— Леди Айрис, жена графа Гортейна. Если мне не изменяет память, она скончалась вскоре после смерти той служанки, о которой судачат в округе. Айрис страшно ревновала Гортейна к Ларане и всячески ее изводила. — От Кьяры не укрылось восхищение, с которым я взирала на портрет покойной графини, и она добавила: — Уроженка Виллании, Айрис была настоящей красавицей. Впрочем, как и все южанки.
— Но несмотря на это, граф Гортейн предпочел ей простую служанку.
— Говорят, д'Оран был еще тот повеса. Не пропускал ни одну юбку. Правда, Айрис в делах амурных ему ничуть не уступала. Любовников меняла, как перчатки… Но что это я все о прошлом да о прошлом! — неожиданно прервала свой рассказ девушка. — Пойдем, покажу твою комнату. Я, наверное, утомила тебя своей болтовней, а ты ведь только с дороги. Обилие новых впечатлений на какое-то мгновение заставило меня забыть об усталости, но стоило услышать заветную фразу «моя комната», как силы стремительно начали меня покидать. Еле передвигая ноги, я последовала за Кьярой.
Проснулась, когда лучи заходящего солнца золотили верхушки серых башен. Плеснув в лицо холодной водой из тазика, так кстати оказавшегося на столике у окна, оглядела комнату. Та представляла собой вполне уютное, хотя и без всяких излишеств помещение: кровать, пара сундуков, письменный стол, шкаф и старенькое кресло, темнеющее у камина, — вот и все убранство моей новой обители. Ни картин, ни букетов цветов в фарфоровых вазах, что могли придать спальне очарование, здесь не было. Как впрочем, и узорчатых ковриков, шелковых занавесочек, цветных подушечек. Да это и понятно. Граф Моркес ожидал юношу и не думал, что того будут волновать такие мелочи, как цветы и подушки. Что ж, придется самой заняться обустройством своего нового гнездышка. Я присела на кровати и тяжело вздохнула. Короткий отдых помог вернуть силы, но не в состоянии был стереть из памяти события последних дней. Мне снова снилась мама, ее лицо; милая, до боли знакомая улыбка; звонкий радостный смех и нежные руки, заботливо поправляющие сползшее одеяло. Мама напевала мою любимую колыбельную и украдкой посматривала на украшавший ее запястье браслет. Я встрепенулась, стараясь удержать какую-то неясную мысль, на мгновенье промелькнувшую в сознании и тут же безвозвратно потерянную. Чтобы избавиться от грустных размышлений, занялась своим скромным багажом. В один из сундуков на самое дно положила мешочек с дорогими мне безделушками и намеренно накрыла его сверху вещами. Не хватало еще, чтобы повадившийся в замок воришка присвоил и мои драгоценности, память о маме. Наконец все вещи были аккуратно разложены по местам, и я с чувством исполненного долга решила пройтись по замку. И первое, куда должна буду заглянуть, подсказал мой голодный желудок, это кухня. Небрежно коснувшись волос щеткой, еще раз сполоснула лицо, надеясь, что это поможет скрыть следы слез. Уже собираясь покинуть комнату, вдруг подумала, что вечером в замке может быть прохладно и снова склонилась над сундуком в поисках шали. Среди вещей что-то призывно сверкнуло. Браслет. Должно быть, он выпал из мешочка, когда я прятала драгоценности. Решила примерить. Стоило изящной вещице коснуться кожи, как браслет заиграл всеми цветами радуги, казалось, он все еще хранил тепло маминой руки. Хотела положить украшение к своим сокровищам, но потом передумала. Теперь он станет моим талисманом. Браслет будет охранять меня, напоминать о маме.
Оказавшись в коридоре, спросила пробегающую мимо девушку, где находится кухня и, получив исчерпывающий ответ, поспешила вниз. В просторном помещении упитанная дама средних лет распекала прислугу. Низкий голос женщины рассекал воздух и, поднимаясь к потолку, исчезал в лабиринтах замка, устремлялся на улицу через крохотные окошки и распахнутую настежь дверь, что вела во двор. Я негромко кашлянула, стараясь привлечь внимание, но никто даже не обернулся. Девушка, на которую обрушился шквал недовольства, стояла, смиренно опустив голову, и выслушивала ворчание кухарки:
— Хейли, я сколько раз тебе говорила, не смей трогать ничего без моего ведома! Что же ты натворила! Испортила главное блюдо! И что теперь прикажешь подавать господам на ужин?! Девушка сгорбилась, всем своим видом давая понять, как она раскаивается в содеянном.
