- Значит, мудрая она была женщина, Господь ее благослови, - отозвался Падди.
- А почему вы туда другую сцепку не вставите? - поинтересовался Питер.
- Вся штука в том, сэр, что в детстве у меня только две руки отросли. И обе они, как видите, всю эту ерундовину держат. Если б я ее отпустил, чтоб за другой сцепкой потянуться, она бы мигом развалилась, шестой номер бы рванул, а я бы тут же выяснил, где на самом деле те небеса, про которые в книжках написано. И надевают ли там на тебя золотые короны за то, что ты овощи кушаешь, как меня матушка всегда уверяла.
- Теперь понятно, - сказал Редер. Затем он сунул руку в свои ранец и вытащил оттуда моток изоленты.
- Эй, это чего у вас там такое? - спросил Падди, удивленно приподнимая брови.
- Изолента, - подходя к нему, ответил Питер. - Та самая сила, на которой вся вселенная держится. Слышали про такое?
- Слышал, - без энтузиазма отозвался Падди. - Такая философия мне знакома. Только я не очень понимаю, как изолента в стыке с антиводородом будет работать. Хоть скажите, что я совсем из ума выжил.
- Вы, приятель, совсем из ума выжили, - любезно сообщил ему Редер, обматывая треснувшую муфту изолентой. Он так старательно этим занимался, словно растянутое сухожилие лечил. - Вот, теперь порядок.
- Господь да благословит вас, сэр! - воскликнул Падди и с кряхтением стал вставать. Он все вставал и вставал - пока Редеру не пришлось задрать голову чуть ли не к потолку.
"Ну и ну, - подумал он. - Вот это верзила". Падди был по меньшей мере два ноль пять - а может, и того выше. А поскольку Новая Ирландия была планетой с немалой гравитацией, 1,12 от стандартной, то в ширину он был ненамного меньше, чем в вышину. Руки у него были как деревья, а ладони как лопаты. Эти ладони заметно дрожали, пока он осторожно отпускал пальцы. Редер представил себе, каково здесь сидеть, сжимая в руках неисправное соединение и ожидая когда слабеющее поле прорвется...
- Нам лучше отсюда уходить, - сказал Падди и направился было к выходу.
- А по-моему, рановато. - Редер опять нагнулся и залез в свой ранец. На сей раз он вытащил оттуда самопальный магнитный спускач, который он сварганил из акселератора "спида". "Будем надеяться, что наш диверсант хоть тут свинью нам не подложил", - подумал он.
- Это еще что за хреновина? - поинтересовался Падди, морща курносый нос при взгляде на механического недоноска в руках у Редера.
- Вот этого вот урода, - объяснил Питер, - я намерен для опорожнения вон того бака использовать. - Он указал на номер шестой.
- Идея что надо, - похвалил механик. - А из чего вы его смастерили?
- Из спидовского акселератора.
- А! Теперь понятно. Просто блестяще! Нам всего-то и надо, что его опорожнить, - сказал Падди, кивая на бак. - Но только в темпе. Из номера пятого все время энергия сочится, и с ним уже тоже мало хорошего.
- Тогда за работу, - отозвался Редер. Переходя от слов к делу, он обогнул антиводородный бак и встал у того его бока, который был ближе к космосу.
- А, вижу, в чем тут проблема.
- Проблема тут мировая, не иначе, - заметил Кейси.
Никакой обычной материей антиводорода касаться было нельзя.
К счастью, в его очищенной форме - ионизированной, ободранной до электронных оболочек - им некоторым образом можно было манипулировать. При этом использовались лазерные охлаждающие системы, чтобы поддерживать его плотность, и сильнейшие магнитные поля, чтобы тщательно контролируемыми потоками двигать его на аннигилирующую встречу с обычной материей. Резервуары, подобные этому, также имели аварийный шунт, чтобы в случае крайней необходимости выбрасывать антиводород в вакуум. Теперь Питер увидел, что именно произошло с этим конкретным шунтом. Впрочем, примерно это он и предполагал. Одна секция в форме колена почернела и покоробилась, ее внутренний направляющий механизм был выведен из строя тем же силовым выплеском, что повредил и сам бак.
- Давайте-ка мы эту секцию вынем, - сказал Питер, доставая ручной лазерный резак. - Моя замена должна подойти. - "Поверить не могу, что все будет так просто", - подумал он, собираясь приладить импровизированную секцию. Он попытался приладить ее. И не сумел.
