Они приблизились к пирсу, далеко выступающему в воду и отделенному от других особым барьером и стражей, выставленной у шлагбаума. Два десятка больших судов стояли здесь под погрузкой - носильщики, в основном люди без торквесов и немногочисленные рамапитеки, бегали по сходням. Рыцари тану, полностью закованные в стеклянные доспехи, с лазерными карабинами на плечах, охраняли корабли и уложенные в огромные штабели запечатанные ящики, еще ожидавшие погрузки. Цепь стражей в серых торквесах и бронзовых панцирях отгоняла любопытствующих от причала.
- По реке вы спуститесь до Сейзораска, оттуда посуху с обозом попадете в Сазаран, потом снова на корабли и по Баару доберетесь до моря, - объяснил Кугал. - Хочу обратить твое внимание, что этот транспорт с нетерпением ждет король. Груз очень ценный. - Тану многозначительно вскинул брови. - Недаром экспедицией командует правитель Сазарана. Он лично отвечает за вашу безопасность.
- Что же в ящиках? - наивно поинтересовался Тони.
Кугал отрицательно покачал золотоволосой головой.
- Для тебя же будет лучше, если ты не будешь знать об этом. Будь уверен, ценность груза не уступает твоей.
Кугал направил халика к начальнику караула и отсалютовал ему, приложив сжатую в кулак правую руку к груди, где на розово-золотистой тунике было вышито изображение неподвластного ходу времени Януса. Два лика его с презрением взирали - один в прошлое, другой в будущее.
- Мои поздравления достопочтенному лорду Нейлу Младшему, - обратился Кугал к начальнику караула. - Пригласите его, он должен принять пассажира.
- Весь к вашим услугам, высокородный господин, - ответил тот и склонил голову, покрытую высоким, с синим гребешком, шлемом. - Багаж уже прибыл и погружен. - Начальник караула помог Тони слезть с халика. Инженер, спустившись на доски причала, нерешительно развел руками.
- Хочу поблагодарить... - начал он, не зная, как прощаться с Кугалом - официально или по-дружески, но в следующее мгновение громкий оклик, телепатический и словесный одновременно, отвлек его. С корабля сбежал необыкновенно долговязый и худой, словно смерть, высокопоставленный тану, уже заранее посылающий волны радости и доброжелательности при виде долгожданных гостей. Голова его была непокрыта, волосы цвета спелой соломы развевались на ветру - точнее, на бегу. Он мчался, торопливо переставляя ноги, подпрыгивая на каждом шагу, - необыкновенно длинный, узкоплечий...
- Сотрясатель! Наконец-то!.. Я хотел повидать тебя, как только караван прибудет в Ронию, но, как видишь, - мне и часа отдохнуть не дали. Сразу в обратный путь.
Нейл обменялся рукопожатием со своим товарищем по Высокому Столу, бросил осторожно-любопытный взгляд на Вейланда и тоже протянул ему руку в бронированной перчатке. Тони с опаской протянул кисть гиганту, но пожатие тану оказалось очень бережным.
- Разреши представить тебе нашего брата-творца Тони Вейланда-Велкона. Символы принадлежности к братству великой Таны он получил совсем недавно, из рук самого короля.
Прошлое невольно всколыхнуло душу Тони. С ним уже такое бывало? Конечно! Велконом - а это было очень почетное прозвище - его называли в лучезарной Финии. Когда это было? Когда исчез в пламени пожарищ прекраснейший на земле город? Да и было ли это? Тони даже вздрогнул.
- Сегодня как раз исполнился год, - понимающе улыбнулся Нейл. - И, как думают некоторые, то была прелюдия к приходу Мрака.
Темные глаза Кугала настороженно блеснули.
- Тем, кто так думает, следует держать подобные мысли при себе.
Нейл пожал плечами, потом предложил:
- Что мы здесь стоим, давайте поднимемся на борт, пропустим по бокалу.
Кугал, однако, решительно отказался - заявил, что у него много дел в Надвратном Замке.
