- Шесть лет мы знали его как ребенка, ласково называли Смаджер. Но сегодня наступил великий день - сегодня он простится с детством и получит право на другое, более подходящее имя. - Медор сделал шаг назад и встал за спиной принца, положив тяжелые руки на его узкие плечи. - С верой в великое предназначение, с любовью и радостью я объявляю его: ШАРН-АДОР! ВЫЙДИ ВПЕРЕД И СКАЖИ СЛОВО!..
- Ох, сейчас ему держать речь! - выдохнула королева, прячась за сталагмитом. - Только бы он не забыл текст, не запнулся...
Медор отступил, ушел в тень, и маленький принц остался один на возвышении. Шарн-Адор поднял руки и вдруг засветился пульсирующим зеленым светом. Контуры его тела затрепетали, потеряли четкость, начали расползаться, потом как-то изогнулись - и перед присутствующими предстал гигантский кузнечик. Только не то милое, живущее в траве существо, а изумрудно-мертвенное, внушающее ужас членистоногое... Кузнечик-то кузнечик, но более он смахивал на исполинскую прожорливую саранчу. Уродливое создание залязгало нижней челюстью, почесало зазубренные фаланги на ногах - скрежет металла о металл пронесся по залу. Саранча крупнела на глазах, набирала вес - вот она стала чуть повыше Медора, вытянулась под потолок и, наконец, извергла скрипучие звуки:
- Я стою перед вами, я еще молод...
Дикие крики восторга и ликования сотрясли своды обширной пещеры.
- Шарн-Адор! Шарн-Адор, слитсал! Слитсал! Слитсал!..
Но вот наступила мгновенная тишина, и затем на мысленном канале зазвучала речь наследника престола:
"...И чтобы отблагодарить вас за теплые слова и добрые пожелания, я имею честь объявить о великой победе наших доблестных воинов. Герой Бетуларн Белая Рука и его помощники - Фулетот Черная Грудь и Пингол Гусиная Кожа, а также Монолоки Отвратительный - разгромили врага у города Ронии".
Все затаили дыхание - и мгновение спустя своды пещеры едва не обрушились от громких криков радости. Гигантское насекомое запрыгало на одном месте - вверх-вниз, вверх-вниз. При этом нижняя челюсть существа опять раскатисто залязгала. При каждом прыжке кузнечик едва не касался головой развешанных над тронным возвышением захваченных у врагов знамен и длинных гирлянд разукрашенных позолотой черепов.
- Мы разбили их! Мы разбили их! - принялись скандировать придворные, и юный принц, открыв громадную пасть, тоже подхватил:
- Мы разбили их!.. - Потом он замер - челюсть вернулась на место - и объявил: - Менее часа назад наши храбрые воины атаковали превосходящие силы кровожадных тану и разгромили их наголову. Наша добыча - я имею в виду взятые в бою трофеи - умопомрачительно велика! Мы захватили транспорт самого разрушительного оружия, доставленного из будущего.
Эти слова снова были встречены возгласами ликования, однако принц взмахом сухой, зеленоватой, покрытой пупырышками конечности заставил всех примолкнуть.
- Подождите, это не все! Мы также захватили в плен этого жуткого мясника Тони Вейланда. Как раз в эту минуту Фулетот и Пингол готовы оторвать его мерзкие конечности. Они зажарят их и заставят коварного убийцу съесть собственную плоть.
- Аааааах! - мстительно, в едином порыве выдохнула толпа благородных фирвулагов.
Ребенок принял свой прежний облик, поклонился и звонко выкрикнул:
- Благодарю всех за службу! Благодарю за добрые чувства! Вряд ли кому справляли более торжественные именины, чем мне... Благодарю великую Тэ за великолепный подарок!..
- Слитсал, Шарн-Адор! Слитсал! Слитсал!..
- Какой ребенок! - Айфа за колонной опять вытерла слезы, теперь от радости.
Вдруг король неожиданно сжал ее руку.
- Смотри туда!.. - отрывисто, лающим голосом обронил он и указал на сдвоенный трон, стоявший в глубине возвышения.
Аплодисменты, гремевшие в зале, неожиданно стихли, два-три робких последних хлопка раздались в углах, потом в высокой, украшенной изумительными панно из драгоценных камней и благородных металлов пещере наступила мертвая тишина. Юный Шарн-Адор замер, глаза его были широко открыты - он со страхом вглядывался в просвечивающее золотистыми блестками облачко, сгустившееся в середине возвышения. Сверкающее зыбкое существо постепенно обрело плоть, формы - вот стали проявляться детали костюма: многочисленные карманы, нашитые на кожаной желтой куртке и таких же брюках; алая перевязь, надетая поверх хрустальной кирасы с тончайшей гравировкой - в центре ее была изображена коронованная львиная голова; пустые ножны, подвешенные к перевязи. Наконец прояснилось лицо, легкая улыбка, смешинка в глазах...
Толпа ахнула - король Эйкен-Луганн, Враг, посланец Мрака собственной персоной!..
Исчадие ада пальцем поманило к себе маленького мальчика, и тот, как завороженный, шагнул в его сторону.