— Я лишь…
— Молчать! — прикрикнула на нее кухарка, и мне показалось, еще чуть-чуть и служанка расплачется. По крайней мере, я бы на ее месте поступила именно так, настолько грозно звучал голос поварихи.
— Зельма, ну хватит! — решил вмешаться темноволосый юноша, сидевший здесь же за столом. Подпирая подбородок рукой, он со скучающим видом следил за происходящим. Наконец заметив меня, скромно замершую у лестницы, кивнул и похлопал по лавке, приглашая присаживаться. — Ты же не сказала, сколько нужно бросать соли…
— Вот я и кинула на глаз, — послышался тоненький дрожащий голосок служанки.
— На глаз! — возмутилась повариха. — Я всегда бросаю щепотку, от силы две, а ты сколько бухнула?! Остается только отдать эти помои собакам, хотя и те, думаю, не захотят их есть. Девушка не выдержала и расплакалась. Протиснувшись сквозь узкое пространство между столом и кухаркой, шепнула тихое «извините» и смерчем пронеслась мимо нас.
— Негодная девчонка, — проворчала женщина. — Мало того, убирать не умеет, только грязь развозит, так еще и на кухне…
— Сама оставила Хейли следить за мясом, чего теперь кричишь? — перебил разошедшуюся кухарку парень. — К тому же, хозяева все равно едут ужинать к де Кассам, так что твою стряпню некому будет оценить.
— Ты мне еще поговори, мальчишка! — Повариха угрожающе уставилась на парня, а я невольно вжалась в сидение. На мою скромную персону наконец-то соизволили обратить внимание. Женщина повернулась ко мне и недоуменно спросила: — А вы кто такая?
— Ноэминь лей Сар. Приехала из Элаира по просьбе графа. — Я машинально привстала и едва не сделала реверанс, настолько властно прозвучала последняя фраза кухарки. Потом, вспомнив, с кем разговариваю и, решив соблюдать субординацию, опустилась на место и поймала на себе любопытный взгляд парня.
— А-а, высшая, — протянула женщина, нахмурившись. — Что ж, Ноэминь, добро пожаловать в Олшир. Надеюсь, вам у нас понравится.
— Велес. — Юноша протянул мне в знак приветствия руку и дружелюбно улыбнулся. — А это наш повар. Зельма лучшая во всей округе. — Склонившись ко мне, негромко зашептал: — Она хоть и ворчлива, но по натуре добрая женщина. Повариха, услыхав заговорщицкий шепот парня, уже почти ласково спросила:
— Вы, наверное, проголодались?
— Немного, — призналась я, готовая сейчас проглотить целого поросенка, не пережевывая. Запахи на кухне были настолько соблазнительными, что даже пересоленное мясо, уверена, я бы съела за милую душу. Пока Зельма возилась с кастрюлями, я, чтобы отвлечься от мыслей о голоде, стала изучать окружающую обстановку, самым главным достоянием которой была печь, украшенная изразцами в виде рельефных фигурок диковинных птиц. Именно из ее недр доносились волшебные ароматы готовившегося на вертеле мяса.
— Ты и вправду магичка? — тем временем допытывался Велес. — А какой у тебя дар? Элаир, он очень большой? А хочешь я тебе фокус покажу? Решив, что на все вопросы сразу ответить невозможно, я согласно кивнула, отвечая на последний. Парень приободрился и, пообещав, что мигом вернется, выбежал из кухни.
— Вы уже познакомились с его сиятельством? — полюбопытствовала Зельма.
— Да. Правда, поговорить нам не удалось, он был немного расстроен.
— Немного! В последнее время граф сам не свой. Лорд Моркес боится за своих близких и злится, что никак не удается вывести негодяя на чистую воду. А может, это и не человек вовсе… — Кухарка задумалась, взгляд светло-серых глаз, от которых несмело разбегались тонкие ниточки морщинок, устремился вдаль. Послышался тихий шварк, в одной из кастрюль начала медленно подниматься вода. Зельма ахнула и в мгновение ока оказалась у печи. Вернулся Велес с колодой карт. Я невольно поморщилась. После того как нам открылась неприглядная правда об Эмине и его пристрастиях, я с неприязнью относилась к азартным играм. Парень развернул ко мне колоду, раскрыл веером, предложил выбрать любую карту, а потом легко ее угадал. Чтобы порадовать подростка, я сделала вид, что сильно удивлена, хотя фокусы никогда не производили на меня впечатления.
