- Принято, капитан-лейтенант. Возвращайте ваших людей на базу.
- Принято, - отозвалась Сара. - А вот теперь задание можно считать выполненным, - сказала она пилоту. - Домой, Джеймс.
- Уже летим, сэр.
- Слава Богу! - с жаром прошептал стрелок.
На капитанском мостике "Непобедимого" слегка попахивало старым кофе. Жидкость в чашке, которую сжимал в руке Каверс, была горькой и маслянистой как вычищенные из выхлопной трубы остатки сгорания, но он все равно раз за разом ее потягивал.
- Как дела, майор? - спросил он десантника, который в настоящий момент пробирался по коридорам мокакской базы на плывущей под кораблем планете.
Голос майора Хаджи был жестким и напряженным, хотя его нашлемная камера не показывала никакой активности в коридоре, по которому он стремительно продвигался.
- Все идет как запланировано, сэр. Кое-где было отчаянное сопротивление, но в основном мы его уже подавили. Нам удалось захватить мокакские спиды и... - тут в его голос внезапно проскользнула веселость, небольшую делегацию повиан.
- Повиан? - воскликнул Каверс.
- Так точно, сэр. - Хаджи повернулся вбок, и его камера нацелилась на четырех гигантских... нет, не то чтобы совсем насекомых. Насекомыми они людям только казались.
Цвета повиане были тускло-красного, со скудной растительностью и хитиновым панцирем из грубых чешуек. Восемь глаз образовывали ромбовидный узор на их лицах, тускло поблескивая в резком свете коридора подобно затянутым пеной прудам. От узких талий тянулись длинные и тонкие, увенчанные ядовитыми жалами хвосты. Концы гибких трубок, посредством которых они разговаривали, были закрыты, напоминая при этом сфинктеры.
"Возможно, я придаю этим чужакам человеческие качества, - подумал Каверс, - но мне кажется, вид у них сейчас не очень довольный". Вид у них также был абсолютно невозможный. Одно дело было знать, что они существуют в природе, но совсем другое - реально их видеть. Плавные движения их восьми "ног" просто завораживали. Где-то в затылке у Каверса упрямо сидела мысль, что повиане не существуют на самом деле, а лишь представляют собой какой-то блестящий спецэффект.
"Эти твари станут бесценным приобретением для контрразведки, - подумал он. - Они сами по себе всего этого рейда стоят".
- Любой целой доставьте этих пленников на "Неутомимый", майор.
Внезапный огонь вырвался из бокового коридора, и нашлемная камера майора запрыгала и закачалась, так что изображение, которое она выдавала нервным наблюдателям на капитанском мостике "Непобедимого", превратилось в какие-то смутные пятна. Все успокоилось, когда десантники вернулись в коридор, из которого они только что вышли.
- Мы тут уже, можно сказать, сцену подметаем, капитан, - сообщил майор. В голосе его чувствовалась легкая одышка, пока он трусил вперед. - Но есть еще несколько очагов упорного сопротивления.
"Или где-то под базой есть самоубийственная бомба, - с болью подумал Каверс. - Которую один из этих фанатиков счастлив будет взорвать. Или майора Хаджи гонят в засаду. Хотя мокаки достаточно безумны, чтобы просто уничтожить делегацию своих союзников, которой крайне нежелательно попасть в плен".
Датчики, размещенные на десантниках, позволяли компьютерам "Непобедимого" следить за их продвижением, сразу же нанося на карту коридоры, по которым они проходили. В данный момент майор Хаджи и его люди оторвались от своих и двигались взад-вперед в неразмеченном белом секторе.
- Можете вы вернуться назад тем же путем, которым пришли? - настойчиво поинтересовался Каверс.
- Перспективы туманные, сэр. Приличное число мокаков кружит позади нас, а все те, что на этой базе нами еще не охвачены, как раз впереди.
- Лейтенант Слейтер! - рявкнул Каверс. Назвав фамилию лейтенанта, он автоматически приказал компьютеру связать его с ней.
- Слушаю, сэр? - почти тут же отозвалась Слейтер.
- Майор Хаджи и его отряд находятся в шестнадцати градусах к северу от вас. Они окружены. Я хочу, чтобы вы со своими людьми их освободили. Майор Хаджи, вы слышали?
- Так точно, сэр.