- У меня, малыш, тоже есть для тебя замечательный подарок, - сказал король, и в то же мгновение Шарн, Айфа, Медор, выхватив оружие, бросились на него. Зазубренные клинки сверкнули в воздухе. Удары, яростные, быстрые, посыпались на короля, но ничего, кроме звона обсидиановых мечей, ударявшихся о гранитные плиты пола, не случилось. Эйкен удивленно вскинул брови.
- Идиоты! - в сердцах бросил он. - Я же только ментальная проекция.
Оба монарха и их великий капитан смутились, еще несколько раз потыкали мечами в изображение и отошли в тень. Зрители отшатнулись от помоста, замерли, безмолвные, опешившие. Маленький Шарн-Адор спросил тоненьким голоском:
- Какой подарок?
Эйкен взмахнул длинным мечом, который он держал в руке.
- Ооооох! - выдохнула орда монстров.
Эйкен добавил:
- Вы испытываете нестерпимую тоску по мечу Шарна Свирепого, я же хочу получить Тони Вейланда. Мы можем договориться, если только Тони цел и невредим. - Потом он обратился к королю Шарну: - Вы бы, Ваше Величество, прикрыли рот и отдали вашим приспешникам приказание... Чтоб ни один волосок не упал с его головы.
Король Шарн сердито глянул на непрошеного гостя, закрыл рот и ничего не ответил - лишь телепатический эфир колыхнулся от короткой команды, посланной в леса на левом берегу Роны.
Королева Айфа вышла из-за сталагмита и язвительно заметила:
- Вполне возможно, что этот гнусный убийца Тони Вейланд находится на подвластной нам территории. Если так, то мы можем проявить добрую волю и обменять его на священный меч.
- И десять кораблей, груженных оружием, которые вы захватили, в придачу, - добавил Эйкен. - Лучше вернуть их по собственной воле, до того, как мои солдаты нагонят караван и перебьют всю эту банду трусливых негодяев. Они ж с таким грузом не могут далеко уйти.
- Мы ничего не знаем ни о каких кораблях с оружием. Ведать не ведаем! - неожиданно взъярилась Айфа. - Да, мы слышали, что кто-то атаковал Ронию. Слышали, что этими "кем-то" оказались низкорожденные. Мы, народ фирвулагов, честно соблюдаем перемирие. Извечно!
- Ага, так, значит, вот какой линии вы решили придерживаться! воскликнул король и завертел в воздухе священным мечом. Оружие засверкало в тусклом свете горящих факелов.
- Вот что, Эйк, - сказал Шарн, - тебе нужен Вейланд, - ты его получишь. Ты лично доставишь меч - перенесешь в то место, где Бетуларн Белая Рука будет ждать тебя. В двух лигах от Ронии, на Северном Тракте. Наш капитан возглавляет находящуюся в тех местах исследовательскую партию, и Тони Вейланд случайно попал к нему в плен.
- Тони рассказал Катлинель Темноглазой совершенно другую историю.
- Низкорожденные такие лгуны! - пожал плечами король фирвулагов.
- Мы будем иметь с тобой дело, - вступила в разговор королева Айфа, если ты перестанешь задавать лишние вопросы. Вейланд в обмен на меч. Соглашайся или оставь нас.
- Согласен, - кивнул маленький человечек. - Завтра. На заходе солнца. И никаких подвохов, или вы пожалеете об этом.
Айфа громко рассмеялась и, недоверчиво вскинув бровь, спросила:
- Ты уверен, что у тебя хватит сил совершить перелет из Гории, да еще с таким тяжелым оружием? Нам бы очень не хотелось, чтобы наш любимый друг надорвался... Пупок не развяжется? - грубо добавила она.
- Айфа, твоя забота о моем здоровье очень трогательна, - ответил король. - Пупок не развяжется... Вот ты, соседушка, воочию любуешься мной. Изображение хорошее? Ну вот, а ты беспокоишься. Лучше бы вы. Ваше Величество, прикинули, как мне удалось преодолеть полуторакилометровую гранитную толщу и явиться к вам в полном облачении. Как-нибудь доберусь и до Ронии. Ладно, до встречи на турнире. - Фигура в золотом обмундировании заколебалась, рябь пробежала по изображению - оно начало угасать, вдруг резко воссияло вновь, еще более зримое и плотское, чем раньше. Эйкен-Луганн шагнул к молодому Шарну и плашмя коснулся оружием обоих плеч юного принца.
- Совсем забыл! - махнул левой рукой Эйкен, потом посерьезнел и громко, на весь зал объявил: - Сим посвящаю тебя, Шарн-Адор, в сан доблестного рыцаря тану. Будь дерзок и смел, шагай прямо, не сворачивай, лорд Адор Пупырчатый! Как-нибудь загляни ко мне, посидим, попьем чайку, малыш. Теперь все - счастливых именин!
И он исчез.
Все собравшиеся знатные фирвулаги разразились громкими негодующими криками. Как он посмел! Это недостойно Врага! Какая наглость!..
Ребенок повернул к родителям сияющее от радости лицо.