— Ну что, готовы попробовать стряпню старой Зельмы? — улыбнулась кухарка, расставляя перед нами тарелки. Позабыв о картах, Велес издал радостный вопль, отдаленно напоминающий слово «да», и с воодушевлением принялся за еду. Я тут же последовала его примеру.
— Сколько тебе лет?
После обеда, а точнее раннего ужина, Велес предложил немного прогуляться. Я с готовностью откликнулась на его предложение и, поблагодарив Зельму за чудесное угощение, отправилась изучать окрестности.
— Шестнадцать, — ответил парень, распахивая передо мной калитку. Оказавшись за стенами Горнвилля, мы не спеша пошли по извилистой тропке в сторону леса, опоясывавшего замок.
— И давно ты увлекаешься фокусами? Парень пожал плечами.
— Сколько себя помню. Многим трюкам меня обучил отец, он такое вытворял с картами, выиграть у него было невозможно. За это и поплатился жизнью.
— Извини, не стоило спрашивать. Велес сорвал высокую травинку, повертел ее в руках и отправил в рот.
— Ничего. Я уже давно смирился с этой утратой. А маму и вовсе не помню. Она умерла, когда я был еще ребенком. И если бы не милость графа, давшего мне кров и работу, я давно бы умер с голоду или сгнил в тюрьме за мошенничество. Пойдем скорее, я тебе кое-что покажу. Велес ускорил шаг и направился в сторону редеющих деревьев. Я бежала следом, и уже спустя несколько мгновений мы оказались посреди поля, усеянного алыми маками. Точно такое я видела на картине в замке. Над бескрайним простором виднелся золотистый диск солнца. Медленно, будто нехотя, небесное светило растворялось за горизонтом. Облака скользили над макушками деревьев, сливались воедино, незаметно таяли в бесконечной дали.
— Как красиво! — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от величественной панорамы. Теплый летний ветерок пробегал среди трав и цветов, клонил их к земле, заставляя перешептываться о чем-то своем, сокровенном. Я вздрогнула. Шелест растений заглушал чей-то тихий шепот, но постепенно голос нарастал, и вот я уже могла отчетливо слышать странные слова, словно доносившиеся из ниоткуда. Обернулась к Велесу. Парень сидел на земле с закрытыми глазами, каштановые волосы непослушными прядями падали на лицо, оттеняя светлую кожу.
— Велес, ты это слышишь? — собственный вопрос показался мне абсурдным. Юноша открыл глаза. Улыбнулся и вопросительно глянул на меня.
— Ты что-то сказала?
— Да нет, наверное, показалось. Я сорвала одинокий цветок, растущий в стороне от других маков.
— Просто послышался чей-то голос. Как будто кто-то нашептывал мне непонятные слова. Велес беззаботно рассмеялся.
— Ноэминь, добро пожаловать в Олшир. В этом крае все дышит и живет своей жизнью. — Парень плюхнулся на траву, заложил руки за голову и блаженно зажмурился. — Растения говорят с тобой, ты не обязана их понимать. Просто слушай…
В замок вернулись, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. Несмотря на трудное путешествие, я чувствовала себя как никогда бодро. Та сила, которой была заряжена природа Олшира, передалась и мне. Как будто растения решили поделиться со мной своей жизненной энергией. На обратном пути Велес принялся выспрашивать меня о школе и магии.
— А это правда, что маг может стать злым или добрым? Вопрос парня неожиданно развеселил меня. Чувствуя себя педагогом, просвещающим несмышленого ученика, я ответила:
— Есть два вида магии. Белая — та, которой нас обучают в Айлин-илионе и черная — магия, направленная на разрушение. Такое колдовство практиковалось во времена расцвета культа Мороса. Со становлением новой веры от темных высших остались лишь легенды. Разговор о силах света и тьмы напомнил мне о таинственных смертях.
— Велес, я слышала, в Олшире происходят убийства.
— Я тоже об этом слышал, — равнодушно отозвался подросток. — Но это всего лишь толки. За те полтора года, что я здесь, не произошло ни одного. Болтают всякое. Тебя уже просветили насчет призрака служанки? Я кивнула. Мы как раз подошли к замку. Миновав ворота, оказались перед дверью, ведущей на кухню.
