Большие герметичные двери конференц-зала закрылись, у Дрейка в ушах раздался хлопок - заработала установка искусственного климата. Свет мигнул, и откуда-то из стен раздался приглушенный гул - это включились механизмы защиты от прослушивания. Председатель изучил показания приборов перед собой, затем повернулся к столам свидетелей.
- Добро пожаловать, джентльмены. Представлюсь для тех, кто меня не знает: я Олаф Прост, глава делегации провинции Нижнего Беро. Справа от меня - мой коллега, Джонатан Карстерс из Сопвелла, за ним - Алисия Делеван, депутат от южных районов Хоумпорта. Слева от меня - Гарсия Портер из округа Фаренвилль и Абрам Миллер из Рахвэя, с Западного континента. Наш Комитет отвечает за все внеатмосферные интересы Альтанского Парламента. Вас пригласили сюда, так как премьер-министр обещал сотрудничество в вопросе об этом звездолете. Командир Дрейк, можете представить своих спутников.
Дрейк медленно поднялся на ноги и прочистил горло.
- Благодарю, господин председатель. Представляю моих офицеров: командир Мартсон, мой первый помощник, лейтенант Кристобаль, астронавигатор, и мичман Саймс из инженерного отдела. Стэна Барретта вы все, конечно же, знаете.
- Вы подготовили доклад, командир?
- Да, сэр. Не зная, насколько вы информированы...
- Да ни насколько! - проворчал Прост.
- Я подготовил полный отчет. Мне понадобится считывающее устройство.
- Передайте запись стенографисту.
- Сейчас, сэр.
Техник, сидевший в углу конференц-зала, по знаку председателя поднялся с места, подошел к Дрейку, взял у него кристалл с записью и вручил пульт дистанционного управления, затем вернулся на свое место и вставил кристалл в считывающее устройство.
Найдя нужную кнопку на пульте, Дрейк приглушил свет, одновременно из пола поднялся голографический экран, и Дрейк начал свой рассказ. Вначале он изложил содержание послания адмирала, что приказывало ему прибыть в Адмиралтейство, рассказал о первом маленьком совещании, быстром отбытии с орбиты и долгой погоне и продемонстрировал снимки с близкого расстояния, убедившие его, что звездолет давно покинут. Затем показал запись операции, остановившей линкор, и рассказал о первых осторожных обследованиях звездолета и тщательной работе поисковиков. Члены Комитета не проронили ни слова, пока на экране плыли пробитые переборки, осколки и горелая проводка. Дрейк показал снимки трупов, найденных на борту, и закончил полномасштабной голограммой, изображающей прыжковые двигатели звездолета. Затем он выключил экран и увеличил яркость ламп.
Прост оглядел собравшихся и повернулся к женщине, сидевшей возле Карстерса:
- Можете задавать вопросы, Алисия.
- Спасибо, господин председатель. Командир Дрейк, было ли необходимо атаковать звездолет?
- У нас кончалось топливо. Если бы мы его не остановили, пришлось бы прервать погоню.
- А если бы на борту были выжившие? Вы могли убить кого-нибудь, и вас могли атаковать.
- Поверьте, мадам, я думал об этом. Я не отрицаю, что в наших действиях был элемент риска, но я счел этот риск допустимым. Мы потеряли бы "Завоеватель" навсегда, если бы не пробили его топливные баки.
- Не думаю, командир Дрейк, - заметил Гарсия Портер, что сидел слева от Проста. - Если бы вы оставили погоню, мы послали бы за звездолетом экспедицию с большим запасом топлива.
- Это невозможно, сэр. С оставшимся топливом и ускорением в половину стандартного "Завоеватель" мог бы развить такую скорость, что ни одному из наших кораблей было бы не под силу его догнать.
- Командир Дрейк, - подал голос Абрам Миллер.
- Да, сэр.
- Если на борту звездолета никого не было, почему же вы с таким трудом его догнали?
- Он шел на автопилоте, сэр. Скорее всего компьютер был запрограммирован на то, чтобы найти точку перехода и идти в нее. Программа зациклилась, и корабль выполнял инструкции, а вовсе не уходил от погони.
- Как же "Завоеватель" мог выполнить инструкции, если в нашей системе всего одна точка перехода и он от нее удалялся?
- Автопилот действует ограниченно, сэр. Он может справиться с простой астронавигацией и контролем двигателя, а серьезные задачи решает главный компьютер. К сожалению, он был уничтожен большой дозой радиации, и автопилот в меру сил пытался решить задачу. Звездолет направлялся к ближайшей точке перехода.
- Но такой нет, командир Дрейк.
- Есть. В системе Сциррокко, в четырнадцати световых годах отсюда.
- И линкор пытался попасть в эту звездную систему через нормальное пространство?
- Да, сэр.
- Компьютер был разрушен радиацией, но при этом сохранил достаточно информации для межзвездного прыжка?
- Ее сохранил не компьютер, а автопилот. Их почти невозможно уничтожить, сэр. Их делают по старой технологии, поэтому они туповаты, но устойчивы к радиации.
- Вы привезли автопилот "Завоевателя"? - спросил Портер.
- Да, сэр. Если сможем разгадать код, узнаем, откуда он шел.
Олаф Прост наклонился к Дрейку:
- Командир, что вы можете сказать о военной мощи "Завоевателя" в сравнении с вашим собственным кораблем?
- Это линкор, господин председатель. Сравнений тут и быть не может. В бою "Завоеватель" уничтожил бы все три боевых крейсера нашего флота, даже не задействовав основные батареи.
- И все же этот линкор разбит и лишился команды. Что вы на это скажете?
- Скажу, что "Завоеватель" побывал в жестокой переделке, господин председатель, а тот, кто его разгромил, очень опасен.
И снова, как в начале слушания, Прост обменялся взглядами с другими членами Комитета, словно заключая некое молчаливое соглашение. Затем снова повернулся к Дрейку:
- А если я скажу вам, командир Дрейк, что мы серьезно обсуждаем возможность отправки исследовательской экспедиции за нашу точку перехода?
- Это очень мудрое решение, господин председатель.
- Почему?
- Все вы видели, в каком состоянии "Завоеватель". Надо выяснить, что там происходит. Теперь, когда точка перехода восстановилась, Альта может оказаться в опасности.
Прост кивнул:
- Мы пришли к такому же выводу. Как скоро будет готов ваш корабль?
- Мой корабль, сэр? - удивленно переспросил Дрейк.
До этого момента он думал, что дает теоретические ответы на теоретические вопросы. Но теперь понял, зачем его вызвали. "Дискавери" отправится в межзвездную экспедицию!
- Теоретически - послезавтра, как только заправимся и наберем провизии. Практически же потребуются более серьезные приготовления. Надо проверить вооружение, провести плановый ремонт двигателя, откалибровать прыжковые генераторы. Если очень постараемся, сможем вылететь через месяц.