Антон Козлов
Враг Серебристого Малахая
Семейство кабанов во главе с матерым секачом вырвалось из густых зарослей тростника, с громким плеском перемахнуло через мелководный ручей и скрылось в кустах на противоположном берегу. Сразу же смолкло многоголосое птичье пение, вжались в землю и затаились мелкие животные, а крупные благоразумно поспешили убраться подальше от опасного места. Они знали, что означает паническое бегство секача, никому и никогда ранее не уступавшего дорогу.
Спустя несколько минут по следам кабаньего семейства с гиканьем и свистом пронеслись пятеро всадников. Крепконогие невысокие скакуны легко несли молодых светловолосых людей в меховых безрукавках и кожаных штанах. В туче брызг они проскочили мелководье, легко обнаружили следы кабанов на глинистой почве и, не сбавляя скорости, шумно вломились в прибрежные кусты. Над ручьем во взвеси водяной мыли заиграла недолговечная радуга. Когда она исчезла, густые заросли по обоим берегам зажили своей обычной жизнью.
А всадники тем временем выскочили из кустов, взлетели на пологий берег и, продолжая неистово вопить, понеслись по необъятным степным просторам, которые являлись охотничьими угодьями их племени. Далеко перед собой молодые люди видели кабанье семейство. Если раньше животные стремились скрыться в многочисленных оврагах, образованных пересыхающими летом ручьями, то теперь надеялись оторваться от погони на открытом пространстве. Это была их ошибка: мохнатые низкорослые кони превосходили кабанов и в скорости, и в выносливости.
Расстояние между преследователями и их добычей постепенно сокращалось, так что некоторые всадники вытащили из колчанов луки и стрелы и попытались подстрелить отстающих полосатых поросят. Секач уже собирался развернуться и броситься на врагов, чтобы отвлечь их от самок с детьми, но в это время впереди и чуть сбоку из незаметной среди разнотравья лощинки выскочило еще около дюжины всадников. Шестым чувством секач догадался, что это его надежда на спасение. Резко сменив направление, кабаны метнулись вбок, сталкивая друг с другом две группы всадников. Опыт секача подсказывал, что когда на охотничьей тропе встречаются две стаи хищников, их перестает интересовать добыча. Он постарался воспользоваться случаем и увеличить разделяющее его и преследователей расстояние. Вскоре его уставшее семейство перешло на легкую трусцу, а потом и на шаг - кабаны поняли, что на этот раз опасность миновала.
Обоим отрядом, действительно, было не до охоты. Пятеро молодых людей, завидев появившихся впереди незнакомцев, резко осадили коней и начали всматриваться в неторопливо ехавших навстречу всадников.
- Это Серебристый Малахай! - Выдохнул один из пятерки. Надо бежать! Их слишком много.
Молодые люди быстро развернули коней и помчались в обратную сторону. Теперь уже они, подобно кабанам, превратились в загоняемую дичь. Дюжина всадников, увидев, что от них убегают, пришпорила своих коней и растянулась полукругом, охватывая беглецов с флангов. В середине скакал вожак. На его голове красовалась большая шапка-треух из густого длинного светлосерого с металлическим отливом меха. Племени, к которому принадлежали молодые охотники, он был известен под кличкой "Серебристый Малахай". В этом головном уборе его видели и зимой, и летом, и в дождь, и в жару. Это было знамя, символ власти, знак вождя. Его видели издалека и, к сожалению, слишком хорошо знали.
Племя молодых охотников еще ни разу не видело вожака своих врагов вблизи. Отряд Серебристого Малахая появился всего два года назад. Никто не знал, откуда и зачем пришли его люди, никто никогда не видел их стойбища, никто не мог точно сосчитать численность его отряда, никто ни разу не вступал с ними в переговоры. Все знали одно: Серебристый Малахай и его воины выслеживали охотников, удалившихся далеко в степь, нападали на них и безжалостно убивали.
Те, кто встречался с врагами и успевал вовремя скрыться, утверждали, что Серебристый Малахай командует не менее, чем двадцатью опытными убийцами. Но воинов могло быть и больше. Те же очевидцы говорили, что врагов всегда вдвое-втрое больше, чем охотников. Вполне возможно, что при ином раскладе сил Серебристый Малахай просто не показывался на глаза, прячась в многочисленных оврагах и перелесках.
Причина его ненависти к племени охотников была неизвестна. Огромные степные просторы были совершенно свободны. Несмотря на то, что всадники уже довольно давно осваивали эти края, между стойбищами отдельных племен лежали недели конских переходов. Каждый мог найти себе охотничьи угодья, изобилующие дичью, реки и ручьи, из которых из-за тесноты рыба сама выбрасывалась на берег, табуны диких коней, которых можно было приручить. До появления Серебристого Малахая охотники не знали, что такое убийство, подозрительность, страх, ненависть.
Теперь они слишком хорошо усвоили эти понятия.
Один из пятерки, широкоплечий, голубоглазый юноша скрежетал зубами, погоняя коня.