— Велес, я тебя повсюду ищу! — окликнул моего нового знакомого невысокий полнотелый мужчина. — Вечно тебя нет на месте, когда ты нужен. Подготовь карету, хозяева уезжают.
— Увидимся позже, — шепнул мне парень и вприпрыжку побежал за конюхом. Оглянувшись на высокие стены, за которыми простирался загадочный лес с «говорящими» растениями, я поплотнее укуталась в шаль и поспешила в замок. Вечер выдался прохладным, и мне не терпелось очутиться у камина. Но перед тем как отправиться в свою комнату, решила немного побродить по замку. А если уж быть совсем точной, зайти в библиотеку, которую мне показала Кьяра. Возьму что-нибудь почитаю перед сном. Сяду возле огня, укроюсь пледом и, возможно, почувствую себя хоть на мгновение дома. Обычно так я проводила вечера в нашем особняке на Вишневой улице. Вместе с Квенной… и мамой. Приказав себе не думать о прошлом, зашагала к лестнице. Где же находится библиотека? Кажется, на втором этаже. Или на третьем? В коридорах Горнвилля не было ни души. И тишина стояла такая, словно в этом замке давно никто не жил. Будто все вымерли. Я еще сильнее сжала в руках подсвечник, предусмотрительно захваченный на кухне. Бледный свет факелов едва ли мог охватить широкие каменные коридоры, скорее наоборот, сумрак, который обволакивал каждый камень, каждый уголок замка, навевал необъяснимую тревогу.
За окном жалобно постанывал ветер, с тихим скрежетом ветви деревьев ударялись о камень. В цветные витражи робко заглядывала луна, тоже не в состоянии осветить своим бледным сиянием загадочный замок. Вся обстановка Горнвилля была пронизана мрачной таинственностью. С такими успехами скоро и я начну верить в привидения. Наконец мне удалось отыскать библиотеку. Потянув на себя уже знакомую медную ручку, отлитую в форме львиной головы, я приоткрыла дверь. На другом конце коридора послышались голоса. Звуки быстро нарастали, приближаясь. Желая остаться незамеченной, я прошмыгнула внутрь. Мимо библиотеки проследовали граф с супругой, намереваясь покинуть замок и отправиться к родителям Кьяры. Почему-то мне сейчас не хотелось разговаривать с его сиятельством. Хоть Кьяра и нашла объяснение той враждебности, с которой граф принял свою гостью, я вовсе не жаждала, чтобы меня во второй раз облили ушатом холодной воды. Не сегодня. Библиотека была огромной. Шкафы, заполненные книгами, поднимались до самого потолка. Забравшись на антресоли, я принялась водить пальцем по кожаным, тисненным золотом переплетам, с жадным интересом вчитываться в названия. Всевышний! Каких тут только не было книг! Все известные авторы Лайлина и других королевств. Редкие фолианты, за которые некоторые коллекционеры готовы были отдать душу. Д'Ораны обладали настоящим сокровищем. И сдается мне, чтобы собрать такое богатство, им понадобилось не одно столетие. Остановив свой выбор на темно-бордовом томике с интригующим названием «Сотворенные любовью», я направилась к лестнице. Каюсь, из всех книг на свете больше всего меня привлекают любовные романы со счастливым концом. Быстро пробежав глазами последнюю страницу и удостоверившись, что история сулит мне много приятных мгновений, я стала спускаться. Перед тем, как покинуть библиотеку, решила изучить еще и нижние стеллажи. Может, и здесь найду что-нибудь интересное…
— Что ты такого необыкновенного нашла в этих книгах? — раздался за спиной тихий вкрадчивый голос. Обернувшись, я увидела рыжеволосую девушку.
— Не думала, что здесь еще кто-то есть. Незнакомка нахмурилась, как будто я ее чем-то обидела и капризно надула пухлые губки.
— Я только пришла. Хотела побыть в одиночестве, а мне опять помешали… Кто им дал право оставлять меня здесь одну?! — неожиданно перескочила на другую тему девушка. С силой тряхнув густыми, цвета меди волосами, она топнула ножкой, обутой в атласную розовую туфельку. Хмурый взгляд блуждал где-то поверх моей головы. Но вот ресницы дрогнули, в глазах промелькнула мимолетная заинтересованность.
— Что ты здесь делаешь?! — требовательно и даже несколько грубовато спросила девушка, снова меняя тему. Я, не ожидавшая такой резкой перемены в ее настроении, не сразу нашлась, что ответить. Потом, собравшись с мыслями, произнесла ровным голосом: