- Что случилось?
- Нас сканируют, сэр! Приборы зафиксировали сильнейшее электромагнитное излучение изнутри системы.
- Радар?
- Очень на то похоже, командир, - судя по форме волны, довольно сложный.
- Много ли информации они могут получить на таком расстоянии?
- Узнают расстояние до нас, сэр, остальное зависит от их обрабатывающих мощностей.
- Может это быть транспортный радар?
- Гражданский транспортный контроль построен на том, что суда называют себя, входя в систему. Поисковый радар дальнего действия - это очень похоже на военных, сэр. Наверняка они ждут схватки.
Часом позже догадка Слейтера подтвердилась.
- Мы зафиксировали пуск, сэр, - сообщил Бэла Мартсон из боевой рубки. Поправка, несколько пусков!
- Сколько точно и откуда?
- Шесть кораблей с Мира Сандарсона, сэр. Согласно доплеровскому анализу, они идут сюда с ускорением в пять g.
Дрейк присвистнул:
- Кому-то очень хочется до нас добраться.
- Да. Они будут здесь через семьдесят часов, если развернутся и сбросят скорость, - или через пятьдесят, если не сбросят.
- Предложения?
- Неплохо бы сказать им, что мы хотим с ними дружить, командир.
Дрейк подумал над этим предложением и отклонил его.
- Для этого еще будет время, первый. Пока я хочу побольше узнать о наших братьях.
- Как скажете, босс. Боевая рубка - отбой.
- Мистер Кристобаль!
- Да, командир?
- Наши планы изменились. Курс на точку перехода, в ней мы и останемся. Задайте силу тяжести в одну четвертую G и будьте готовы к переходу в систему Напье.
- Есть остановиться в точке перехода, задать вращение и приготовиться к переходу!
Через сорок восемь часов после входа в систему Хэллсгейт Бетани Линдквист постучала в дверь каюты командира. Услышав приглашение войти, она нажала кнопку, открывающую дверь, и переступила высокий порог.
- Вы меня звали, Ричард?
Дрейк оторвался от экрана и ответил:
- Да. Входите и располагайтесь.
- Спасибо. - Бетани присела на кожаную кушетку под картиной древнего морского корабля.
- За последние два дня вы читали все, что смог перехватить мистер Слейтер.
- Да.
- И что вы думаете об их форме правления?
- Я очень удивлена. Раньше я встречала королей только в книгах.
Дрейк кивнул.
- Каким образом конституционная монархия заняла место парламентской демократии?
- Понятия не имею. Впрочем, в человеческой истории было больше королей, чем президентов. Мы относимся к монархии несколько свысока, но она тоже может быть эффективна.
- Что еще вы узнали из текста перехватов? Бетани откинулась на кушетке, сплела перед собой пальцы и серьезно взглянула на командира.
- Наши подозрения подтвердились. Сандар... Вы уже слышали, что местные жители сократили название планеты?.. Сандар воюет с рьяллами. С момента эвакуации Нью-Провиденс они провели довольно много битв.
- Насколько много?
- Трудно сказать точно, Ричард. У них очень сильная цензура, в средства массовой информации почти не попадает сведений о боевых действиях.
- О нас не сообщали?
- Ни слова. Если бы к нам на перехват не вышли шесть кораблей, я решила бы, что нас просто не заметили.
- Как лучше объяснить им, кто мы и откуда взялись?
- Лучше всего просто изложить факты. Они сами могли понять, кто мы, исходя из того, где мы сейчас.
- Согласен. - Дрейк кивнул и нажал кнопку на столе. Его экран снова включился, Бетани не видела лица того, с кем он разговаривал, но по голосу узнала одного из младших связистов. - Где Слейтер?
- У себя в каюте, сэр. Вызвать его?
- Да. Извинитесь за то, что прерываете его отдых, и скажите, что он мне нужен. Надо передать послание дружбы, которое мы записали в предыдущую смену. Я буду на мостике через пять минут, передача через час.
- Есть, сэр. - Связист повторил приказ Дрейка и отключился.
- Хотите присутствовать при историческом моменте? - спросил Дрейк, обходя стол.