- ...Я ведь прибыл в Ронию по приказу короля, чтобы обеспечить безопасность лорда Вейланда-Велкона, - добавил он. - Во время перемирия мы должны закончить все подготовительные работы и смонтировать платформу для установки деформатора в стороне от прежнего места до того момента, как поток зрителей хлынет в Нионель на Великий Турнир. Тогда здесь столько шпионов объявится!.. Король требует сохранить все приготовления в глубокой тайне.
Тони не удивился.
- Я тоже считаю, что новые "врата времени" надо строить за пределами замка. Если смотреть отсюда, то выходной шлюз в будущем, наверное, запечатан Содружеством. Значит, необходимо сдвинуть устройство в сторону, чтобы не попасть на ограничительные барьеры.
- Точно, - кивнул Кугал. - Король прислал сюда Димитрия Анастоса одного из последних беглецов... Он в конце концов прибился к компании Бэзила. По-видимому, этот чернявый парень простить себе не может, что рискнул отправиться в плиоцен, и теперь страстно мечтает вернуться в свое время. Он занимался там конструированием различных приборов по измерению характеристик ипсилон-поля. Так вот, как специалист в этой области он пытался объяснить мне что-то относительно распределения темпоральных слоев в потоке тау-поля. Я, правда, мало что понял, но в любом случае ясно, что деформатор Гудериана не заработает, пока со стороны Галактического Содружества не будут устранены все помехи. По их воле или против их воли. Наши ворота могут распахнуться только в воздушном пространстве будущего.
- Правильно, - согласился Тони. - Точно так же, как на этом конце все объекты материализовывались в полуметре от стены замка. Гудериану просто повезло, что он не угодил в каменную кладку или какое-нибудь другое препятствие.
- Вот-вот, - добавил Кугал, - теперь конечная точка - мы знаем об этом - окажется в пределах города, в долине Роны. Анастос заявил, что нашел подходящее место в пределах замка. Там мы и сооружаем платформу. Там будет размещен входной шлюз для путешествия на расстояние в шесть миллионов лет.
- Сотрясатель, - спросил Нейл, - ты будешь присутствовать на турнире? Наши ребята из Сазарана готовы устроить отличное побоище, однако мы нуждаемся в поддержке.
- Постараюсь быть, - ответил Кугал, - если наши друзья успеют закончить деформатор. В любом случае предварительное согласие короля на участие в соревновании колесниц я получил.
Нейл странно засмеялся.
- Что ж, сразу навещу тебя. Пошли, Велкон, скоро отплытие. - Он приложил руку в бронированной перчатке к нагрудному панцирю - на нем были изображены девять маленьких звездочек. Кугал тоже прижатием кулака к груди попрощался с ними.
- Я... я сделаю _в_с_е_ в лучшем виде, - не удержался Тони. - Желаю счастья тебе и твоей даме.
Он повернулся и побрел, проталкиваясь сквозь толпу грузчиков. Через некоторое время, словно опомнившись - куда он идет? зачем? - остановился, глянул назад. Лорд Нейл отчаянно ругался с десятником, отвечавшим за погрузку. Это был крепкий мужик с обвязанной платком головой, постоянно святотатственно поминавший Деву Марию и все ее прелести. Тони вздохнул, присел на один из ящиков, в которых хранился таинственный груз, подпер голову ладонью... Начальнику каравана было явно не до гостя. Минут через десять его разыскал начальник охраны и сообщил, что багаж Тони доставлен на самый дальний отсюда корабль, там и место ему приготовлено. Вейланд торопливо засеменил в указанном направлении. В каюте, расположенной на корме, тесной и грязной, он нашел свой мешок. Сидеть здесь было невыносимо, и Тони вышел на палубу. Корабль был довольно вместительный, с высоко поднятым полубаком, нависающей над стремниной кормой. Казалось, что эта посудина не поплывет по реке, а попросту начнет раскачиваться, как поплавок, - вверх-вниз, вверх-вниз... На корме вдоль бортов были устроены мягкие скамьи, обитые плюшем с набивкой. Тони, всеми брошенный, забытый, прикорнул на сиденье, глянул на закатное солнышко - приятно было погреться в его лучах, - потом стал наблюдать за проплывающими судами. Слова лорда Нейла о скором отплытии так и остались словами. Как всегда и везде - хоть бы раз, в прошлом ли, в будущем, был точно выдержан назначенный срок! Шли часы, солнце прилегло на вершины деревьев за рекой. Тони невольно смежил веки и уже в полудреме услышал насмешливый зов:
"Что, кемаришь?"
