Старпом развела руками, словно подтверждая его мысли.
- В последнее время много потерь. Причем никаких вражеских акций только стервятники. Они теперь куда энергичнее стали - или голоднее. С вами в каюте будут два наших человека. Извините, но здесь тесновато.
- Идет война, - отозвался Питер.
На случай отчаянной скуки у него в вещмешке имелась пара дискет. Учиться никогда не вредно, а здесь явно заняться было особенно нечем. "Африка" была большим кораблем, сто восемьдесят тысяч тонн с гаком, но большинство этих тонн относилось к трюмному грузу, который включал в себя все на свете от компонентов реактора до мешков "подлинного антрацита с Земли". Каюты экипажа были тесны даже по стандартам Космического Отряда; по пути к своему временному пристанищу Питер протиснулся через пару таких душегубок, где ему пришлось отчаянно пригибаться и держать перед собой вещмешок. Все там было из штампованного металла, что стоило дешевле синтетики и вполне годилось для не столь напряженных торговых перелетов. Там также было довольно холодно и туманно, а вибрация системы жизнеобеспечения создавала постоянный щебечущий пульс на самом пороге слышимости.
Итак, их ждали три недели обычного космического перелета, прежде чем "Африка" достигнет прыжковой точки Транзита, а затем трое суток в транзитном пространстве до самого Антареса. Путешествие могло стать очень скучным; впрочем, в случае атаки налетчиков о скуке можно было бы только мечтать. Космические пираты в основном использовали "сурдинки", маленькие и медленные, но в высшей степени неприметные кораблики с одной плазменной пушкой ближнего действия, какой обычно довооружали переоборудованные грузовые суда. Оружие не ахти, но если твой мотор был заглушен - самая обычная причина, почему ты становился их жертвой, - ничего сверх одной маленькой плазменной пушки и не требовалось. Несколько выстрелов в нужные места, и страховка тебе уже не светила.
Затем пираты высылали абордажную команду, и корабль просто исчезал без лишних сомнений отправлялся на какую-нибудь свалку металлолома для вдумчивого разбора.
Да, твои наследники страховку, разумеется, получали, но это было слабым утешением.
Швырнув вещмешок на нижнюю койку, Питер постарался разглядеть тех, с кем ему предстояло почти три месяца делить жизненное пространство. Они подняли занавески на своих койках, чтобы бросить на него взгляд, кивнули, а затем опять скрылись за занавесками.
Один был средних лет, грузный, со слабыми шрамами от слухового имплантата у правого уха. "Понятно, почему он не на военной службе", подумал Питер. Другой мужчина был куда моложе, рыжеволосый, и на командирские звездочки Редера он глянул со смесью зависти и смущения, его веснушчатое лицо тут же залил густой румянец. Несомненно, он был торговым моряком, по своей или не по своей воле освобожденным от воинской повинности.
"Чертовски слабый повод для уединения", - подумал Питер, по-прежнему глядя на занавески, хотя ткань скрывала от него соседей не хуже любой стены. Затем он мысленно развел руками и подумал: "Раз такая теснота, значит, надо хотя бы не обижаться".
- Привет, ребята, - сказал он. - Я Питер Редер. Как тут у вас на "Африке" насчет поразвлечься?
- Поразвлечься? - недовольно отозвался молодой. - Сейчас военное время, и мы груз Космического Отряда тянем. Никаких увольнений. Сплошные Транзиты. У нас тут не развлечешься.
- Да брось ты, Вик, - вмешался пожилой. - Ты оттого бесишься, что с той официанточкой из кафе "Лунатик" не успел повидаться.
Молодой надул губы.
- Когда мы вернемся, ее уже как пить дать там не будет, - проворчал он. - С хорошенькими девушками всегда так. Вик Скиннер, кстати говоря, сказал он Редеру. - Связист на этом ржавом корыте.
Питер пожал им руки.
- Джек Айерс, - ухмыляясь, представился пожилой. - Старший механик. Между прочим, как мой папаша говаривал, масштаб развлечений сильно от размера дохода зависит.
Питер медленно улыбнулся, в глазах у него мелькнула искорка неподдельного интереса.
- Кое-что есть, - осторожно сообщил он.
- Бросьте, коммандер, даже и не пытайтесь, - предупредил его Вик, отдергивая занавеску в сторону и лучась такой улыбкой, которая сильно противоречила его словам. - Мы вас начисто обстрижем. У нас богатая практика.
Пожилой мужчина с немым предупреждением глянул на своего приятеля.
- Звучит заманчиво, - подстегнул их Питер.
Старший механик сбросил ноги с койки. На лице у него было выражение волка из "Красной Шапочки".
- Идемте с нами, - поманил он за собой Редера.
- Вам понравится, - пообещал Вик.
Команда "Африки" была невелика - всего двадцать семь человек, и девять из них постоянно были на вахте. В небольшой кладовке где-то на отшибе, куда Айерс и Скиннер привели Питера, теснились шестеро свободных от вахты членов команды; чтобы туда добраться, им пришлось спуститься по тоннелю ремонтного доступа. Все шестеро разом вскочили, когда люк открылся, и в него пролезли еще три искателя развлечений.
"Похоже, на азартные игры в Торговом Флоте и в Космическом Отряде одинаково косо посматривают, - подумал Питер. - И с тем же успехом с ними борются".