- Почему?! - Гневно кричал он своим друзьям. - Почему мы всегда бежим?
- Потому что их всегда больше, чем нас! - Ответил ему один из всадников.
- Потому, что они умеют убивать людей, а мы нет - Добавил другой.
- Помогите мне, духи предков! Я тоже научусь убивать! Воскликнул голубоглазый и осадил коня, разворачиваясь на месте. Одним движением он вырвал из колчана лук и три стрелы. Две зажал в зубах, а третью выпустил в Серебристого Малахая. Но расстояние все еще было слишком велико - стрела просто не долетела. Голубоглазый наложил вторую стрелу и уже собирался ринуться навстречу врагам, когда друзья, схватив его коня за уздечку, потащили следом за собой.
- Не будь глупцом, Наследник! - Строго прикрикнул на пытавшегося вырваться юношу самый старший из пятерки. - Их слишком много.
Тот, кого назвали Наследником, развернулся и еще дважды выстрелил в сторону противника. Все стрелы прошли мимо цели, однако отряд Серебристого Малахая немного сбавил скорость и позволил пятерым юношам скрыться в том самом овраге, через который некоторое время назад они гнали кабанье семейство.
Проскакав по каменистому руслу ручья вверх по течению, чтобы сбить преследователей со следа, охотники выехали на другой берег и во весь опор помчались к стойбищу своего племени предупредить сородичей о новом появлении ужасного врага.
* * *
Голубоглазый стройный юноша с длинными русыми волосами, конечно, имел собственное имя, но в последнее время никто не называл его иначе, как "Наследник". Дело в том, что формально после смерти отца он являлся вождем племени. Фактически же всю власть сосредоточил в своих руках его дядя. Как бы само собой разумелось, что после достижения совершеннолетия Наследник вступит в свои права. Но пока что Опекун не торопился вводить его в курс дел, предоставляя племяннику полную свободу днем и ночью носиться по степи, охотиться и развлекаться.
Когда юноши ворвались в стойбище и, громко крича, перебивая друг друга, поведали о своих приключениях, Опекун с выражением мудрой снисходительности выслушал их. За последний год племя потеряло шестерых охотников. Четверо погибли в предыдущих схватках с отрядом Серебристого Малахая, двое просто пропали без вести. Это было лучше, чем в прошлом году, когда жестокие убийцы, пользуясь открытостью и доверчивостью охотников, смогли заманить в ловушки и уничтожить девять человек. Но теперь даже молодые люди научились осторожности и понапрасну не лезли на рожон.
Именно это и сказал Опекун своему племяннику.
- Серебристый Малахай не может вечно нападать на нас. Закончил он свою речь. - Нам надо переждать трудные времена, и через год, ты сам увидишь, наши враги уйдут.
- Если мы будем все время убегать, - горячо возразил юноша, - то вскоре Серебристый Малахай заявится прямо сюда, в стойбище. Он безнаказанно перебьет мужчин, заберет себе женщин, детей превратит в рабов.
- Этого не будет никогда! - Покровительственно похлопал Опекун юношу по плечу. - В нашем племени более пятидесяти взрослых сильных мужчин - опытных охотников, да и юноши подрастают. Враги не рискнут сунуться сюда, чтобы их со всех сторон утыкали наши стрелы.
- Но они могут перебить нас поодиночке!
Опекун недовольно сморщился:
- Мы вновь вернулись к началу разговора. Я уже говорил: соблюдайте осторожность, не удаляйтесь далеко от знакомых мест, охотьтесь большими группами. Серебристый Малахай поймет, что мы ему не по зубам, и оставит нас в покое.
- Ну да, - недовольно буркнул себе под нос Наследник, отправится нападать на другие племена.
- А вот это уже не наша забота! - Отрезал Опекун. - Наши предки покинули Мертвые Города, чтобы никогда больше не нести ответственности за других людей. Вспомни их завет: каждое племя само решает свою судьбу.
- Вот именно. - Пробормотал Наследник.
- Я рад, что ты со мной согласен, племянник. Ведь мы же одна семья, правда? Ну ладно, извини, меня ждут более важные дела.
Разговор был окончен, Опекун явно дал понять, что появление Серебристого Малахая его не беспокоит. С опущенной головой Наследник покинул шатер своего дяди. Видя его состояние, друзья попытались было втянуть юношу в очередные проказы, но не добились успеха. Встречные девушки, хихикая и стреляя глазками, надеялись привлечь внимание красивого голубоглазого юноши, но и у них ничего не получилось. Как-то незаметно Наследник остался один, а, когда поднял взор от земли, увидел, что ноги привели его к шатру Ведуна.
Старик Ведун жил на отшибе. Он тщательно хранил многие истории и тайны, которые давно забыли его соплеменники. Разговор с ним мог бы развеять сомнения Наследника, направить его мысли на правильный путь, но, увы, в то время Ведун отправился в степь за лечебными травами, и юноша остался один на один с неясными туманными думами, с невысказанной тоской.
