— Мистер Кротч прав, было бы несправедливо отпускать вас, дорогая Танаис, без мантии прорицательницы. — С этими словами профессор, словно фокусник, подбросил в воздух легкий шелк, потом поймал его и накинул на плечи шокированной девушки белую мантию с символом факультета — черной пантерой, глаза которой, вышитые золотыми нитками, казалось, светились под бликами множества свечей. В зале повисла тишина, и только тихая мелодия скрипки да шум листвы продолжали в унисон сплетать музыкальный узор. А ведь они правы. Танаис по праву заслужила вторую мантию. Девушка, десять лет назад признанная бессильной, сегодня стала одной из самых одаренных высших…
…Талант писать картины у Танаис открылся еще в первый год обучения, а вот о ее втором, скрытом даре, нам стало известно лишь спустя несколько лет.
К десяти годам девочка уже слыла лучшей ученицей факультета. Она могла часами стоять у мольберта, не чувствуя усталости и голода. Если ее посещало вдохновение, никакая сила в мире не способна была оторвать Тану от работы. Учителя нарадоваться не могли на способную ученицу, а ученики других факультетов, глядя на ее выставленные в залах школы картины, начали испытывать к девочке неподдельное уважение. Прошло пять лет. Однажды, готовясь к экзамену, который должна была принимать у нас миссис Риган, я сидела в библиотеке, отгороженная от всех кипами книг.
Время близилось к ужину, многие ученики уже покинули библиотеку, одной мне никак не удавалось запомнить формулу смертельного яда никорна, на основе которой нужно было приготовить противоядие. И тут тишину книжного царства нарушил громкий стук каблуков. Я оторвалась от книги и посмотрела на нежданного гостя. Передо мной, положив руки на стол, стояла Танаис. Глаза девушки горели, щеки раскраснелись, а на правом виске и подбородке виднелись следы краски. Она была так возбуждена, что только и смогла вымолвить:
— Идем! И, несмотря на мое сопротивление, потянула меня в мастерскую, в центре которой стоял мольберт. Взглянув на холст, не смогла сдержать возгласа восхищения.
— Здорово! — выдохнула я, не в силах оторваться от очередного меланхоличного творения подруги. Художница осталась верна себе — новая картина, как и предыдущие, была исполнена в темных, мрачных тонах. Это был шедевр. Одно из тех полотен, на которое можно смотреть часами, любуясь каждой мельчайшей деталью. Казалось, картина таит в себе что-то таинственное и мистическое. На полотне был изображен Элаир, если смотреть на столицу Лайлина с высоты птичьего полета. Город был погружен во мрак, дома утопали в густом тумане, ветер ломал деревья и кружил сорванную листву.
— Вчера я случайно заглянула в северное крыло, — рассказывала Танаис, — и обнаружила одну неприметную дверку, за которой скрывалась лестница, ведущая в башню. Похоже, там давно никто не бывал. Ступеньки, стены — все было покрыто толстым слоем пыли. Я поднялась наверх, и мне открылся потрясающий вид. Весь город, как на ладони. И вот, стоя на вершине башни, я вдруг увидела, как Элаир накрывает ночь и на город обрушивается ливень. Видение казалось таким живым, таким реальным. У меня дыхание перехватило от ощущения чего-то необъяснимого…
— Танаис вздрогнула. — Даже не знаю, как описать свои чувства. Я всю ночь не спала, рисовала, пыталась передать образ, вспыхнувший в воображении.
— И тебе это удалось, — не отводя от картины взгляда, прошептала я. Ощущение чего-то сверхъестественного не покидало меня.
— Как ты думаешь, стоит показывать ее наставнику?
— Конечно! Это лучшее, что ты когда-либо рисовала! Танаис скромно потупила взор и застенчиво улыбнулась. Услышав столь бурную похвалу, девушка успокоилась. Напряжение, в котором она пребывала последние сутки, рисуя картину, начало спадать. Устало зевнув, Тана помассировала затекшую шею и пробормотала:
— Лягу сегодня пораньше. Завтра еще надо будет нанести последние недостающие штрихи, прежде чем отдать ее на суд преподавателю. Но на следующий день Тана так и не отнесла картину своему учителю. Ночью на спящий город обрушился ураган. Ничто не предвещало резкой перемены погоды, та весна выдалась на удивление теплой и сухой, и внезапное бедствие всех несказанно удивило. Занятия были отменены, покидать стены школы запрещалось. Приходилось слоняться по замку без дела и самим искать себе развлечения. Проведя первую половину дня в библиотеке, я пообедала и вернулась в комнату, где у мольберта, охваченная энтузиазмом, порхала Танаис.
