- А вы что же не угощаетесь, госпожа поэтесса? - поинтересовался Том.
- Я никогда не питаюсь в это время дня, - продребезжала иксстланка. Только, пожалуйста, не обращайте на меня внимания. Надеюсь, то, что я не ем, не испортит вам аппетита. Но я готова ответить вам на любые вопросы относительно акул.
- В таком случае почему бы вам не рассказать мне в общих чертах о том, что они собой представляют, - попросил Том, - если уж эти акулы вам так досаждают?
- Хорошо, - отозвалась госпожа поэтесса. - Наши акулы по степени эволюции далеко опередили ваших, земных. Наши располагают высоким интеллектом, но все же пока пребывают на слишком варварской стадии развития для того, чтобы рекомендовать присвоение им статуса цивилизованной нации. Естественно, они ведут себя приблизительно так же, как и другие представители акульего рода-племени. Как вам известно, все акулы руководствуются инстинктами.
- Инстинктами? - переспросила Люси. - Но разве не инстинктами руководствуются все, кто находится на животной стадии развития и ниже ее?
- Я не совсем уверена в том, что именно вы понимаете под понятием "животный", - откликнулась госпожа поэтесса. - Инстинктами до сих пор обладают многие цивилизованные народы. Но только низшие существа повинуются исключительно инстинктам. Мозг акул на многих планетах не развился выше стадии ин стинктов, да и не развивался, поскольку их физическое строение было слишком могучим, чтобы вызвать у них потребность в интеллектуальном росте. Но когда у них все же начинается интеллектуальный рост, худшие из их инстинктов не пропадают. И даже тогда, когда они, казалось бы, имеют все качества, которыми должна располагать цивилизованная нация, они не дотягивают до того, чтобы иметь представительство в Совете Сектора. Думаю, вам известно, что ни один акулий народ там пока представительства не имеет. А все из-за того, что, как я уже сказала, акульи инстинкты никуда не деваются, они остаются с ними, хотя и приобретают более утонченный характер.
- И что же это за инстинкты? - спросила Люси.
- Я думаю, вы прекрасно знакомы со своими, земными, акулами, - отвечала госпожа поэтесса. - Ваши акулы примитивны. Теми же инстинктами обладают и все остальные акулы. Но главное - это их ненасытность. Вам известно о ней?
- Да, - кивнул Том, которому не так давно довелось посмотреть фильм о ненасытности тигровых акул. - Я знаю, как это бывает. Они приходят в ярость и впиваются зубами во все, что им только попадется - даже совершенно несъедобные предметы, такие, как, например, лодка, откуда за ними наблюдают. Наши ученые пришли к выводу, что акулы способны чувствовать запах - или, точнее будет сказать, вкус крови в воде на огромных расстояниях.
- Правильно, - подтвердила госпожа поэтесса. - Как бы цивилизованна и интеллигентна ни была акула, стоит ей увидеть то, чего ей хочется, как ей тут же хочется все это целиком, и не важно, нужно ли ей это или нет. При таком положении дел они способны даже нападать на себе подобных. Говорю же: это инстинкт, и никакое образование, никакие внушения с ним ничего не поделают.
- Но если вы живете на суше, - сказала Люси, - а они в океане, то с какой стати им досаждать вам?
- Дело в том, - объяснила госпожа поэтесса, - что в результате эволюции за последние десять тысяч лет наши акулы превратились в амфибий. Они легко дышат воздухом и могут выбираться на сушу и нападать на нас.
- Но зачем им вообще нападать на вас? - удивилась Люси. - В конце концов для них в океане, наверное, полно всякой пищи. Зачем они досаждают вам?
- Думаю, затем, чтобы выжить нас с нашей родной планеты. Если бы им удалось выжить или уничтожить нас, им было бы легче доказать, что они доминирующая раса на Иксстле.
- А в последнее время акулы на вас нападали? - спросил Том.
- Здесь нападений не было около года, - отвечала госпожа поэтесса. - Так как столица - самый крупный город планеты, тут на ее защиту истает самое большое число верных долгу иксстлан. Но страх перед акулами, которые могут появиться в любую минуту и которые сильны и жестоки, - этот страх живет в сердце каждого иксстланина. - Поэтесса немного помедлила. - Знаете, если быть до копна честной, мы предполагаем, что даже более высокоразвитые акулы, обитающие па других планетах, замышляют нападение на нас. Если это так, то слухи о вашем прибытии на Иксстл могли распространиться и теперь в любое время можно ожидать атаки акул.
- Вы действительно так думаете? - встревоженно спросила Люси.
- О, это всего лишь домыслы, - ответила госпожа поэтесса и махнула плавничком. - Давайте побеседуем о более приятных вещах. Как вам понравился наш чудесный город?
- Мне он показался очень красивым, - улыбнулась Люси. - Никогда не видела ничего подобного и даже не представляла, что такое существует.
- Вы очень радуете меня своими отзывами о нашей столице, и, когда я передам ваше мнение другим иксстланам, они тоже порадуются, а я непременно им все передам, - пообещала иксстланка. - На самом деле наш город - единственный, где все здания в центре выстроены из драгоценных камней - мы, иксстлане, Обожаем драгоценные камни и почитаем их.
Когда мы были дикарями, мы считали, что они святы. В других наших городах есть здания, частично построенные из драгоценных камней, но они выглядят не так красиво.
- Догадываюсь почему, - пробормотала Люси.
