ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
"Неустрашимый" вышел из Транзита в тридцати астрономических единицах от Антареса и базы "Онтарио". Капитанский мостик был сплошь залит сине-красным перемигиванием лампочек тревожной сигнализации и переливчатым мерцанием вышедших из строя компонентов; давление там по-прежнему было, но персонал командной палубы работал в скафандрах с открытыми лицевыми пластинами и без перчаток. Точно так же поступали и члены аварийных бригад контроля за повреждениями. Попеременно молясь и ругаясь, они выдергивали неисправные компоненты и ставили на их место запасные. Они также без конца латали, паяли и клеили, лихорадочно импровизируя в неистовстве организованного хаоса. В разреженном воздухе сильно пахло озоном, а от темных пятен на нескольких пультах тянулись менее приятные ароматы.
Индикатор скорости в нормальном космосе упорно держался на отметке в две сотых "цэ". Ровно столько же было перед тем, как они сделали последний отчаянный бросок в Транзит.
- Падди, - рявкнула капитан Монтойя в свой интерком. - Нам прямо сейчас эти моторы нужны!
- Ничего не выйдет, капитан, - отозвался инженер-механик.
В его низком голосе с сильным новоирландским акцентом звучала неподдельная озабоченность. Вглядываясь в экран голодисплея, Монтойя видела у него за спиной, в обширных полостях машинного отделения, хаос еще почище, чем на капитанском мостике. Когда защитные поля получили перегрузку, они дали откат через системы поддержки; там предполагалось быть стопорам и механизмам аварийной работы, но они порой тоже перегружались. Массивные сверхпроводящие магистрали разлетались точно картечь, когда выбросы энергии давали зашкал за красную черту, сея разрушение в самом сердце корабля. В одном углу под какой-то рогожей лежал ряд тел, а судовой капеллан, чье лицо наполовину скрывала окровавленная повязка, совершал над ними похоронный обряд. К несчастью, в том ряду находились почти все офицеры машинного отделения. Уцелевшие члены команды были в белых изолирующих скафандрах, и дуговой разряд, то и дело мелькавший между кабелями, наглядно демонстрировал, почему.
- Третий и четвертый реакторы пришлось заглушить, сэр. Баки получили страшную трепку при последнем выбросе, когда нас плазменным разрядом долбануло. С работающими первым и вторым нам столько "дельта-вэ" из реакционной массы просто не выжать. И мне очень не нравятся флуктуации полей в первом баке. Он не сдюжит, если я еще хоть чуть-чуть тяги добавлю.
- Сотворите мне чудо, Падди. Меньшего я от вас не приму. Все, конец связи.
Прервав связь, капитан Монтойя откинулась на спинку кресла и стала наблюдать за тем, как работают ее люди. Урон был нанесен очень серьезный. Удивительно было, как они вообще через Транзит проскочили, но она знала, что мокаки и их союзники по-прежнему сидят у них на хвосте. Внезапно интерком опять ожил.
- Сэр, я принимаю сообщение! - воскликнула молодая связистка. В ее хриплом от изнеможения голосе прозвучала надежда.
- Дайте, пожалуйста, послушать, - спокойно сказала Монтойя.
- Капитан-лейтенант Сара Джеймс с ККС "Непобедимый" запрашивает ККС "Неустрашимый". Вы на приеме?
- На приеме, капитан-лейтенант. Говорит капитан Кэтрин Монтойя.
- Капитан, я передовой разведчик с "Непобедимого". Он в двух часах позади нас. Каков ваш статус, сэр?
Прежде чем ответить, Монтойя поморщилась, словно что-то очень невкусное попробовала.
- Как вы можете судить по той скорости, которую мы развиваем, капитан-лейтенант, наш статус очень скверный. Два мотора заглушены, полетная палуба не действует... - Она с трудом сглотнула. - Все наши "спиды" потеряны. Мы также потеряли девять лазерных гнезд. У нас серьезная пробоина в корпусе, и треть отсеков разгерметизирована. Еще у нас тяжелые потери в живой силе.
Это был один из способов сказать о том, что одна треть твоей команды мертва, а другая треть ранена.
- В последние несколько минут перед транзитным прыжком мы получили два прямых попадания из тяжелых плазменных орудий. Откат поля вывел из строя половину всей электроники на корабле. Кроме того, капитан-лейтенант, менее чем в двух часах позади нас идет слишком много вражеских судов. - Тут Монтойя перевела дыхание, сдерживая страх за своих людей и за свой корабль. - Мы также везем с собой шестимесячный запас антиводорода. Поэтому мы такая желанная мишень.
- Ясно, капитан, - четко сказала Сара. - Мы привели с собой два истребителя и тридцать шесть "спидов". Так что мы сможем дать им по рукам, если они слишком загребущими станут. Впрочем, уверена, сэр, вы их и сами уже по первому разряду обработали, - добавила она.
- Сделали, что смогли, - сухо сказала Монтойя.
- Я запросила у капитана Каверса эскадрилью для вашего сопровождения, сэр, - сообщила Сара. - Они доберутся до нас гораздо раньше, чем мы встретимся с "Непобедимым".