- Если вам нужна еще помощь, запрашивайте. Ваши пленники являются высшим приоритетом. Вы слышите?
- Так точно, сэр.
Каверс повернулся к старпому, когда она к нему подошла.
- Что-то еще от "психов"? - спросил он. Отсутствие каких-либо кораблей прорыва блокады или хотя бы пиратов уже начинало его нервировать.
- Капитан-лейтенант Джеймс докладывает о нейтринном потоке, - ответила Ван, приложив изящный палец к наушнику.
- Ч-черт, - прорычал Каверс. - Это может быть от планеты. Она почти как солнце, и эти бури...
- Капитан, - перебила его Ван, - капитан-лейтенант докладывает... - Тут она словно оцепенела. - Шесть корветов класса эсминцев в эскорте... и линейный крейсер, - отчеканила она. - Неизвестной конфигурации, и компьютер не находит соответствия.
- Это наверняка повиане, - напряженно заключил Каверс. - Если только мокаки себе других союзников не нашли.
Мерзкая кислятина древнего кофе бурлила у него в желудке. Быстроходного авианосца и двух истребителей было вполне достаточно для обеспечения космического превосходства над небольшой базой с легкой обороной... но теперь на них целая боевая группа надвигалась.
Теперь, когда все "спиды" и "психи" вылетели, Редеру и его людям нечего было делать, кроме как готовиться к их возвращению, а что касалось самого Редера, наблюдать, что они там делают. Особое внимание он уделял приключениям Сары Джеймс, пока она обыскивала рассеянные камни и льдины в кольце газового гиганта. Он слушал, как ее ровное контральто докладывает о вражеских кораблях.
При этом известии кровь отхлынула от его лица.
"Боже, - подумал Питер, - и ведь я ничем не могу помочь". Ему просто требовалось быть в "спиде", хоть что-нибудь делать.
- Будь оно все проклято, - прошептал он. - Сидишь тут в конторе как привязанный.
Редер испытал лишь легкое облегчение, когда Сара доложила о том, что корабли чужаков почти наверняка их не видят.
"Пока что, - добавил предательский разум. - Дело плохо, - подумал Питер, более масштабно оценив ситуацию. - Есть только два варианта: бросить все и бежать - или сражаться. У нас всего два истребителя против их шести. Да у них еще и линейный крейсер". А это означало, что им противостоял корабль вдвое больший по размеру, более тяжеловооруженный и почти такой же быстроходный, как "Непобедимый". Дело действительно было табак
- Думаю, они могли нас засечь, - спокойно произнес голос Сары. Курс... - рявкнула она затем пилоту. А вскоре тем же спокойным голосом сообщила: - Да. Они нас засекли.
"Беги, Сара! - мысленно подстегнул ее Редер. - Беги! Не дай им тебя достать". Его самого удивила сила того покровительственного чувства, которое вдруг его обуяло. Еще более страстно он желал пристегнуться к сиденью "спида" и полететь к ней на выручку.
- Возвращайте ваших людей на базу, - говорил тем временем Каверс.
- Принято, - четко сказала Сара.
Тут ее голос внезапно оборвался, а на пульте у Редера вспыхнула красная лампочка. Затем загудел характерный сигнал, означавший, что капитан срочно созывает селекторное совещание.
Каверс сидел в своем капитанском кресле, а экран перед ним делился на квадратики, и они один за другим заполнялись лицами его старших офицеров.
- Итак, выбор прост, - начал он. - Мы можем бросить войска и бежать к точке Транзита. Или мы можем принять бой. - Глаза у Каверса были полузакрыты, точно у сонного ястреба. - Десантное командование прикидывает, что ему потребуется приблизительно два часа, чтобы вернуть всех людей обратно на "Неутомимый". Какие будут предложения? - негромко произнес он.
- "Непобедимый" гораздо меньше линейного крейсера, сэр, - заметил Труон Ле, начальник тактической группы. - Зато мы значительно быстроходнее и в обычном космосе, и в Транзите, и у нас есть поддержка "спидов". У повиан их нет, поскольку десантники захватили весь флот мокаков.
- Мы также гораздо слабее вооружены, - указал квартирмейстер.
- "Спиды" возместят этот фактор, - задумчиво произнесла Ван. Затем она покачала головой. - Если бы не те шесть корветов.