Это было так неожиданно, что Вейланд вздрогнул, быстро огляделся вокруг было пусто. Все те же шлепающие о днище волны, водовороты на стремнине, шум и гам на пристани, разве что теперь поверхность Роны окрасилась охряными и багровыми бликами. Может, из города пришел оклик? В той стороне, на эспланаде, уже горели светильники, в конце мола зажгли сигнальный бакен.
"Эй, слепота! Поближе к воде нагнись. Вперед по течению, метров семьдесят".
Нет, ему не померещилось... Тони прошел немного вперед, сфокусировав дальновидящий взгляд, и только теперь обнаружил на реке какой-то темный движущийся предмет. Это же боевое каноэ!.. Точно, и через борт наклонился полуголый верзила с рельефно выступающими мускулами. Он приветственно помахал Тони рукой. Это же Пеопео, разрази его гром!..
Тони: "Здорово, Бурке".
Бурке: "Взаимно. Я думал, тебя уже продали на плантации ниже по течению, а ты еще торчишь здесь".
Тони: "Уже который час. Эта компашка по разгильдяйству ничем не уступит вам, низкорожденным".
Бурке: "Ишь как заговорил - низкорожденным... Ну да, ты теперь у нас лорд. Рисковый мальчик... Шустрый... Ты не беспокойся, все будет хорошо. Я еще тогда, в болотах, был уверен, что вы с Эйкеном Драмам договоритесь. Своим ребятам я, конечно, об этом и заикнуться не посмел..."
Тони: "Я думал, ты получишь за меня что-то более весомое, чем шнурки для ожерелий из раковин и обратный билет из утопии".
Бурке: "А эта лодка? Да в придачу со всем вооружением, что мы добыли в Финии. Да вечный мир и союз... Припасы... Не-ет, мы взяли за тебя хорошую добычу. Теперь держим путь в Нионель, там нас ждет наш народ - все те, кто уцелел после набега фирвулагов".
Тони: "В Нионель?.."
Бурке: "В Вогезах остались единицы. Нионель - самое лучшее место для поселения... пока "врата времени" не будут построены".
Тони: "Тогда покеда, писем от тебя не жду".
Бурке: "Не очень-то и хотел писать. Что это ты затосковал, услыхав про Нионель?"
Тони: "Ты, как всегда, попал в самую десятку, Бурке... у меня жена в Нионели. Я бросил ее. Ну, был глуп как осел. Пытался связаться с ней, но с моими возможностями - глухой номер. Если тебе доведется встретить ее, Тони передал вождю изображение Ровены, - скажи, что я обязательно вернусь. Скажи, чтоб ждала... Ее зовут Ровена".
Бурке: "Передам. Она выглядит очень соблазнительной маленькой леди. Шолом, малыш. Держи хвост пистолетом".
Тони не ответил. Его опять неудержимо потянуло в тоску. Он погрузился в воспоминания, невеселые, долгие... Подручные лорда Нейла теперь рыскали по прибрежным тавернам и пивнушкам и пинками сгоняли к пирсу пьяных членов судовых команд. Гвардейцы из гарнизона Ронии усердно помогали им.
...Тони встрепенулся - что-то острое кольнуло его в грудь. Он даже вскрикнул от боли, потом открыл глаза и изумленно глянул на широкий, наточенный наконечник копья, упершийся ему в ребро. Повел взглядом вдоль древка и увидел одетого в лохмотья бандита.