- Наверное, ты прав, - сквозь зубы проговорила Люси.
- Видишь, как ловко я выпутался? - улыбнулся Том, повернувшись к жене. - Я не только получил от полковника письменное разрешение, но и сумел разжиться дозволением - конечно, неофициальным - флалского вождя на покупку флалских фьючерсов. Это скорее всего будет для землян приятным утешением и окупит обесценившиеся вокийские фьючерсы. А уж то, как Пра-ргу клялся нам в вечной дружбе, ты сама помнишь, а от такой дружбы землянам ничего, кроме пользы, не будет. Ведь Пра-ргу - существо, владеющее биохимическим синтезом в поистине невероятных масштабах, так что... - Том умолк, не сводя глаз с жены. - Люси, что случилось? Что не так?
- Ты! - выкрикнула Люси, борясь с желанием стукнуть мужа или чем-нибудь в него запустить. - Как это тебе только в голову пришло - стреляться на дуэли, когда я тебя умоляла не делать этого? Как ты мог добровольно пойти под пулю? А что, если бы Джагбат не промахнулся?
- Но он должен был промахнуться! - возразил Том и отступил на безопасное расстояние. Но Люси шла за ним, словно готовящаяся к прыжку пантера. - Люси, ты не понимаешь! Скиканцы гордятся тем, что их честь незапятнана. "Никогда не будь милосерден, победив, и никогда не сдавайся, будучи побежден". Вспомни, что Джагбат сказал нам с самого начала? Он бросил мне вызов. Я не мог покинуть планету, не сразившись с ним. Однако скиканское воспитание не позволяло Джагбату убить меня после того, как я победил их всех. Он намеренно отказался убивать меня на дуэли. Поэтому и я отказался от ответного выстрела. Это было бы самое настоящее убийство.
Люси остановилась. Остановился и Том, почувствовав себя немного спокойнее.
- Не говоря уж о том, - торопливо добавил Том, - что теперь я застрахован от каких бы то ни было дуэлей на будущее. Всегда смогу отговориться, сказав, что не имею права ни с кем драться до тех пор, пока не будет закончен мой поединок с Джагбатом.
- Но это же еще хуже! - взорвалась Люси. - Ты знал, что опасности нет, и не успокоил меня! Я, как дура, торчала там и волновалась! А еще ты сказал полковнику, что мне нельзя доверять! Ой, я бы тебя сама убила! Я бы тебя...
- Погоди! - закричал Том, потому что Люси снова двинулась к нему. Погоди. Ты знаешь, что я тебе доверяю!
- Нет, не доверяешь!
- А ты не прочла, что я написал на твоих документах как раз перед тем, как скиканцы на нас напали? - спросил Том. - Могу ли я доверять тебе еще больше? Я же все перепоручил тебе на тот случай, если бы со мной что-то случилось!
- Что ты там такое написал, подумаешь... - Люси рывком открыла сумочку на поясе и тут же умолкла, уставившись на листок, где почерком Тома было написано следующее:
"Всем членам Гильдии террористов. Подательница сего не является вильфой. Это моя супруга Люси, на ее плечах лежит ответственность за завершение миссии, в ходе которой погиб я. Передаю всем членам Гильдии ответственность, которая лежала на мне, и прошу Гильдию оказать всяческую помощь и поддержку моей супруге в завершении начатого мной дела. Утверждаю, что не испытываю ни малейшего сомнения в ее способности довести начатое мною дело до конца и доверяю ей целиком и полностью. Томас Пэрент, ученик террориста и член Гильдии..."
- Вот видишь, - укоризненно проговорил Том. - Я все время...
Люси бросилась к мужу. Том был скорее готов к нападению, нежели к проявлению страсти, поэтому не удержался на ногах и упал на спину. К счастью, пол каюты был покрыт толстенным пушистым ковром. Люси упала на Тома.
- Ай-яй-яй! - промурлыкал Том немного погодя. - Валяться на полу, когда посол, не говоря уже о террористе...
- Ой, заткнись лучше! - прошептала Люси и поцеловала его.
Глава 16
- Что? - вырвалось у Тома.
- Том! - раздраженно проговорила Люси. - Ты все прекрасно слышал. Ты рассказывал господину Валгинде, что добился не только нормализации положения на Мульрагре, но и позаботился об улучшении ситуации с обесценившимися вокийскими фьючерсами, по ошибке купленными нашими инвесторами. А господин Валгинда сказал: "Боюсь, этого не получилось". Повторяю: ты все прекрасно слышал.
- Но я не сказал "что" со знаком вопроса, - заспорил Том. - Я сказал "что" с восклицательным знаком.
- Ну, не знаю, - пожала плечами Люси. - Прозвучало у тебя точно с вопросительным знаком.
- Нет, с восклицательным!
- Нет, с вопросительным! Господин Валгинда тактично кашлянул. Том и Люси глянули на него, затем - друг на друга.
- Ну, хорошо, - сквозь зубы выдавила Люси. - Может, был и восклицательный знак - но мне послышался вопросительный.
