Впрочем, так оно и было; Питер голосовал за Партию Носорогов, одним из предвыборных обещаний которой было сделать так, чтобы все дороги шли под гору.
Со вздохом усевшись на ближайший стул, Питер оглядел помещение. На подносе во главе стола стоял графин и шесть стаканов. Графин был пуст. Он опять вздохнул.
"Когда тебя вот так в пустом зале заседаний оставляют, - подумал Редер, - тебе всегда по-настоящему одиноко становится. Возможно, все дело тут в звукоизоляции, - рассудил он затем. - Ни дьявола не слышно, и начинает казаться, будто вся человеческая раса куда-то славно повеселиться отправилась, а тебя одного тут бросила". Время шло, и Питер уже начал нетерпеливо постукивать пальцами по столешнице. "Если у этого дела такой низкий порядок срочности, - подумал он, - почему мне тогда не дали прямо на место назначения отправиться. Могли бы как-нибудь потом вызвать".
Наконец в зал заседаний торопливо вошел лейтенант, ничем не примечательный юнец с жесткими глазами и властными манерами.
"Для контрразведки - идеальный типаж", - подумал Редер.
- Извините, сэр, что пришлось вас задержать, - монотонно произнес лейтенант. - Я был занят.
"Ну да, конечно, - раздраженно подумал Питер. - Почему-то нельзя просто признаться, что ты все это время рапорт Холла и мои показания читал. Интересно, в контрразведке вообще любая откровенность под запретом?"
- А теперь мы, может быть, к делу перейдем? - предложил Редер, похищая у лейтенанта очередную реплику.
- Пожалуйста, обратите внимание на регистрирующий модуль в центре стола, сэр, - все так же монотонно продолжил лейтенант. - Говорит лейтенант Ч.М.О. Кларк, - объявил он, а затем назвал время и число.
На самом деле и то и другое автоматически отмечалось на записи, а следовательно, их совсем ни к чему было упоминать. "Храни меня Господь от педантов", - мысленно простонал Питер. Похоже, было в канцелярской работе что-то такое, что неизбежно привлекало туда людей, у которых, метафорически выражаясь, в заднице свербило. "И кстати говоря, - подумал Питер, - я уже давно заметил, что следует остерегаться того, кто себе вместо имени три инициала приписывает. Хотя вполне возможно, что эти инициалы у парня просто что-то очень тяжелое заменяют. Скажем, Чезлвит Мордекай Освальд. Если вдуматься, с подобным именем особого простора для маневра у тебя нет. Как, впрочем, и с кольцом Академии".
- Итак, коммандер, вы находились на борту грузового корабля "Африка", когда он был атакован бандитами, не так ли?
"Нет, - подумал Питер, - я с Леттой д'Амур на марсианском пляже кадриль танцевал".
- Да, - сказал он вслух. И добавил про себя: "О чем сожалею". Летта д'Амур была его любимой головидовой актрисой. Редер всегда мечтал с ней познакомиться, хотя ходили слухи, что в реальной жизни она всего лишь виртуальную реальность из себя представляет. Если это вообще можно реальностью назвать.
- Сколько их там было?
- Я видел пятерых, - сказал Редер.
- Гм. Видите ли, сэр, это очень важно. Мы перехватили замечание, сделанное одним из бандитов, касательно эффекта некого нового оружия, которое там использовалось.
Питер ухмыльнулся - просто удержаться не смог.
- Нового оружия? - переспросил он.
- Да, сэр. Он сказал, что оно ему, я цитирую, "все датчики запороло".
Питер рассмеялся. В таком аспекте это и впрямь было новое оружие. А в другом - тридцатитысячелетней давности.
- Ничего смешного, сэр. - Физиономия юнца посуровела. - Если компании Торгового Флота имеют в своем распоряжении некое неизвестное нам оружие и не желают вкладывать его в общие военные усилия, все это становится очень и очень серьезно.
- Вы предполагаете, они его могут против Космического Отряда употребить? - недоверчиво спросил Питер.
- Нет, сэр, конечно, нет. Но они могут его придерживать, а это, судя по всему, такое оружие, какое Космический Отряд наверняка смог бы использовать. Должен вам сказать, в Торговом Флоте в наш адрес много раздражения накопилось, - конфиденциально сообщил он. - И если она придерживают подобную жизненно важную информацию... - он аж подался вперед, - то это в лучшем случае безобразие. А в худшем... измена!
"Ну вот, - подумал Питер, - потекло дерьмо по трубам. Всем известно, что наличие паранойи - обязательное условие при приеме шпиков на работу, но это уже слишком".
- Это все я, - признался Редер. - Я молотком воспользовался. Конечно, не самым высокотехнологичным оборудованием, какое может под руку подвернуться, но, уверяю вас, очень действенным.