Пустой шатер Ведуна послужил своеобразным катализатором, заставив Наследника решиться на серьезный поступок. Быстро пройдя через полупустое стойбище, он по-хозяйски вошел в шатер, служивший ангаром для летающей машины. После смерти отца он по праву являлся ее владельцем - машина считалась символом власти вождя и переходила по наследству от отца к сыну.
Летающая машина представляла собой круглый диск толщиной в локоть и диаметром в два шага. Посередине лежащего плашмя диска находилось единственное сидение, прямо перед ним из диска выступала высокая рукоятка с несколькими кнопками. На три четверти площадка закрывалась резным бортиком высотой чуть выше пояса, а позади сидения была открыта для входа и выхода. Диск, бортик, сидение и рукоятка были отлиты из золотистого металла и украшены причудливыми виньетками и завитушками. Издалека летающая машина походила на ювелирное изделие - шкатулку или табакерку без крышки - целиком отлитую из драгоценного сплава. Вообще-то, на самом деле это был антигравитационный одноместный прогулочный скиммер, изготовленный в роскошном декадентском стиле Олигархического Триумвирата, но современники Наследника давно забыли эти понятия.
В племени были и другие предметы, оставшиеся от тех времен, когда люди жили в больших городах и имели великое множество разнообразных машин, приборов, механизмов. Опекун, например, владел саблей Хнур - клинком, не встречающим преграды, а Ведун никогда не расставался с Зажигалочкой - механической гусеницей длиной в два локтя, а толщиной в запястье. Она передвигалась на ста двадцати восьми парах маленьких цепких ножек и могла выпускать из себя длинную струю пламени. Зажигалочка была единственным оставшимся полуразумным механизмом, и Ведун часто беседовал с ней на древнем забытом языке, вызывая всеобщее уважение среди соплеменников.
У многих людей были и другие, не такие могущественные механизмы, доставшиеся им в наследство от предков. Но их назначение со временем забывалось, механизмы портились и останавливались. Никто, например, уже не помнил, что такое часы, и поэтому их использовали как простые украшения, а в выпотрошенных корпусах от электронной аппаратуры хранили нехитрый скарб, соответствующий уровню развития кочевого племени всадниковохотников.
Наследник, также, как и его сверстники, да, впрочем, как их родители и родители родителей, не задумывался о том, чтобы воссоздать или хотя бы попытаться понять, как работают оставшиеся механизмы. Его интересовала охота, рыбалка, юношеские игры, требующие ловкость, проворство и силу. Летающая машина была частью его жизни, но частью какой-то неестественной, не вписывающейся в привычный уклад, поэтому до сих пор он ни разу ей не воспользовался.
- Здравствуй. - Сказал Наследник машине, как будто приблизился к своему коню. Он и погладил ее выпуклый узорчатый бок, как гладил животное: уверенно, но нежно.
Машина, естественно, не отозвалась, лишь слегка скрипнула, когда юноша забрался в кресло водителя. На прикосновение к единственной рукоятке управления она ответила слабым еле слышным урчанием. Все еще находясь в задумчивости, Наследник наклонил рукоятку вперед, и машина, мягко приподнявшись над землей, плавно выплыла из шатра.
Отец в свое время научил юношу управлять летающей машиной, так что вскоре она уже несла Наследника на север, туда, откуда давным-давно ушли предки свободных всадников, туда, где стояли полуразрушенные древние города, туда, где все еще жили те немногие, кто не захотел променять мудрость на волю.
Отец лишь один раз брал с собой Наследника на север, но тот хорошо запомнил и направление, и основные приметы, хотя было это восемь лет назад. Теперь юноша намеревался вновь повидать старого Хранителя, жившего в прочном железном доме на окраине Великих Руин. Хранитель был очень стар уже тогда, когда Наследнику исполнилось всего семь лет, так что где-то в глубине души юноша сомневался, что застанет его в живых. Однако он хорошо помнил, как седобородый старец перед расставаньем пожал ему руку, как взрослому, и совершенно серьезно сказал:
- Если у тебя будет беда, если тебе не с кем будет посоветоваться, если рядом с тобой не будет никого, кто готов тебя выслушать - прилетай ко мне.
Странно, Наследник ни помнил ни слова из беседы, что вели при нем отец и Хранитель, а вот эти последние слова навсегда врезались ему в память. Когда в когтях льва-людоеда погиб отец, а мать лишь на полгода пережила своего мужа, Наследник собирался слетать к старику, но в последний момент передумал, вернее, его отговорил дядя. Тогда Опекун заменил ему родителей и со временем стал самым лучшим другом и самым надежным советчиком.
Теперь же... Теперь дядя и племянник все чаще и чаще спорили друг с другом. Идея о путешествии на север давно уже витала в голове юноши, а встреча с Серебристым Малахаем и очередное разногласие с Опекуном лишь выкристаллизовали ее из роя других мыслей.