- Нет! - Резко ответил старик. - Так вы лишь напрасно растратите силы и уничтожите своих воинов в ненужных стычках. Вам надо объединяться. Только объединенные силы всех кочевых племен способны на великое переселение на юг. Помни: южане будут сопротивляться, защищая свои города. Вполне возможно, вам придется проливать кровь, сражаться, убивать. И все это для того, чтобы жил твой народ, твое племя. Готов ли ты к этому?
- Не знаю... - Растерянно пробормотал Наследник. - Все это так... неожиданно.
- Я говорил о приближающейся опасности твоему отцу еще восемь лет назад. И от сказал мне тогда точно то же, что и ты сейчас: "Я не знаю..." В вас все еще живет нерешительность и слабоволие ваших предков.
- Ну уж нет! - Гордо вскинул голову Наследник, и в его глазах засверкала твердая решимость. - Я должен повести свое племя на юг, и я его поведу. Серебристому Малахаю придется убраться с моей дороги.
- Одно твое племя на юг не дойдет. - Охладил пыл юноши Хранитель. - Тебе потребуется не только сила, но и мудрость. Тебе надо сделать так, чтобы и другие племена всадников пошли вместе с тобой. Вам нужен военный союз. А этому союзу нужен верховный правитель - царь. Я чувствую, что в тебе есть то, чего не хватало твоему отцу: дух воина, дух повелителя. Я расскажу тебе то, что мне удалось сохранить из хроник погибшей Гипербореи. Опыт предков поможет тебе...
- Может, лучше ты полетишь со мной? - Спросил юноша. Ведь ледник скоро дойдет до твоего дома. А мое племя с радостью примет тебя. Ты будешь окружен почетом и заботой наравне со Старейшинами. Твои слова должен слышать не только я, но и другие люди моего племени.
- Нет. - Покачал головой Хранитель. - Мое место здесь. Этот дом мне достался от деда, который построил его еще тогда, когда работали последние машины. Как ты думаешь, сколько мне лет?
- Ну, - замялся Наследник, - наверное, лет семьдесят, восемьдесят.
- Почему ты так решил? - Едва не рассмеялся Хранитель.
Юноша потупился, не решаясь сказать правду.
- Потому, наверное, - хитро прищурился старик, - что в твоем племени люди дольше не живут. Верно?
Не поднимая глаз, Наследник еле заметно кивнул. Разговоры о старости и о смерти среди его знакомых считались неприличными, поэтому он поддерживал разговор лишь из уважения к Хранителю.
- На самом деле мне более трехсот лет! - Торжественно провозгласил старик.
Юноша оторопел и даже немного попятился. Хранитель заметил это и сразу погрустнел.
- Вот видишь, - сказал он, - даже ты испугался. А ведь я такой же человек, как и ты. Все гиперборейцы жили не менее четырехсот лет. Лекарства, генная инженерия, регулярные процедуры по выводу шлаков из организма продляли их жизнь. Вам же теперь все это недоступно. Здесь, под этим домом, расположен подземный бункер, в котором я собрал достаточно продовольствия и работающих приборов. Ты, наверное, не заметил, но я уже отпустил на волю и своих кур, и свору собак. Я остался совсем один и намерен дождаться прихода ледника. Он станет достойной могильной плитой над моим склепом! Ха-ха-ха... - Хранитель вновь закашлялся. - Я чужой в твоем мире, понимаешь? Я намерен с ним расстаться, чтобы не становиться изгоем, чудовищем, от которого будут шарахаться. Я хочу окончить жизнь в покое и одиночестве. Так что слушай мои последние слова, молодой вождь, и постарайся их хорошенько запомнить. Ты обретешь то, чего лишены твои соплеменники - мудрость и опыт гиперборейцев...
Хранитель и Наследник провели вместе два дня. Улетая, юноша обернулся и увидел старика, выехавшего на своем кресле из двери бронированного бункера. Ему очень захотелось развернуться и силой затащить мудрого старца в летающую машину, чтобы спасти от надвигающегося ледника. Но каким-то внутренним неосознанным чувством он предвидел, что их дороги не должны больше пересекаться. Старый мир прекращал свое существование, открывая простор для нового витка человеческой цивилизации.