- Она слишком большая! - изумленно воскликнул Редер. - Но, согласно спецификации, она должна идеально подойти. - Тем не менее она никак не подходила, хотя и на какую-то малую долю. Давить было бессмысленно и опасно. На металле могла остаться царапина, которая потом прореагировала бы с частичкой антиводорода. Или полевая направляющая просто не стала бы работать.
- Эта спецификация, про которую вы толкуете, - лениво произнес Падди, она ведь для четверки, верно?
- Верно, - медленно отозвался Редер.
- Эх-ма. Новенький корабль, этот "Непобедимый". Все самое лучшее, самое современное. Тут тройки, а не четверки, - объяснил Падди, протягивая свою лапищу к детали в руках у Питера. - Мастерская тут рядом. Идемте. - И он направился к выходу из антиводородного хранилища. Редеру пришлось вприпрыжку его догонять.
- Откуда вы знаете, сколько надо будет снять? - спросил он.
- Да тут на волосок-другой всего-то и разницы, - сказал Падди. - Почти что и никакой. Просто чтобы детали взаимозаменяемы не были. Вам никогда не казалось, что парни, которые все это дело разрабатывают, с квартирмейстерами заодно? Они от этого нужными себя чувствуют. Получается добрый десяток разных деталей, которые одно и то же делают. Только соединения у них разные.
Они вошли в небольшую мастерскую, и Падди вставил один конец штуковины из акселератора в зажим здоровенного станка. С беззаботной на вид торопливостью он настроил машину. Затем он запустил станок, и лазер с басовым гудением принялся отхватывать лишние слои молекул. Через считанные секунды процесс был закончен, после чего Падди перевернул деталь и обработал другой конец.
- Готова, родная, - подытожил он. - Пойдемте ее приладим.
Когда они вернулись в зону хранения антиводорода, там уже звучал тревожный клаксон. Бак номер пять громко протестовал по поводу утечки энергии из своего источника. Шестой бак, дестабилизируясь, вытягивал ее все больше и больше, так что и пятый был уже у красной черты.
- Вот и отлично, - сказал Редер и выхватил свою самопальную деталь из могучих ладоней новоирландца. Затем он опять обогнул бак и вставил ее в пустую муфту. - Подошла! - воскликнул он, активируя магнитное поле. Отличная работа, старшина!
- Спасибо, - поблагодарил его Кейси, но вид у него был такой, словно ему очень хотелось послать Редера зрителем куда-нибудь на галерку и самому, как старшему механику "Неустрашимого", довести дело до конца.
Редер пустил струю антиводорода.
- Какое сладостное чувство утраты, - заметил он, подключая свой переносной диагностический блок. Этот блок по крайней мере прекрасно с любым интерфейсом совмещался. Затем Питер стал наблюдать, как стремительно набегают показания. - Я сейчас каждую минуту валовой национальный продукт целой планеты выбрасываю. - И он тут же почувствовал себя сказочно богатым.
- А вы сюда подойдите, - предложил ему Падди. Затем он подвел Редера к экрану и нажал кнопку.
Они стали наблюдать, как антиводород вытекает колоссальным огненным столпом. Реагируя по пути с обычной материей, утечками воздуха с "Неустрашимого" и его обломками, он создавал мощный хвост плазмы. Инерция уносила его прочь от корабля, и громадная истерзанная масса корпуса скрипела и стонала под боковым нажимом.
"Спиды", "Дифенбакер" и "Маккензи" должны были находиться где-то далеко на обратном пути к "Непобедимому", так что истекающий антиводород никак им не угрожал.
"Надеюсь, впрочем, что они его видят, - подумал Питер. - Он сейчас как символ победы".
Затем коммандер склонил голову набок. "Или как хвост кометы без кометы", - подумал он.
- Подозреваю, Рождественская звезда могла примерно так выглядеть, пробормотал Падди.
"Если так, - подумал Питер, - то она чью-то большую беду означала". Но вслух он говорить этого не стал. Падди был слишком велик. А что еще важнее, он был человеком, способным шутить, сидя возле антиводородного бака с неисправной муфтой в руках.
Редер вздохнул, чувствуя, как напряжение во всем теле начинает спадать.
- У нас все получилось. Когда шестой бак опустеет, со всеми остальными будет полный п...
Тут громко и настойчиво зазвучали клаксоны. Один за другим остальные баки замигали красными тревожными лапочками.
Питер взглянул на Падди, вид у которого был такой, словно он только что лучшего друга лишился.
- Он умирает, - скорбно произнес новоирландец. - Последний термоядерный мотор глушится.
- Почему? - быстро спросил Питер. - Повреждение в бою?