— Пойдем со мной, — вытирая от краски руки, сказала она. — Ты должна это увидеть. Я покорно последовала за подругой в северное крыло замка.
— Как будто в воду глядела, — изумилась я, очутившись в башне. Моему взору открылся потрясающий вид. Город, утопавший во мраке, лишь изредка рассекаемом острыми вспышками молний. Такое ощущение, будто картина Танаис ожила и с мольберта перенеслась на Элаир. Фантазии юной художницы превратились в реальность. Мы стояли и в молчаливом восторге наблюдали за игрой разбушевавшейся стихии.
Вырвавшийся на волю ветер стучал в окна домов, громовые раскаты сотрясали землю, наполняя пространство монотонным гулом.
— Я это видела, — прошептала подруга, делая несмелые шаги к краю башни. — Вчера вечером.
— Ты должна показать этот рисунок Лэнгтону, — позже увещевал подругу Даян.
И я, и Гело согласно кивали в такт его словам. — Это не может быть совпадением.
— Глупости, — отмахнулась Танаис, но, уступив нашим уговорам, пошла к заведующему факультетом Предсказания и ворожбы. Дни бежали с неимоверной скоростью, Танаис продолжала писать картины, а в скором времени ее полотна «оживали». И сейчас никто не сомневался, что моя подруга заслуженно получила вторую мантию. Помимо того, что она — талантливый художник, Тана оказалась хорошим прорицателем… Выпускников факультета Природных наук награждали последними. Услышав, как миссис Риган назвала мое имя, я поднялась и на непослушных ногах направилась к кафедре.
— А вот и еще одна талантливая выпускница нашей школы, — с улыбкой, которую я так редко видела на ее лице, сказала Мелания. Вручив диплом, профессор протянула мне белую мантию. Не помня себя от счастья, я поспешила в объятия друзей.
— Поздравляю! — Танаис кинулась мне на шею, тормоша и целуя, а еще успевала вытирать мои слезы. Я плакала от переполнявшего меня счастья. Вот такая я сентиментальная!
— А теперь праздновать! — радостно объявил Гело.
— Сейчас, — сказала Тана, любовно прижимая к груди свой диплом, — только соорудим что-нибудь приличное на голове у Ноэ и можем идти. Оставив нас, друзья побежали распорядиться насчет экипажа.
Элаир, овеянный дыханием ночи, встречал нас пустынными улочками и посеребренными лунным светом мостовыми. Миновав центральную площадь города, главным достоянием которой являлась статуя древнего божества, Мороса, сиротливо стоявшая у стен ратуши, мы двинулись в восточную часть столицы. Друзья ни на минуту не замолкали, обсуждая события минувшего вечера. Мне же, несмотря на приподнятое настроение, не хотелось поддерживать разговор и отвечать на бесконечные вопросы словоохотливой Танаис.
Удобно устроившись на мягких подушках, я просто любовалась спящим городом, не особо вслушиваясь в болтовню друзей, пока не заметила, как из серого марева вынырнули кованые ворота трактира «Сладкие грезы».
Приветливо распахнутые двери, яркие огни — все говорило о том, что нас здесь с нетерпением ждали.
— Почти не опоздали, — констатировал Гело, озираясь по сторонам в поисках свободных мест. Не найдя оных, обратился за помощью к служанке. Та провела нас к столику, спрятанному в небольшой уютной нише.
Трактир «Сладкие грезы» затерялся на окраине Элаира среди лавок и мастерских. К нему примыкал довольно большой гостиничный двор, носивший столь же помпезное одноименное название. Со всех сторон он был окружен зеленым садом и множеством миниатюрных беседок. Здесь особенно любили уединяться влюбленные пары и те, кто предпочитал трапезу на свежем воздухе шумному и душному залу. Занятая своими мыслями, я не заметила, как друзья исчезли в недрах трактира. Решив не терять времени, занялась дегустацией блюд. Изысканные вина тоже не обошла своим вниманием. Поэтому, когда вернулся Даян, я была вполне довольна жизнью и собой.
— О чем мечтаем? — поинтересовался приятель.
— О мягкой подушке и сладких грезах. В буквальном смысле. Я не имею в виду данное заведение. А где Тана? И Гело? — запоздало вспомнила о друзьях.