- Свежее мясцо прибыло, - с намеком сказал Джек Айерс, выразительно играя бровями. - Это коммандер Редер, и он поразвлечься желает.
Команда "Африки" посмотрела на Редера такими глазами, точно он был большой блестящей коробкой, какие обычно прибывают на Рождество.
- Мы в "динамику" играем, - сказал лопоухий парень с бескровной физиономией. - Начальная ставка двадцать.
Питер постарался не подать вида. Для тайной игры в "динамику" на такой посудине, как "Африка", двадцать было чертовски богато. Он почти расслышал, как Вик говорит "чик-чик". Тем не менее Редер достал денежный ордер и отдал его лопоухому. Тот сунул его в ридер, а когда он вернул его Питеру, одна из черных полосок стала на двадцать процентов белой.
Тут атмосфера заметно потеплела. Кто-то предложил Питеру фляжку, и он глотнул. После чего с трудом сдержал хрип. На вкус это был самый натуральный самогон, да еще похуже того, который подпольно по транспортам и по базам циркулировал.
- Спасибо, - просипел он. - Рад видеть, что у вас еще есть чем контакты зачищать. - Вокруг упаковочного ящика, который здесь использовали вместо стола, раздался дружный смех.
- Добро пожаловать в наше маленькое казино, - сказал лопоухий и с ухмылкой указал на ящик. - Вот кости. Попробуйте урвать свою долю.
Питер с ответной ухмылкой взял кости и на пробу их потряс, ожидая, пока другие сделают ставки. Кости были не совсем обычные - треугольные, и к тому же шесть штук. Игроки чередовали метание костей и сдачу карт. Самый неудачливый из бросающих становился сдающим, а самый удачливый возвращал свою ставку и забирал пятьдесят процентов всех остальных. Дальше, за картами, игроки обычно ставили понемногу из своего кармана, тогда как наблюдатели заключали групповые пари. Проигравший затем получал первую попытку с костями, а победитель забирал все, что было на столе.
В роду Питера все мужчины многие поколения служили либо в Космическом Отряде, либо в Торговом Флоте. И там, и там "Динамика" считалась практически официальной игрой. Редер учился этой игре у своего отца, который был старшиной в Космическом Отряде, и у дядюшки Денниса, который был инженером в Торговом Флоте. Оба они со слепым упрямством наставали на главенстве своих служб. И оба при этом знали и не стеснялись использовать все шулерские трюки, какие только могли быть в "динамике".
"Что ж, - подумал Питер, тряся кости в ладонях, - насколько я понимаю, здесь играют честно". Впрочем, он ощущал невыгоду своего положения в том, что одна рука у него была протезной, а другая - не сильнейшей. Это должно было примерно уравнять шансы. Вдумчивые наставники научили его так управлять вращением костей, чтобы почти всегда выходило то, что нужно. Учитывая минутные изменения искусственной гравитации и силы Кориолиса, это было очень и очень непросто. А теперь он к тому же лишился части того тонкого контроля. Но только части. Вдобавок за картами он блестяще умел делать каменное лицо.
Однако, судя по волчьим усмешкам, которые его окружали, если желание как-то могло влиять на результат, Питер мог бы считать, что ему сильно повезло, если бы на нем после этой игры хотя бы трусы остались. В такие вот моменты чувство превосходства над Космическим Отрядом у Торгового Флота просто в глаза бросалось. И, разумеется, рождало аналогичное чувство в ответ.
Готовясь, Питер в мертвой тишине еще немного побренчал костями, стараясь с ним сдружиться. "Ну давай, Редер, - думал он, - не подведи. Сделай это для своего рода войск". Тут он почувствовал, как жар приливает к лицу, и ухмыльнулся. Он твердо намерен был выиграть.
Питер резко бросил кости к переборке, и они с грохотом заскакали обратно по пластиковой глади ящика. Выпало двадцать одно - как раз то, что нужно. Он сумел сдержать ликующее "нате!" и даже умудрился не прибавить ни единого ватта к улыбке, которой он обвел ошарашенные и безмолвные лица. "Ничего, ребята, - подумал он. - Это просто случайность. Или типа того. В следующий раз я наверняка проиграю".
Джек Айерс облизал пересохшие губы и с вымученной веселостью произнес:
- Вот приятная неожиданность. Удача новичка. Такая обычно не затягивается.
Худая физиономия Вика имела удрученный вид.
- Ага, - кивнул он.
Питер поднял темную бровь.
- Ну-ну, ребята, уж вы-то точно знаете, как славным выигрышем наслаждаться. Послушайте, - тут он встал и отряхнул колени, - я просто думал немного скуку развеять. Но я не хочу лезть туда, где меня видеть не жаждут. Вы только скажите, и я свою ставку заберу. А потом мы сделаем вид, что меня тут не было. - Он пожал плечами. - Дело ваше.
Сперва Питер хотел сказать "я свой выигрыш заберу", но затем решил, что все эти деньги не стоят досады от тех мрачных взоров и недружелюбных ремарок, которые были ему в таком случае на все последующие три недели железно гарантированы.
Жизнь была слишком коротка, чтобы делать из всего битву. "Это я по крайней мере усвоил", - подумал Питер.
Его галантное предложение было встречено молчанием, благодаря которому стало отчетливо слышно, как в восьми черепных коробках вовсю толкутся разные мысли. Наконец женщина, вылитая статуя из индийского храма, если бы не вытянутое лицо и бандана на голове, сурово обронила: