Кряхтя от удовольствия, Питер Редер поднял к губам бокал. Пиво было холодное, мелкие капельки заманчиво туманили ледяное стекло. Он улыбнулся в радостном предвкушении. А потом ему еще и долгожданное свидание с одним знакомым пилотом "психа" предстояло...
Зеркало за стойкой в действительности было куда хитрее, чем казалось на первый взгляд. Прежде всего потому, что компьютерная обработка заставляла всех, кто в нем появлялся, выглядеть моложе, симпатичней и счастливей, чем на самом деле. Хотя нельзя было сказать, что собравшаяся в баре толпа смотрелась недостаточно счастливой; за спиной у Питера непрерывно гудела восторженная болтовня, а какое-то неблагоразумное контральто, жутко перевирая мотив, пыталось спеть что-то этакое из классики. Как только губы Редера коснулись ободка бокала, зеркало вдруг полыхнуло красным, а затем на нем загорелась эмблема Космического Отряда.
Дружный хор стонов и проклятий стал раздаваться из всех уголков бара, с табуретов, из-за столов, из кабинок, из коридора, ведущего в туалет, и из уютной комнаты отдыха, где играли в дротики и на бильярде. Эта эмблема могла означать только одно - чрезвычайные обстоятельства, причем такие чрезвычайные обстоятельства, которые железно отменяли увольнение на берег. Расстроенными и озабоченными в такой ситуации не выглядели разве что уцелевшие члены команды "Неустрашимого", которым назначение еще не пришло. Их корабль стоял в гравитационном доке и еще много месяцев должен был там простоять.
- Всему личному составу ККС "Непобедимый" немедленно прибыть на борт. Повторяю, немедленно. Всему личному составу...
Еще стоны - искренние от членов команды авианосца, насмешливо-сочувственные от персонала станции и экипажей других судов. Пока люди, спешно допивая свою выпивку и выкрикивая слова прощания, двигались к выходу, кто-то из зевак пробормотал: "Давай-давай, "Каверза", нечего тут волынить". Тут же двое мотористов схватили своего приятеля, невысокого крепыша, заводного на вид, и вывели его за двери раньше, чем он успел выдать насмешнику на орехи. Редер воспользовался своей офицерской привилегией и поймал первый же мотор, который проплывал мимо.
- Почему опять мы? - пробормотал он. - Это же просто несправедливо.
- Жизнь вообще штука несправедливая, - радостно и без малейшего сочувствия к подчиненным заявил капитан Каверс, оглядывая сидящих за столом членов своего офицерского состава. - И служба тоже, особенно в военное время. А награда за славно проделанную работу - новая работа.
Офицеры негромко погудели, но согласились. Затем капитан включил на голостене карту звездного неба - схему, где показывались транзитные точки и маршруты.
- "Неустрашимый" там не только антиводород подобрал, - сообщил Каверс.
Вид у капитана был самую малость самодовольный. Примерно так же выглядели и некоторые офицеры за столом для совещаний; это было чем-то вроде пера в шляпе "Непобедимого". Редер позволил себе слегка понежиться под одобрительными взорами. К своим многочисленным подвигам он добавил приглашение на борт "Непобедимого" главного старшины Падди Кейси. Человека таких достоинств грех было не использовать. "Неустрашимый" определенно мог какое-то время без него обойтись.
- Он также принес с собой кое-какие разведданные, - продолжил Каверс. Мокаков явно начинает не на шутку тревожить тот факт, что мы регулярно, гм, реквизируем антиводород с отдельных перерабатывающих заводов в их секторе.
Раздалось несколько смешков. Пока что, особенно учитывая тот груз, который при активном содействии "Непобедимого" доставил "Неустрашимый", Космический Отряд получал почти столько же антиводорода, сколько он покупал у энергетических компаний до войны... а мокаки от всех своих трудов праведных ничего, кроме расквашенных носов и отбитых задниц, не заимели.
- Поэтому они консолидируют свои действия, перемещаясь в ряд лучше защищенных точек. А как вам известно, перемещение антиводорода - задача для специалистов. - И чертовски при этом опасная; десятая часть полностью автоматизированных кораблей не завершала своей миссии. - Разумеется, им значительно дороже будет переправить его в ограниченное число перерабатывающих заводов, зато, как они рассчитывают, нам он тогда будет еще дороже обходиться.
- Верховное главнокомандование, - продолжил Каверс, - считает, что мы должны вывести их из этого досадного заблуждения... и что если мы нанесем удар сразу же после вторжения "Неустрашимого", то сможем захватить мокаков врасплох. Их собственная тактика достаточно консервативна, так что они не будут ничего ожидать.
Какое-то время все молчали. Одну существенную причину этого молчания составляло то, что у мокаков было меньше крупных кораблей и они могли позволить себе потерять их исключительно в наиважнейших или неизбежных стычках. У Космического Отряда Содружества был простор для риска, потому что у него имелось больше кораблей... но для команд этих самых кораблей потеря каждого из них была страшно досадной и убийственно окончательной.
- Таким образом, мы направляемся к одному из новых, лучше защищенных перерабатывающих заводов, чтобы наглядно продемонстрировать мокакам, что это не очень удачная мысль. Как и в прошлый раз, нас будут сопровождать "Радклиф" и "Метьюрин". Я загружаю в ваши компьютеры первоначальный план операции, но это всего-навсего шаблон. Мы стартуем от базы "Онтарио" завтра в девять ноль-ноль, и через тридцать шесть часов после этого проходим в Транзит. Итак, дамы и господа, давайте всерьез за работу приниматься. Нам очень много чего предстоит сделать.
- Готовность к Транзиту. Готовность к Транзиту.
Питер Редер откинулся на спинку кресла в своей каюте, потирая воспаленные глаза. Во рту у него словно бы сгнило кофейное дерево, в корнях у которого несколько крыс запуталось.
- Мы готовы, - пробормотал он. - Мы и правда готовы, только что после крупной операции, еще одной чертовски крупной операции - и опять в рейс. Но полетная палуба готова.
- Сэр...
Редер поднял взгляд. "Тут тебе сразу и длинное, и короткое", - подумал он. В дверях каюты стояли лейтенант Роббинс и старшина Кейси с чем-то вроде сервировочного столика.
- Сэр, вот он, - сказала Роббинс. - Па... а-а, старшина Кейси мне тут кое-какую серьезную помощь оказал. С микроманипулятором он просто артист.
Глядя на могучие лапы Кейси, Редер недоверчиво прищурился; они казались куда более подходящими для завязывания узлом древних подков. А затем вся его усталость мигом улетучилась, стоило ему только заметить на сервировочном столике рядом с какими-то электронными устройствами искусственную руку. Выглядела она не так изощренно, как та, которую он носил; на корабле просто не было тех суперсовременных пластиков, которые в точности имитировали вид и структуру человеческой кожи, а также ногти и волоски. А вот что было под этой бежевой гладью, внутри...
Падди выразительно кашлянул.
- Э-э, лейтенант, почему бы нам не дать коммандеру самому попробовать? А мы потом вернемся и все тесты прогоним, - со слоновьим тактом предложил он.
Роббинс непонимающе на него посмотрела. Тогда Падди еще раз кашлянул, затем подмигнул со значением. Наконец слегка коленом ее подтолкнул.
- Ах, да, старшина, конечно, - сообразила девушка. - Сэр, мы скоро вернемся.
Дверь с шипением за ними захлопнулась. Редер тут же про это забыл. Забыл он и про свое отчаянное смущение при мысли о том, чтобы прямо на глазах у кого-то снимать свой протез. Он медленно к нему потянулся, но затем отдернул левую руку. Вместо этого он мысленно подал команду, которой его обучили за битую неделю занятий по обратной биосвязи. Все ощущения в правой руке тут же пропали, не считая фантомного зуда у основания большого пальца. Даже после долгих и нудных регулировок врачи и инженеры так и не сумели его устранить. Питер подал еще одну мысленную команду - это было все равно как приказывать мышцам сокращаться - и волосяная трещинка появилась на его правом запястье, как раз над тем местом, где должен был быть сустав. Раздался глухой щелчок.
Редер взял правую кисть в левую и закрыл глаза, стараясь при этом уменьшить всю причудливость ощущения, когда хватаешь одной рукой другую и чувствуешь при этом только одну. Быстрый рывок - и искусственная рука отсоединилась. Культя имела гладкую поверхность с четырьмя разъемами для подключения и двумя крепкими зубчатыми выступами, которые поддерживали кисть, когда она оказывалась под нагрузкой. Он положил первую руку на столик и взял оттуда ту, которую разработала и вместе с Кейси изготовила Роббинс. Она была чуть тяжелее первой - вероятно, к самым лучшим материалам у них просто не было доступа, но четыре разъема выглядели абсолютно идентичными. Еще один негромкий щелчок - и кисть встала на место.
"Пока полный порядок", - подумал Редер и снова дал ту же самую мысленную команду. По кисти мгновенно разлилось тепло, и чувствительность с легким покалыванием вернулась. Он пошевелил пальцами, коснулся каждого из них по очереди, затем погладил ими поверхность клавиатуры. Ощущения были...
- Сложно сказать, - пробормотал он.
Затем Редер поднес кончики пальцев к губам.
- Да, определенно более чувствительна, - заключил он. - Впрочем, лакмусовая бумажка под рукой.
На столике среди прочей аппаратуры имелся дубликат панели управления "спидом", тестовый блок, используемый для калибровки бортовых компьютеров. Редер потянул к себе столик и сунул обе ладони в углубления. Затем подождал...
Считанные секунды стоящие неподалеку от двери Роббинс и Кейси уже наблюдали, как Питер Редер выталкивает столик в коридор.
- Она работает! Работает! - восклицал коммандер.
- Транзитные сигнатуры. Недавние. Данные прилагаются...
Услышав трансляцию с капитанского мостика, Редер изрыгнул глухое ругательство. Схожие звуки раздавались по всей полетной палубе, где пилоты уже загерметизировали свои "спиды".
- Да сколько же у этих восьмилапых сикарах всего кораблей? - возмутился Кейси, вытаскивая голову из панели доступа к "спиду". - На этой плазменной пушке, сэр, вторичная волновая направляющая барахлит, ручаюсь.
- Дело не в кораблях, а в горючем, - отозвалась лейтенант Роббинс, спускаясь по трапу. - Это из-за него они могут держать больше постоянно барражирующих патрулей, чем мы, - даже там, где это не слишком необходимо.
- Ну что, разве я не прав? - спросил Падди.
- Верно, это волновая направляющая. Проклятые штуковины вечно сдают.
- Еще бы, ведь они плазменный поток направляют, - философски заметил старшина. - Там без конца через край.
- Ладно, давайте вытащим весь блок и пока что запасной вставим. С волновыми направляющими проще на верстаке работать.
Они пригнали туда подъемник и прихватили им всю массивную плазменную пушку по левому борту "спида". Тут по просторным недрам полетной палубы зазвенел усиленный динамиком голос:
- Готовность к Транзиту. Общая готовность к Транзиту.
- Еще чуть-чуть, и нашему начальнику в офицерской столовой лафа настанет, - ухмыльнулся Падди. - Потом опять назад, откуда пришли, двухдневный Транзит, и будем новый маршрут пробовать. Вот только горючее у нас скоро кончится.
Мотор подъемника взвыл, и затейливой формы пушка стала приподниматься. Падди мысленно изготовился к нелегкой задаче. Ему предстояло просунуть свою мощную ручищу в сравнительно небольшую щель и отсоединить рукав подачи топлива, что тянулся к орудию от плазменного бака "спида".
- Давайте я, - предложила Роббинс.