- Вы? - тупо переспросил Кларк. Во взгляде его читалась полная убежденность, что коммандер только что самым натуральным образом спятил.
Питер кивнул.
- Простите, сэр, а вас не затруднит рассказать мне, как вы это осуществили?
- Не затруднит, - отозвался Редер и все рассказал.
- Понимаю, - пробормотал Кларк, когда Питер закончил. Затем он оценивающе взглянул на коммандера. - Итак, вы ездили по поверхности пиратского корабля и долбали молотком его датчики. - Офицер контрразведки плотно сжал губы.
- Да, долбал. Причем именно молотком.
Питер вполне отдавал себе отчет в том, что Кларк сейчас прикидывает, что он от него скрывает и почему испытывает такую симпатию к Торговому Флоту. Какие зловредные планы были задуманы, какие безнравственные союзы заключены. Ясно было как белый день, что лейтенант не поверил ни единому слову из рассказа Питера.
- Благодарю вас, сэр, - внезапно сказал Кларк. Вставая, он забрал принесенный с собой блокнот. - Подождите минутку, сейчас кто-нибудь подойдет проводить вас обратно в вестибюль.
- Нет, лейтенант, мы еще не закончили, - ровным, негромким тоном произнес Редер - тоном, который достаточно ясно подразумевал: "Сядь, недоносок". - У меня есть еще несколько слов по существу дела. - "Хотя можешь не сомневаться, - подумал он, - что я тебе и письменный рапорт представлю". - У Торгового Флота есть веские основания испытывать раздражение к Космическому Отряду. Они там фактически безоружны. Для пиратов это что-то вроде игры, в которой никаких наказаний, а одни только призы. Сколько мы за последний месяц из-за этих пиратов судов потеряли? - властно спросил коммандер.
- Эта информация засекречена, - огрызнулся Кларк. Вид у него стал сильно озадаченный. Он явно не понимал, зачем Питер констатирует очевидное.
- Без торговли Содружеству крышка, - сказал Редер. - Если мы не намерены защищать то, за что мы воюем, зачем мы тогда вообще воюем? - Вопрос был, конечно, глупый, но он не зря его задавал. Когда имеешь дело с человеком тупым или рассеянным, считал Питер, порой глупый вопрос может его пробудить.
- У нас нет достаточного число кораблей и объемов горючего, - осторожно заметил Кларк. - Поэтому мы не в силах обеспечить конвоям более весомый эскорт. Мы делаем все, что можем.
- Не согласен, - возразил Питер. - Мы не можем послать больше кораблей - тут вы правы. Но у нас на складах есть неиспользованное оружие, мы натренировали орудийные расчеты, только и ожидающие назначения. Сколько антиводорода потребуется, чтобы обеспечить этими ресурсами грузовые корабли? - спросил он. - Если посылать конвои тяжеловооруженными, никакого эскорта может вообще не понадобиться.
Лицо у Кларка так просветлело, будто он только что усвоил, что дважды два - четыре. Он медленно кивнул.
- Пожалуй, здесь есть смысл, - согласился он.
"Вот дубина! - подумал Редер. - Конечно, есть".
- Вы в самом деле так считаете? - спросил он вслух, изображая неподдельное удивление.
- Да. Такой вариант мог бы сработать.
- Тогда я оставляю это дело целиком на ваше попечение. - "Черта с два, - мысленно добавил Питер, вставая и протягивая собеседнику руку. - Чем больше источников, откуда мысль будет услышана, тем вероятнее, что ее вообще услышат". И какие-либо амбиции здесь у него отсутствовали. Слава, завоеванная за штурвалом "спида", была ему дорога, такой победой человек мог гордиться. А вот победа в потешном бюрократическом поединке никакой славы не приносила. "Конечно, бюрократы могут раз в год собираться и какую-нибудь "золотую селезенку" вручать, - подумал он. - Но только не мне, Боже упаси".
- Да, сэр, - сказал Кларк, глаза его еще больше посуровели, а нижняя челюсть выдвинулась вперед. - Я сделаю все, что смогу.
Питер с улыбкой кивнул. "У меня такое чувство, - подумал он, - что твое "все" вполне может "почти ничем" оказаться".
Затем он позволил себе удовлетворенную улыбочку за спиной у лейтенанта и сел в ожидании своего эскорта.
По мере приближения к стыковочной площадке "Непобедимого" сердце Питера билось все быстрее. Он в очередной раз убрал со лба непослушный локон и в темпе осмотрел свою форму, убеждаясь, что она по-прежнему в идеальном порядке.
Питер досадовал на то, что ему не удалось толком рассмотреть свой новый корабль, пока "Африка" приближалась к станции. Но в то время поскорее упаковаться и приготовиться к высадке показалось ему важнее.