- Так точно, сэр, задумывался, - ответил он после того, как сделал глоток. - Уверен, были и другие кандидаты.
- Да, действительно, - согласился Каверс. - Люди старше вас по званию и куда более опытные. - И с такими фундаментальными проблемами в личных делах, что капитану даже на одной палубе с ними находиться не хотелось. В душе он был убежден в том, что вовсе не из-за срочности ему предложили такой откровенный список мазил. Но затем подвернулся сравнительно молодой и неопытный Редер. С превосходными служебными характеристиками и блестящим послужным списком. Возможный риск в данном случае, говоря откровенно, особенно большим не казался. - Но вот ведь в чем дело, - продолжил капитан, подаваясь вперед. - Ситуация здесь очень специфическая. И она потребовала специфического кандидата.
"Интересно, почему я вдруг пожалел, что меня не отвергли?" - спросил себя Редер.
- Ваш предшественник, - продолжил Каверс, - имел десятилетний опыт работы в качестве бортинженера. Он к нам с "Мерлина" поступил.
- Превосходный корабль, - осведомленно заметил Редер, чувствуя, что от него ожидается какая-то реплика.
- Да, корабль действительно превосходный. И коммандер Окакура был первоклассным офицером. Знающим, искренне преданным своей работе и в разумных пределах осторожным. Вот почему я нахожу его гибель столь необъяснимой. Он был не из тех, кто допускает элементарные ошибки.
Редер почувствовал, как по спине у него поползли мурашки, и на мгновение горло его отказалось проглатывать очередной глоток кофе. "Так он погиб? - вспыхнуло у него в голове. - Тот парень погиб?" Как можно умудриться погибнуть на только что вышедшем с завода корабле, с палубы которого всего несколько дней, как инженеры подрядчика ушли?
- А как именно он погиб, сэр?
- Судя по всему, он в выхлопной раструб "спида" забрался. - Капитан сделал паузу, чтобы перевести дух. - И, как мне сказали, внезапный сбой бортового компьютера заставил его запустить мотор.
Питер почувствовал, как лицо его белеет.
- А коммандер...? - начал он.
- Да. А коммандер тогда как раз в выхлопном раструбе находился. Каверс сжал губы. То же самое и Питер. "Его как пить дать пришлось звуковыми очистителями от металла отскребать, - подумал он. - Углеродные атомы его тела крепко-накрепко с материалом связались".
- Окакура был очень славным человеком, - мрачно сказал Каверс.
Редер некоторое время молчал, а мозг его бешено работал. "Итак, капитан собирается предложить, чтобы я до самой сути этого дела добрался, - думал он. - По-моему, все предыдущее именно к этому ведет. Он убежден, что коммандера убили. - От этой мысли Питер внутренне содрогнулся. - Если так, то тому, кто это проделал, придется весь этот опыт со мной разделить".
- Капитан, - осторожно начал он, - у меня создается впечатление, что вы видите здесь нечто большее, нежели просто несчастный случай. - Тут Каверс так резко на него глянул, что он невольно подался назад. Затем Питер продолжил: - Или, быть может, смерть коммандера была столь ужасной, что лично мне сложно считать ее простым стечением обстоятельств.
- Ну что ж, - сказал капитан и сделал паузу. Затем он снова взглянул прямо в глаза Редеру. - С тех пор, как мы приступили к работе, у нас была необычайно высокая частота поломки деталей и сбоев компьютеров. В результате людей ранило, даже убивало. - Каверс с удовлетворением понаблюдал за тем, как коммандер без малейшей паники воспринимает эту информацию. - Я думаю, среди нас есть диверсант - убийца на борту этого корабля. На борту моего корабля, - прорычал он. - Было выдвинуто предположение, что именно вы можете оказаться тем человеком, который сумеет помочь мне выяснить, кто этот диверсант.
"Кем выдвинуто?" - задумался Редер.
- Сэр, у меня нет опыта разведывательной или полицейской работы... начал он.
- Я знаю. Но до получения каюк-то достоверных доказательств я к ним обращаться не хочу. На данный момент у меня есть только высокий процент поломки деталей и несколько несчастных случаев, один из них со смертельным исходом. Но у нас тут новый корабль, новая команда, мы еще даже в первый рабочий рейс не выходили. В контрразведке мне скажут, что это вполне ожидаемо.
Питер кивнул. "Наверняка скажут", - подумал он.
- Но я уже очень давно служу в Космическом Отряде и точно знаю, что на моем корабле что-то подгнило. - Каверс буквально сверлил глазами Редера. Вы здесь новенький, и у вас нет уз, привязанностей или конфликтов, которые могут вам помешать. Кроме того, мне сказали, что вы обладаете недюжинным мужеством и первоклассным инстинктом. Не думаю, коммандер, что насчет диверсанта я ошибаюсь. Хотя очень хотел бы. И если я все-таки ошибаюсь, надеюсь, вы поможете мне с этим справиться. А если нет - постараетесь выяснить, кто это.
Редер расправил плечи. С таким вотумом доверия - как он мог хотя бы помыслить об отказе? "Но я очень хотел бы знать, - подумал он, - кто еще в мой фан-клуб входит".
- Я сделаю все возможное, сэр, - сказал он.
- Не сомневаюсь, коммандер, - отозвался Каверс, снова призывая своего адъютанта. - Сегодня вечером по случаю вашего прибытия на борт у нас состоится "обед". В девятнадцать тридцать я пошлю старшину проводить вас в офицерскую кают-компанию. - Когда адъютант вошел, капитан встал из-за стола.
Питер тоже встал и отдал честь. Капитан ему ответил, его серые глаза одобрительно потеплели.
- Проводите коммандера в его каюту, - велел он адъютанту. - Вечером увидимся, - сказал Каверс Редеру, после чего опять сел за стол. Тут же сосредоточившись на каком-то рапорте, он явно выбросил коммандера из головы.
"Проклятье, - думал Редер, следуя за адъютантом по коридору, - а помнишь, ты прикидывал, нет ли в этом замечательном назначении какого-либо подвоха? Разве не славное было время? Время невинности, полное радужных надежд на будущее. И когда был тот золотой век? Минут сорок назад? Да, где-то так. Понятное дело, это было до того, как я узнал, что моего предшественника убили. И что мне предлагается вывести его убийцу на чистую воду".
Питер был и польщен, и раздосадован. "Мне казалось, работа бортинженера сама по себе будет не сахар, - думал он. - А теперь я еще и частный сыщик. Знай я об этом раньше, я бы не технические руководства, а детективные романы читал".
Впрочем, это было несправедливо, и Питер знал, что излишне остро реагирует, но он всегда так реагировал и всякий раз, если находилось время, начинал ворчать и раздражаться. Все больше этим тяготясь, он решил занять свой разум какими-то более конструктивными мыслями. Например: кто его рекомендовал?
Пожалуй, когда-нибудь он напрямую об этом спросит.
Адъютант остановился перед какой-то дверцей и отпер ее контрольным кодом. Дверца скользнула в сторону.
- Здесь стандартный замок, сэр, - сказал старшина.
Это означало, что для защиты своих апартаментов Редер мог применить голосовой код, капиллярное сканирование или набор символов на клавиатуре. Или, будь он параноиком, все вышеперечисленное одновременно.
Питер вошел в свою новую каюту, и адъютант было за ним последовал.
- Замечательно, - сказал ему Питер, остановившись сразу за порогом.
- Так точно, сэр. Итак, в девятнадцать тридцать я за вами вернусь.
Редер учтиво кивнул и надежно запер дверцу. Затем он повернулся оглядеть обстановку.
Впервые в его военной карьере ему не нужно было ни с кем делить каюту, и Питер не мог этому не порадоваться. Следовало, правда, отметить, что теперь, благодаря гуманным нравам Содружества, тюремные камеры предоставляли куда больше места, но все же, все же... "Полное уединение", - с наслаждением подумал Питер, глядя на единственную койку.
