Уитлоу скривился, как будто съел кислую граву.
- В том-то и дело. Такую ответственность я могу переложить только на одного человека.
- Ну так пошли его... - Голос Бетани превратился в шепот, когда она взглянула в лицо дяде. Это был не тот добрый человек, что вырастил ее. Перед ней сидел создатель миров. С гранитного лица на нее смотрели внимательные карие глаза.
- Командир Дрейк, вас хотят видеть некие джентльмен и леди, - доложил дежурный охранник Адмиралтейства с рабочего экрана Ричарда.
- Кто они такие, Крайлер?
Охранник оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что его не услышат, наклонился к микрофону и спросил:
- Знаете того старика, что все время проводит с компьютером в нашем подвале?
- Вы говорите о его превосходительстве земном после? - жестко спросил командир.
- Да, сэр. Пришел посол с племянницей, сэр.
- К вашему сведению, Крайлер, посол - очень важное лицо для намечающейся экспедиции в подпространство. Если вы оказали ему неуважение, адмирал лично проследит, чтобы вас сослали инвентаризировать жидкий гелий на Фростбайт, который покажется вам курортом после моей взбучки.
Крайлер покраснел.
- П-простите, командир. Я не думал...
- Точно, не думали! Я спущусь через минуту, а пока будьте повежливей с гостями.
Дрейк, не дожидаясь ответа, сбросил линию и набрал кабинет адмирала.
- Что случилось, Дрейк?
- Прибыл посол Уитлоу, сэр.
Брови адмирала поползли вверх.
- Он один?
- Нет, сэр. Дежурный сказал, что с ним племянница.
- Пусть поднимутся... Нет, лучше спуститесь за ними.
- Уже иду.
- Приведите их в мой кабинет.
- Послать кого-нибудь известить премьер-министра, сэр?
- Пока нет, командир. Вначале узнаем, с чем они пришли.
- Хорошо, сэр.
Дрейк сообщил дежурному офицеру, где его искать, и поспешил вниз, к Кларенсу Уитлоу. Посол сидел в вестибюле, с ним была молодая женщина. Она стояла спиной к командиру, но сразу показалась ему знакомой.
- Добро пожаловать, господин посол! Спасибо, что пришли... Здравствуйте!
Женщина повернулась на звук его голоса, и он узнал очаровательное лицо, которым любовался вчера весь вечер у миссис Мортридж.
- Здравствуйте, командир Дрейк, - отозвалась Бетани Линдквист.
- Вы знакомы? - удивился Уитлоу.
- Встретились вчера, сэр. Но я не знал, что Бетани ваша племянница.
- Вы не спрашивали, - улыбнулась Бетани.
- Действительно. - Дрейк повернулся к Уитлоу. - Адмирал просил меня провести вас в его кабинет, господин посол.
- За тем мы и пришли сюда.
- Отлично, сэр. Тогда - прошу за мной.
Командир провел гостей к лифту и набрал код кабинета адмирала. Следующие несколько секунд он любовался отражением Бетани Линдквист в полированных дверях лифта.
Адмирал пожал руку Уитлоу и поцеловал руку его племяннице, затем провел их в ту часть кабинета, где стояли несколько высоких кресел, обтянутых кожей ззоро.
- Кофе, господин посол?
- Да, благодарю вас, адмирал. Сахара не нужно.
- А вам, мисс Линдквист?
- Со сливками, но без сахара.
Адмирал повторил просьбы гостей, и через минуту на пороге возник стюард в белом мундире, с четырьмя кофейными чашками. Конечно, в них был не кофе, а произрастающий на Альте заменитель, вкус которого основатели колонии находили ужасным. Адмирал пригубил свою чашку и поставил ее на стол перед собой.
- Чем могу помочь вам, господин посол? - спросил он.
- Всю прошлую ночь я размышлял над просьбой премьер-министра передать вам коды для прыжковых двигателей "Дискавери". Я согласен удовлетворить просьбу, но только на своих условиях.
- И каковы они?
- Я предполагаю передать вам коды для прыжкового компьютера "Дискавери", но сохранить пароли безопасности, необходимые для исполнения команд этим компьютером.
- Не понимаю вас, господин посол. Зачем нам прыжковые коды, если компьютер не будет выполнять команды?
- Пароли останутся в распоряжении моего представителя, который будет вводить их вручную перед каждым перемещением в подпространстве. Затем пароли будут извлекаться из памяти компьютера до следующего раза.
- То есть ваш представитель будет обладать правом вето на действия и перемещения экспедиции, - подытожил Дардан.