- Это хорошо, - отозвалась Монтойя. - А то те, что за нами, явно без тормозов. Они, судя по всему, любой ценой намерены наш груз уничтожить.
Она не стала добавлять, что если они сойдутся достаточно близко для серьезного боя и антиводород рванет, враг также будет уничтожен. Они тогда превратятся в небольшую, но очень активную звезду. Всем было известно, какие мокаки фанатики. Кроме того, насколько они знали, повианский корабль мог перенести взрыв.
- Вам лучше предупредить своих коллег, что эти повиане - первоклассные стрелки. И их орудия бьют дальше, чем можно ожидать.
- Принято, капитан. Благодарю вас. Конец связи.
- Добыча истекает кровью, Мастер Охоты, - сказал повианский техник своему командиру. - Она хромает и еле тащится. - В резком вибрирующем голосе звучала злобная радость.
- И все же она убегает, - мрачно заметил Мастер Охоты. Тва'амат был крайне недоволен тем, как все развивается. У него не было ни малейшего желания умирать, а их человеческие союзники явно вели дело к тому, чтобы все они дружно погибли.
- Мы должны предложить врагу условия сдачи, - высказался его заместитель.
Тва'амат утвердительно щелкнул жвалами. Если не считать чуда, для всех них это была единственная надежда на спасение.
- Я буду говорить с мокакским командиром, - сказал он.
У него на пульте тут же вспыхнула лампочка интеркома, показывающая, что звонок принят на мокакском корабле. Однако, прежде чем капитан мокаков ответил, повианину пришлось подождать несколько тревожных минут.
- Ну что там еще, Твоюмать? - недовольно вопросил капитан, прекрасно зная, что выраженное у него на лице презрение повиане различить не способны. - Мы заняты.
Тва'амат понимал, что его оскорбляют. Об этом ему говорило как намеренное искажение его имени, так и грубые манеры капитана мокаков. "Ладно, человек, - подумал он, - я тоже в эту игру сыграю". И Мастер Охоты так расположил свои педипальпы, чтобы они выражали четвертую степень уважения - гораздо ниже той, какую требовал статус капитана.
- Ваш народ понесет колоссальный урон от потери трех кораблей, - начал он. - Уничтожение того судна, которое мы преследуем, принесет вашему народу великую скорбь. Я почтительно предлагаю, чтобы мы объявили врагу условия сдачи.
- Условия? Той мрази?
- Нам вовсе не требуется предлагать столь отвратительным существам почетные условия, - стал успокаивать его Тва'амат. - Но безусловно лучше будет вернуть обратно нас самих и антиводород, чем погибнуть здесь и потерять все.
- Я не стану лгать даже ради спасения своей души! - выкрикнул мокак, настолько рассерженный, что это даже повианам стало заметно. - Не говоря уж о том, чтобы лгать ради спасения всей твоей ничтожной команды! Тебе приказано преследовать этот корабль и любой ценой его уничтожить. Не докучай мне больше своими трусливыми предложениями. Конец связи!
Какое-то время на капитанском мостике повиан царила мертвая тишина.
- Почему мы должны умереть из-за того, что они такие идиоты? - спросил наконец Тва'амата его заместитель.
- Мы должны умереть, потому что наша Владычица препоручила нас послу, чтобы он использовал нас, как сочтет нужным. И еще потому, что я скорее умру в бою, чем на столе у бюрократа.
Заместитель щелкнул жвалами в знак согласия. Такая смерть была куда более предпочтительной.
- Мы рождены, чтобы умереть, - заметил он.
- Таков закон, - согласился Тва'амат. - Так умрем же.
"Жми, Падди, - подумала Кэтрин Монтойя. - Делай все, что можешь".
Поврежденные внутренние компенсаторы "Неустрашимого" зловеще мерцали. Монтойя бесстрастно ждала; если компенсаторы сдадут, все люди на борту будут раздавлены до консистенции клубничного джема. "Как странно, - подумала она. - Мы тормозим, чтобы оторваться". Они должны были согласовать курс с "Непобедимым", который на полном ходу несся в их направлении; в какой-то точке, однако, два корабля должны были пойти с одинаковой скоростью и в одном направлении, иначе они бы лишь бессмысленно друг мимо друга промелькнули.
"Неустрашимый" тихо прошел сквозь целое облако "спидов", выпущенных наконец с легкого авианосца, и они поприветствовали его россыпью маяков опознавательной системы "друг-враг", после чего исчезли. Затем корабль проплыл между "Дифенбакером" и "Маккензи", направляясь к "Непобедимому" и долгожданной помощи.
- Транзитная сигнатура, - сообщил дежурный у панели датчиков. Этому младшему технику в данный момент приходилось выполнять работу десяти погибших товарищей. - Еще. И еще. Четыре. Тяжелые следы, капитан. Это вражеская тактическая группа. Прут за нами вовсю - семь сотых "цэ". Судя по столбу частиц, поднимаются.
Враг прошел Транзит и быстро приближался, но это уже была забота той тактической группы, что вылетела ему навстречу. А у капитана Монтойи и ее команды имелись свои заботы, более непосредственные.
- Машинное на связи.