- Верно, - проговорила госпожа поэтесса. - Именно часть городов, выстроенных из драгоценных камней, прежде всего привлекают к себе акул. Акулы не просто разрушают здания, они стараются утащить в море драгоценные камни. Из-за этого мы снова и снова пускаемся на поиски ценных камней, мы снова и снова подвергаем их сложной, тонкой обработке, дабы они встали на место украденных. Как архитекторы мы известны не только в нашем Секторе, но и по всей Галактике.
- Но как акулам удается утащить камни от разрушенных построек? полюбопытствовала Люси.
- Исключительно по-акульи, - ответила иксстланская поэтесса. - Они их проглатывают. Конечно, никаких питательных веществ в драгоценных камнях не содержится, но проглотить акула способна все что угодно. Они утаскивают камни на дно, бросают их там, зарывают в донный ил - в надежде, что так нам труднее будет снова найти их. Только этим можно объяснить их желание растащить по частям разрушенные ими же дома.
- Какая жестокость! - возмутилась Люси. - Ведь это же... - она задумалась в поисках подходящего слова, - ..презренно!
- Я с вами совершенно согласна, - горько вздохнула поэтесса.
- У иксстлан есть представитель в Совете Сектора, - вступил в разговор Том. - Нельзя ли сделать так, чтобы эту проблему обсудили там?
- Нет, - тихо проговорила поэтесса. - Думаю, вы уже знаете почему. Принцип работы Совета - невмешательство во внутренние дела.
- А с самими акулами вы не могли бы устроить переговоры? - спросил Том.
- О да! - воскликнула иксстланка. - У наших акул развита речь. Мы пытались поговорить с ними на их языке и урезонить их, но между нами слишком большая пропасть. Мы, иксстлане, - древний, мудрый, мирно настроенный народ, а акулы до сих пор самые настоящие варвары. Мы говорили им о том, что они забирают у нашего народа его душу, занимаясь кражей частей наших построек. Но никакие наши аргументы на них абсолютно не действуют. Мы умеем разговаривать по-акульи, а они - по-иксстлански, так что они нас прекрасно понимают, но понимают по-своему.
Том и Люси переглянулись.
- Может быть, нам - также в некотором смысле варварам - удалось бы придумать что-нибудь конструктивное, - задумчиво протянул Том.
- Хотелось бы верить, - вздохнула поэтесса - Вышло гак, - добавила она, что вольно или невольно мы вновь вернулись к неприятному разговору об этих хищниках. Пока наши здания стоят. Я понимаю, что таким гигантам, как вы, не удастся осмотреть их изнутри, но, может быть, я смогла бы рассказать вам о том, как там все устроено.
- Пожалуйста! - воскликнула Люси. - Нам очень хотелось бы узнать об этом.
- Слушайте, и я расскажу вам, - немного нараспев проговорила иксстланка. Драгоценные камни мы разыскиваем в горах, на суше и в море.
- В море? - изумился Том. - Разве это не опасно? А как же акулы?
- Конечно, без риска не обходится, - подтвердила поэтесса. - Но когда вдоль океанического дна плывет один-единственный иксстланин, он не привлекает к себе внимания акул. Он слишком мал и не издает никаких сигналов. Если же выходит так, что иксстланина заметят и ему приходится спасаться бегством, то единственный путь к спасению - как можно скорее вынырнуть на поверхность и взлететь в воздух - летать наши акулы пока не научились. Как бы то ни было, как только обнаруживаются залежи драгоценных камней, мы приступаем к их разработке, а затем - к ювелирной обработке.
Вдруг поэтесса умолкла, словно язык проглотила. По всему драгоценному городу зазвонили колокольчики. Большинство присутствовавших на банкете иксстлан тут же поднялись в воздух и разлетелись в разные стороны. К Тому и Люси уже мчался Гммм, а за ним - еще парочка иксстлан, направлявшихся, по всей вероятности, к госпоже поэтессе.
- Стоило только заговорить об этом! - вскричала поэтесса. - Звучит сигнал тревоги - предупреждение о нападении акул! Вам следует взойти на летающую платформу, и вас перевезут в глубь материка. Мне тоже придется покинуть город вместе с детьми и стариками.
Двое иксстлан, подлетевших к ним вместе с Гммм, запорхали по обе стороны поэтессы, подхватили ее под плавнички и бережно подняли в воздух.
- Надеюсь, нам еще удастся встретиться и поговорить, - обернувшись, сказала иксстланка Тому и Люси. - Есть и другие дела...
Конца ее фразы Пэренты не расслышали. Госпожа поэтесса и сопровождающие ее лица затерялись между другими иксстланами, в панике сновавшими в воздухе.
- Прошу вас, - прощебетал Тому и Люси Гммм, - всходите на платформу. Отправимся туда, где безопасно - за гряду холмов. Акулы так далеко в глубь суши никогда не забираются.
- Я никуда отсюда не уйду. Можете, если хотите, забрать мою супругу Люси, а я хочу все увидеть собственными глазами.
- Ни за что! - вскричала Люси. - Мы работаем вместе, не забывай, Том! Я тоже хочу все увидеть!
- Люси... - попробовал было воспротивиться Том, но осекся. Конечно, Люси была права. Он мысленно напомнил себе о том, что при нем весь арсенал террориста, которым он худо-бедно, но пользоваться обучен. Он подал жене руку и помог ей взойти на платформу.
- Отвезите нас туда, откуда лучше всего будет видно выбирающихся на берег акул, - попросил Том.
- Как скажете, - печально пробормотал Гммм, но тут же возрадовался. - Ну, конечно, ведь в воздухе вы будете в полной безопасности. Сфера обитания акул ограничена морскими глубинами и побережьем - до воздуха они пока не добрались.