Каюта была распланирована с максимальной эффективностью в использовании пространства. Стол складывался к стене; в разложенном виде он открывал глазу встроенную в него клавиатуру и плоский многоцелевой стенной экран. Питер сунул руку под койку, откинул клапан и достал из специального отделения складной стул. Стоило ему лишь раз стукнуть им об пол, как стул буквально расцвел в новейшую эргономичную модель.
"Ух ты! - благоговейно подумал Питер. - Какое тут все новехонькое". Но тут он вспомнил про Окакуру, своего предшественника, и невольно скривился. "Почти новехонькое", - поправился он.
Редер сдвинул на себя пластиковую полоску на столешнице, и под ней открылся ряд дискет с данными. Несомненно, личные дела его подчиненных, а также отчеты о функционировании его отдела. Он начал было подтягивать к себе стул, но затем остановился и бросил взгляд на свой вещмешок.
"Надо бы для начала форму распаковать, чтобы все морщинки разгладились, - подумал Питер. - Да что за черт! Я всю эту ерунду распакую. На это всего несколько минут уйдет, зато потом можно будет с чистой совестью в документацию погрузиться".
После внешне совсем короткого отрезка работы с личными делами Питер посмотрел на время и с удивлением понял, что уже семнадцать ноль-ноль. Надо же, он добрых три часа корпел. Тогда он потянулся и размял плечи, решив предпринять небольшую пробежку перед тем, как принять душ и одеться для обеда.
Даже на краткое знакомство с личными делами тех пяти сотен людей, которым предстояло работать у него в подчинении, Питеру требовались еще десятки часов, однако те немногие, кого он успел изучить досконально, дали ему немало пищи для размышлений.
В особенности его заместитель, второй лейтенант Синтия Роббинс. Специалистом она была первоклассным; по сути, некоторые ее рейтинги вообще шли на зашкал. Однако, если читать между строк в том, что про нее написали другие командиры, ей явно недоставало навыков человеческого общения. Причем очень недоставало.
Просмотрев в базе данных карту корабля, Питер направил свои стопы к ангару со "спидами". Он уже многие недели даже не приближался к этим изящным смертоносным птицам и теперь почувствовал резкое нетерпение, страстно желая увидеть их, услышать, обнюхать. Тот факт, что это означало более чем солидную пробежку, таил в себе определенные преимущества.
"Как раз то, что надо, чтобы кровь быстрей потекла, - подумал Редер. Но недостаточно, чтобы меня измотать". Он чувствовал, что должен быть в форме для капитанского обеда. Особенно если ему предполагалось диверсанта найти. Проблема заключалась в том, что прошло уже очень много времени с тех пор, как Содружеству противостоял оппонент, обладающий какими-то реальными возможностями в сфере шпионажа. Разные твари с чешуей и щупальцами, понятное дело, испытывали серьезные проблемы с внедрением в ряды противника. Так что если с огневой мощью у Космического Отряда был полный порядок, то его контрразведка практически сошла на нет. К тому же мокаки внедрялись просто превосходно. Их религия позволяла им по хорошему поводу любую дозу двуличности.
Теперь Питер уже чувствовал запах "спидов", и запах этот выгнал из его головы все загадки и загвоздки. Влажный аромат смазки и обожженного металла исходил из двери расположенного впереди ангара. Питер прибавил ходу, а затем остановился в дверях. По лицу его, словно зарождающийся рассвет, медленно расползалась радостная улыбка. Внутри колоссального ангара впритык друг к другу было расставлено великое множество "спидов". Они тыкались мордами точно кони, что дремлют на пастбище, мирно ожидая, пока труба позовет их на бой.
Питер вошел в гигантское помещение и восхитился открывшимся ему зрелищем. Изящные черные силуэты возвышались над ним, надменно задирая головы. Он буквально чувствовал их массу, их сдерживаемую мощь. Что-то в этих великолепных машинах взывало к нему, как если бы они были органическими или он был отчасти машиной. Между ними ощущалась неоспоримая связь, возникало чувство, что каждый из них - недостающая часть другого, и оттого сами по себе они неполны.