- И кто же тот образец чистоты, на чьи плечи будет возложена ответственность за судьбу нашей планеты? - поинтересовался Дардан.
- И вовсе это не образец, адмирал! - взорвалась Бетани Линдквист.
Дардан повернулся к ней с выражением вопроса на лице. Бетани в смущении кашлянула и опустила взгляд на сложенные на коленях руки.
- Простите, что перебила, - пробормотала она.
- Кажется, вы его знаете, мисс Линдквист.
- Можно сказать и так, адмирал, - ответила та с ноткой неповиновения в голосе. - Дядя попросил меня представлять его в этой экспедиции, и я согласилась.
- Это невозможно! - прорычал Дрейк.
- Почему, командир? - спросил Уитлоу.
- Присутствие вашей племянницы на борту недопустимо, сэр. Подумайте сами! Большая часть моей команды в космосе уже больше года! Кроме того, военный крейсер не предназначен для женщин, а если мы вступим в бой, возникнет угроза для ее жизни. "Дискавери" - не место для женщины.
- Командир Дрейк, без моей племянницы экспедиция вообще не состоится.
- Вчера вы говорили по-другому, командир, - заметила Бетани.
- Одно дело - говорить с очаровательной женщиной на приеме, мисс Линдквист, и совсем другое - управлять двумя сотнями весьма активных мужчин.
Дрейк повернулся к адмиралу.
- Сэр, это совершенно недопустимо!
Дардан потер подбородок и вздохнул.
- Мы ничего не можем запретить им, Ричард. Нам нужны коды, а это единственный способ их получить.
- Но...
Адмирал зыркнул на подчиненного и прорычал:
- Это приказ, командир!
- Слушаюсь, сэр. Придется разместить ее в каюте первого помощника.
- Надо полагать, адмирал, вы согласны на мое предложение? поинтересовался Кларенс Уитлоу.
- А у меня есть выбор?
- Нет, сэр.
- Тогда согласен. Теперь нужно известить премьер-министра.
- Естественно.
- После этого можно будет подписывать бумаги.
Адмирал Дардан лично доложил премьер-министру о своей встрече с Кларенсом Уитлоу, о поставленных им условиях и своем предварительном согласии. Выслушав все это, Рейнольдс откинулся в кресле и устало посмотрел на адмирала:
- Стоило ли так быстро соглашаться на такое предложение, Луис?
- По-моему - да, господин премьер. Если где-то в космосе идет война, нужно активировать прыжковые двигатели на всех крейсерах, и данное соглашение - первый шаг на этом пути.
- Я не совсем понимаю.
- Кларенс Уитлоу страдает от того же, что и мы, - для принятия разумных решений у всех недостаточно информации. Соглашаясь, мы даем ему источник информации в лице его племянницы. Когда мы все будем лучше информированы, то придем к выводу, что наши интересы совпадают, и Уитлоу по собственной воле передаст нам коды и пароли для других крейсеров.
- А если он решит, что наши интересы не совпадают?
- Тогда Бетани Линдквист будет на нашей стороне и поможет убедить его.
- Почему вы так думаете?
- После ухода Уитлоу с племянницей я говорил с Дрейком и приказал ему обеспечить этой женщине доступ ко всей информации.
- Ко всей информации? А это разумно?
- Да, сэр. Нельзя дать ей повод думать, что мы что-то скрываем. Если относиться к Линдквист правильно, она будет на нашей стороне.
- Что мы вообще знаем об этой Бетани Линдквист? - спросил премьер-министр.
Дардан вытащил из дипломата несколько распечаток.
- Она занимается сравнительной историей в Университете Альты. Руководство ею очень довольно, и физически она в хорошей форме.
- Ее политические взгляды?
- У Линдквист нет четких политических предпочтений. Известно, что она отклонила предложение дяди сменить его на посту земного посла. Голосует она регулярно, и это, пожалуй, все... до недавнего времени.
- А что случилось недавно?
- Она связалась с Карлом Астером.
Премьер-министр выпрямился в кресле.
- С Астером? Помощником Джонатана Карстерса?
- Да, сэр.
- Любопытно. Как раз сегодня Карстерс подал свой список участников экспедиции. Все ученые в нем - сторонники Консервативного Альянса, и это совершенно естественно, а из остальных особый интерес представляют двое. Карстерс предложил Алисию Делеван в качестве второго посла и Карла Астера как ее ассистента. Старина Джон даже намекнул, что будут неприятности, если они не полетят. А теперь вы говорите, что представитель Кларенса Уитлоу девушка Астера! Будь я параноиком, решил бы, что Альянс хочет взять экспедицию под контроль.
- Я военный, господин премьер-министр, и не должен занимать чью-либо сторону в политической борьбе. Но если хотите услышать мое профессиональное мнение...