгневанные толпы скандируют:
"Найдите Тома Пэрента и убейте его!"
Приблизительно в 9.15 по восточному стандартному времени Том Пэрент назначенный Секретариатом по иностранным делам чрезвычайным и полномочным послом Земли, принял на себя правление Джактальской империей...
- Но как же они могут? - возмущенно вскричала Люси. - Ведь во всем виноваты инвесторы, а уж никак не ты и не я!
- Подозреваю, что нас решили использовать в качестве козлов отпущения те, кто на самом деле во всем виноват, - вздохнул Том.
- Но ведь это ужасно! - воскликнула Люси. - Представь: мы вернемся домой, а там нас все ненавидят! А может быть, нам вообще не позволят вернуться домой!
Том принялся мерить каюту шагами.
- И шестой, и седьмой из моих параинстинктов, задействованных в результате того обучения, которому меня подверг Драквил, вызывают у меня сильную тревогу по поводу заварушки с вокийскими фьючерсами. Особенно сильно выражен у меня сейчас седьмой пара-инстинкт. Он подсказывает мне, что положение дел очень серьезно. Все получилось слишком легко, а теперь мы обречены. "Акулы" биржевого рынка Сектора распространили слух о том, что не так давно вокийцы воочию доказали, что их никогда и ни за что не примут в Совет Сектора. Если бы не это, можно было бы использовать вокийские фьючерсы для погашения джактальского долга, и тогда можно было бы заморозить претензии кредиторов к Земле. Тогда вообще можно было бы заморозить любые выплаты до тех пор, пока вокийцы бы действительно не доказали, что их нельзя принять в Совет - ну, например, они бы поступили по-предательски в отношении другой расы-кандидата, - либо.., тут произошло какое-то очковтирательство.
Том перестал расхаживать по каюте и остановился лицом к лицу с Люси.
- Так ты считаешь, что было какое-то очковтирательство? Обман? требовательно вопросила Люси.
- Доказать не могу. Правда, у моего девятого пара-инстинкта нет в этом ни малейших сомнений. Но как я могу доказать это? Ну а если я не могу этого доказать, то как чрезвычайный и полномочный посол я вынужден пустить все на самотек, и тогда в лучшем случае Земля на несколько тысячелетий будет обречена на рабство.
- Значит, мы обязаны найти тот обман, который ты чувствуешь инстинктивно, - решительно проговорила Люси. - Вот и все.
- Да...
Том снова заходил по каюте, но вдруг остановился и уставился на экран на дальней стене. Экран демонстрировал просторную посадочную площадку, залитую бетоном. На площадке выстроился батальон существ, похожих на огромных богомолов, - каждое ростом футов шесть. Они были до зубов вооружены и стояли по стойке "смирно".
- Вот-вот посадка, - сказал Том. - Нас встречает почетный скиканский караул. С этого момента старательнейшим образом следи за каждым своим словом. Тут даже у горы, что от нас в десяти милях, есть уши. Только в посольских апартаментах и здесь, на борту корабля...
Но тут весь корабль огласился гулким звоном колокола, сообщавшего о посадке. Колоколу эхом ответило оглушительное дребезжание. Казалось, оно сотрясает обшивку, проникает в тело до самых костей.
- Что это? - вскрикнула Люси.
- Скиканские боевые арфы, - ответил Том. - Выйдем - сама увидишь. У них такой громкий звук, что слышно даже через обшивку корабля. Ну, пошли. Мы выходим первыми. Так положено по протоколу. Капрал!
- Сэр! - мгновенно ожил капрал. Он прокричал какие-то приказы по-хугвойски, и стрелки выстроились позади Тома и Люси. Затем они все вместе вышли из каюты и отправились по главному корабельному коридору к шлюзовой камере.
Глава 13
Том и Люси еще не успели войти в шлюзовую камеру люка, как из бокового коридора выбежал похожий на жука инопланетянин с красновато-коричневым тельцем. Он тянул за собой белую веревку, конец которой протащил через переходную камеру и прикрепил к крышке люка.
- Шнур почета и гостеприимства, - шепнул Том на ухо Люси, когда они подошли к крышке люка. Жукоподобное существо застыло рядом с выходом.
- Граткл, - учтиво поздоровалась Люси, поравнявшись с инопланетянином.
Жукоподобное создание тут же упало навзничь и попыталось свернуться в клубок, насколько это позволял его тревожно потрескивающий панцирь.
- Он не скиканец, - объяснил жене Том. - Его сородичи находятся на службе у скиканцев. Он подумал, что ты хочешь, чтобы его казнили. - Том повернулся к жалобно хнычущему жуку и одобрительно буркнул:
- Брнл кюль йокт.
Жук резво вскочил на ноги, всем своим видом излучая радость. Отдав честь, он в неподвижности застыл около веревки. Том и Люси вышли из люка и начали спускаться по трапу.
Дребезжание скиканских арф вдруг стало настолько громким, что Люси остановилась, а вместе с ней и Том.
- Как только мы ступим на землю, они умолкнут, - пообещал жене Том. Пошли, пошли. Мы должны идти первыми. Капрал!
- Сэр! - рявкнул в ответ хугвойский командир и повел строй из дюжины воинов следом за Томом и Люси вниз по трапу. Как только процессия ступила на посадочное поле космодрома, арфы немного утихомирились.
На поле выстроились тысячи скиканцев, вооруженных чем-то вроде мечей и ружей. Они стояли, как на параде, по двадцать пять в ряд - их шеренга достигала футов десять в ширину.
- Смотри, не щурься, - перейдя на английский, предупредил жену Том. Понимаю, солнце тут жутко яркое. Но скиканцы почти все на свете принимают как личное оскорбление. Жутко обидчивые, все-то для них - провокация.
Хугвойцы теперь шли и впереди Пэрентов, и сзади. Процессия шагала вперед между рядами застывших в парадном строю скиканцев. Люси изо всех сил старалась не щуриться, хотя слезы уже застилали ей глаза и все вокруг виделось, как в тумане. Они остановились. За шеренгами воинов стали видны скиканские арфы треугольные семифутовые конструкции с металлическими струнами. Арфы опирались на острые металлические пики, вогнанные прямо в бетонное покрытие посадочного поля.