— Скоро будут. Гело утащил Танаис в сад, сказал, что приготовил ей сюрприз.
— Опять гадость придумал, — стараясь сдержать расплывающуюся помимо воли ухмылку, произнесла я. — Боюсь, сегодня нас ждет очередная дуэль.
— Да-а, — протянул друг, рассеянно оглядываясь по сторонам, и невпопад спросил: — Куда теперь?
— О чем ты? — не поняла я.
— О практике, работе, будущем! — заметно оживился он. — Ноэ, иногда мне кажется, что кроме травинок-былинок тебя в этой жизни больше ничего не интересует. Ты хоть раз задумывалась, что тебя ожидает после окончания школы?
Я растерянно смотрела на друга, пытаясь понять, чем вызвана внезапная вспышка материнской заботы? Это не похоже на Даяна.
— Думала, — улыбнулась я. — И поняла, что хочу служить при дворе, работать под руководством мистера Локса, главного травника королевства.
— Неужели? — подозрительно сощурился юный маг. Я утвердительно кивнула.
— Королевский лекарь Ренар Локс как-то читал у нас лекции о летучих ядах. Однажды услышав его, я сразу же поняла, что никакого другого наставника мне не надо.
— У него скверный характер, — решил просветить меня Даян. — А ты очень ранима. Боюсь, он тебя сломает. Я равнодушно хмыкнула и отложила в сторону столовый прибор, с помощью которого мой десерт успел превратиться в мелкое крошево. Ну и пусть ломает! Я готова на все, только бы стать его ученицей.
— Думаешь, после окончания практики Кротч будет рекомендовать именно тебя во дворец? Ноэ, не забывай, в этом году ваш факультет выпустил шесть белых мантий. Нет, определенно, он решил под конец вечера подпортить мне настроение. Вот ведь зануда!
— Все зависит от того, как я пройду практику. Даян приумолк на минуту, собираясь с мыслями и обдумывая, с какой же стороны все-таки начать разговор на интересующую его тему. А то, что он к чему-то клонит, — я поняла сразу. Недаром мы знакомы десять лет. За это время я неплохо изучила характер друга. Наконец, не выдержав, Даян первым нарушил молчание.
— А куда бы тебе хотелось поехать? Я внимательно посмотрела на приятеля, тщетно стараясь сосредоточиться (после выпитых трех бокалов вина это у меня получалось так себе) и угадать, что же он замышляет. И только начала двигаться по пути разгадки, как возле нашего столика нарисовались разгневанная Танаис и ухмыляющийся Гело. Сразу было видно, что его сюрприз удался. Задыхаясь от возмущений, Тана показала мне браслет, который подарил ей Гело, а затем громко и выразительно продекламировала нам надпись, выгравированную на украшении: «Той, которой так и не удалось покорить мое сердце». Несколько секунд парни и я честно пытались сдержать рвущийся наружу смех, а потом громко расхохотались. Гело задел нашу гордячку за больное место. Все прекрасно знали, хоть Танаис и делает вид, что терпеть не может непредсказуемого ученика и дружит с ним только по доброте душевной, на самом деле уже давно влюблена в него. Просто боится признаться в этом себе и объекту своих мечтаний. Вытирая выступившие на глазах слезы, Гело сдавленно произнес:
— Как же я буду скучать по этим незабываемым моментам. Увидеть разозлившуюся Танаис — что может быть прекраснее…
— Не ерничай! — Я больно пнула приятеля ногой. Иногда Гело бывает действительно невыносим. А еще я опасалась за его здоровье, видя, как Танаис непроизвольно сжимает кулаки. Уж лучше худой мир, чем хорошая ссора, которой, несомненно, закончится наш праздничный вечер, если эти двое несостоявшихся влюбленных сейчас же не замолчат.
— Ты уже сказал ей? — немного успокоившись, повернулась к Даяну Танаис.
— Пытался, но вы помешали. Я непонимающе смотрела на друзей, поочередно переводя взгляд с одного на другого, а они, позабыв о моем присутствии, горячо спорили между собой, но суть их спора для меня оставалась неясной.
— Может, объясните, в чем дело? — наконец не выдержала я. — Сначала Даян стал задавать странные вопросы, теперь вы сидите и делаете вид, что меня рядом нет! Танаис накрыла мою ладонь своей, ее волнение тут же передалось мне.
— Мы просто не знаем, как лучше сказать тебе об этом.