* * *
Летающая машина несла Наследника обратно на юг, домой. Юноша почти не следил за изменениями окружающего пейзажа - его мысли занимали рассказ Хранителя и, соответственно, планы на будущее. Неожиданный сильный рывок едва не выбил Наследника из сидения. Он едва справился с рукоятью управления. Летающая машина дернулась еще раз, юноша резко сбросил скорость и пошел на снижение. Машина пошла ровнее. Наследник сразу вспомнил слова Хранителя о том, что древняя техника постепенно выходит из строя.
Для проверки своей догадки юноша потянул рукоять на себя, чтобы набрать высоту. Летающая машина завихляла и едва не опрокинулась. Наследник тут же прекратил эксперимент и снизился до высоты пяти человеческих ростов. Здесь можно было идти на прежней скорости, но при этом приходилось внимательно следить за препятствиями. Высокие деревья встречались довольно часто и теперь Наследник не мог отвлекаться на свои размышления.
Он не долетел примерно одной шестой расстояния до своего стойбища, когда увидел несколько больших шатров, сшитых из шкур зубров и оленей. Неподалеку паслись расседланные кони под охраной юноши-пастуха. Странно, он и не знал, что в этих краях живут люди. Наследник сбавил скорость и заложил крутой вираж, чтобы подлететь к незнакомому селению. Пастух заметил летающую машину и громко заорал. Шестеро мужчин выскочили из шатров, одеваясь на ходу и торопясь к своим коням. Из-за кустов показались новые всадники. Наверное, они только что вернулись с охоты, или отправлялись на нее. В их руках были видны готовые к стрельбе луки.
Наследник обрадовался, что ему удастся встретиться сразу со всеми членами клана. По совету Хранителя, он собирался предложить этому явно немногочисленному племени присоединиться к его собственной семье. Юноша подлетел довольно близко, когда увидел, что один из шестерых натягивает на голову большую светло-серую шапку. В то же мгновение дождь стрел накрыл летающую машину. Только чудом ни одна из них не задела Наследника. Дрожащей от напряжения рукой юноша инстинктивно рванул рычаг управления. Он забыл, что нельзя взлетать слишком высоко, и эта ошибка едва его не погубила.
Летающая машина взбрыкнула, как необъезженный конь, и штопором пошла к земле. Всадники Серебристого Малахая радостно завопили. Наследник запаниковал и стал крутить рычаг во все стороны. То ли по воле случая, то ли благодаря его усилиям летающая машина выровнялась и прекратила падение. Правда, при этом она зависла неподвижно над самой землей. Всадники приближались, их стрелы с отвратительным скрежещущим звуком царапали узорчатые борта аппарата.
Стараясь действовать крайне аккуратно, Наследник медленно отжал рычаг. Машина стала медленно набирать скорость и высоту. Обернувшись, юноша увидел, что погоня постепенно отстает. Стрелы уже не долетали до него, и преследователи разочарованно завыли, словно упустившие добычу волки. Когда опасность миновала, юноша почувствовал слабость в локтях и коленях. Только теперь он осознал, насколько близко подошел к грани жизни и смерти.
Вскоре стемнело, и Наследнику пришлось снизить скорость до предела. Прожектор летающей машины вместо ослепительного, бьющего далеко вперед светового луча, выдал лишь слабое мерцание, которое скорее мешало, чем освещало пространство впереди. Время от времени перед Наследником на фоне звездного неба вырастали черные громадные очертания сосен и дубов, которые приходилось объезжать. Посадить летающую машину и остановиться на ночлег юноша боялся - Серебристый Малахай мог снарядить за ним погоню, а он еще не так далеко удалился от врагов, чтобы считать себя в безопасности.
* * *
Только к утру Наследник добрался до родного стойбища. Он посадил летающую машину прямо посередине центральной площади и закричал:
- Эй! Все сюда! Готовьтесь к походу, я нашел логово Серебристого Малахая!
Стойбище ожило и забурлило, как растревоженный муравейник. Мужчины выскакивали из своих шатров, второпях застегивали одежду, спешно седлали коней. Женщины в это время набивали их переметные сумки провизией, а колчаны - стрелами. Но не все откликнулись на призыв Наследника. Он увидел, как навстречу ему неспешно едет Опекун с несколькими старыми охотниками. С высоты своих седел они неодобрительно поглядывали на суетящуюся молодежь. В это время друзья Наследника привели ему его коня. Вскочив в седло, юноша почувствовал прилив сил, представив, как сейчас он поведет свое племя, чтобы разделаться с ненавистными убийцами. Именно так, по рассказам Хранителя, и начинали свой славный путь правители древней Гипербореи.
Но над стойбищем внезапно раздался грозный крик Опекуна:
- А ну, стойте! Никто никуда не едет! Прекратить сборы немедленно!
Молодые всадники опешили. Больше всех был ошеломлен сам Наследник.
Опекун подъехал вплотную к своему племяннику и устремил на него пылающий яростью взор.
- Как ты смеешь?! - Вскричал он. - Как ты смеешь отдавать здесь приказы?
Если раньше юноша всегда робел перед гневом дяди, то теперь он отбросил старые страхи и с вызовом ответил:
- Смею! Я нашел логово Серебристого Малахая. Если мы немедленно выступим, то успеем его захватить.
- Заткнись, дурак! - Проревел Опекун. - Ты что, хочешь, чтобы вас всех перебили? Ты хочешь оставить женщин и детей без защиты?
- Я этого не хочу. - Повысил голос Наследник. - Этого хочешь ты. Это из-за твоей трусости погибли лучшие охотники племени. Это ты боишься дать отпор врагам!
Стойбище замерло. Произнесенные слова нельзя было вернуть. Еще немного, и оскорбления смогла бы смыть только кровь. Опекун понял, что переборщил, и постарался смягчить напряжение.
- Поймите же, - обратился он сразу ко всем обитателям стойбища, - Серебристый Малахай не опасен нам, пока мы крепко держимся за свои земли, за свои пастбища и охотничьи угодья. Здесь - наш дом, здесь - наша сила. Надо лишь переждать трудные времена...
- Трудные времена еще только наступают! - Злорадно перебил его Наследник. - Ты сидишь тут и ничего не желаешь замечать вокруг себя. А мир вокруг меняется. Вы заметили, люди, что каждая новая зима становится холоднее предыдущей? Так вот: с севера идет ледник! Если не мы, то наши дети должны будут откочевывать на юг.
- Откуда ты это знаешь? - Раздался недоверчивый голос из толпы.
- Я летал на север на летающей машине. Я встречался с Хранителем. - Ответил Наследник.
И в нескольких словах юноша описал ближайшее будущее степи. Если про изменение угла наклона земной оси поняли не все, то известие о приближающимся похолодании заставило всех призадуматься.
Но Опекун по-своему воспринял слова Наследника:
- Ты лжешь! - Воскликнул он. - Нет никакого Хранителя. Его придумал твой отец для того, чтобы поднять свой авторитет за счет какого-то якобы древнего мудреца. Теперь и ты пользуешься этим, чтобы захватить власть в племени. Но я тебе этого не позволю!
И только тут Наследник понял, что его дядя вовсе не заботился о сохранении жизни охотников, его даже по-настоящему не волновало выживание племени. Опекун хотел лишь сохранить свою единоличную власть! Осознание этого сделало юношу спокойным и уверенным в своих силах.
- Хорошо! - Твердо сказал он. - Кто еще не верит в существование Хранителя и в то, что я говорю правду?
Стойбище пришло в движение. Люди начали шептаться, спорить и... разбиваться на два лагеря. Одни тянулись к Наследнику, другие - к Опекуну. Вскоре вся молодежь собралась за спиной юноши, признав его новым вождем племени. Подавляющее большинство женщин с детьми также придерживались точки зрения Наследника, но они собрались чуть поодаль, продолжая громко обсуждать происходящее. За Опекуном встали лишь пожилые охотники. Их было меньше, чем молодых, но их суровые лица выражали твердую уверенность в своей правоте и решимость идти до конца. Отцы встали против своих детей, чтобы не допустить перемен в жизни племени даже для его блага.
- Теперь ты доволен? - Гневно воскликнул Опекун, с удовлетворением оглядывая поддержавших его людей. - Что ты будешь делать теперь?