- А может быть, - пошел на уступку Том, - я и вправду сказал "что" как бы немножечко вопросительно...
Они с Люси потянулись друг к другу и торжественно сцепили мизинцы - в знак примирения.
- Перейдем к другой теме, - проговорил господин Валгинда, и взгляды Тома и Люси мгновенно вернулись к нему.
Они втроем сидели в комнате для бесед - кабинете господина Валгинды в апартаментах членов Совета. Здесь было очень уютно: толстый темно-зеленый ковер на полу, совсем земные мягкие кресла, подобранные в тон ковру. "Неужели кабинет обставили специально для встречи с нами?" - удивилась Люси. Вдоль одной стены тянулся ряд окон, впускавших в комнату лучи веселого розоватого солнца - двойника той звезды, которая светила над родной планетой господина Валгинды.
- Вероятно, вам уже известны последние факты? - спросил господин Валгинда.
- Какие факты? - полюбопытствовала Люси.
- Факты таковы, - тяжело вздохнул господин Валгинда. - Во-первых, наш Совет и просвещенные расы нашего Сектора Галактики с радостью приветствуют вступление в наше сообщество мульрагрского Пра-ргу. Безусловно, мы должны признать, что это умудренное опытом существо значительно обогнало нас по своему развитию и его разум будет искать интеллектуального общения с поистине великими умами, обитающими ближе к центру Галактики. За это мы чрезвычайно благодарны вам обоим - вы обнаружили такой сверхразум прямо здесь, в нашем скромном Секторе. Однако боюсь, что успехи, достигнутые вами на Мульрагре, еще больше осложнят ситуацию, сложившуюся на вашей родной планете. Вы помните о том, что я вам рассказывал насчет бюрократической волокиты и задержек в делопроизводстве?
- Я помню, - вздохнул Том.
- Ну, так вот: как я вам уже говорил, - продолжал господин Валгинда, где-то, в каком-то бюрократическом центре, где скапливаются все бумаги, стекающиеся из разных концов Галактики, факт ваших недавних достижений в отношениях с аборигенами Мульрагра зарегистрирован и ему придан порядковый номер, под которым он подлежит рассмотрению. А рассмотрен он будет после того, как решится вопрос о предоставлении Земле права временного управления Джактальской империей. А этот вопрос, в свою очередь, будет решен после того, как будут удовлетворены претензии кайянских биржевых дельцов. По самым оптимистичным оценкам, все это произойдет не раньше чем через восемьсот лет.
- Восемьсот... - чуть не задохнулась Люси.
- Именно так, - кивнул господин Валгинда. - Пройдет восемьсот лет, прежде чем все три вопроса будут рассмотрены относительно друг друга и по ним будет принято решение, ставшее результатом согласия тех, кто следит за исполнением законов в Галактике. Они же позаботятся о том, чтобы принятое ими решение было адекватно воспринято всеми расами, считающимися цивилизованными.
- Но так долго - это же нечестно! - в отчаянии воскликнула Люси.
- Ты чертовски права! - подхватил Том.
- Безусловно, - развел руками Валгинда. - Это нечестно. Но ведь правительству надо смотреть за всей Галактикой, и вы должны понять, что подобные вопросы нельзя решать поспешно, с кондачка. То есть можно, но тогда для этого должна быть какая-то веская, очень уважительная причина.
- Например? - хором выдохнули Пэренты. Замолчав, они уставились друг на друга.
- Ладно, говори ты, - смилостивился Том.
- Нет, ты, - покачала головой Люси.
- Ну, хорошо, - согласился Том. - Скажу. Какая могла бы быть причина, господин Валгинда?
Господин Валгинда неопределенно взмахнул рукой.
- Ну, что-нибудь такое, что затрагивало бы всю Галактику, - сказал он. - К примеру.., ну, представьте, что нашей Галактике грозит столкновение с другой галактикой, а вам удается каким-то образом предотвратить это. Тогда ваш подвиг перевесил бы все прочие дела, которыми бы на тот момент занимался Совет Галактики, в котором у нашего Сектора пока нет постоянного представителя. Мы объединены с другими Секторами и выбираем одного представителя сразу от нескольких Секторов. Но я отклонился от темы. Так вот: поскольку вопрос о вашем героическом поступке или, скажем так, о вашем предложении успешного решения проблемы в таком случае был бы рассмотрен как первоочередной, то и другие вопросы, так или иначе связанные с вами, тоже должны были бы рассматриваться как сверхсрочные. Но в противном случае, как я уже сказал, ждать придется примерно восемьсот лет - в единицах времени вашей расы.
Том сидел молча и пытался усвоить полученные сведения.
Люси бросила на него взгляд и негромко сказала:
- Послушай, ты вроде бы хотел говорить. Так говори.
- А больше вы ничего не могли бы предложить? - растерянно спросил Том у господина Валгинды. - То есть нельзя ли каким-то образом изменить ситуацию?
- Увы, кроме какого-то героического поступка, от которого выиграла бы вся Галактика, - вздохнул господин Валгинда, - мне вам нечего предложить. Может быть, вам удастся совершить такой поступок. Придумайте что-нибудь.