— Мы познакомились в Ворно, несколько недель назад, — словно оправдываясь, несмело начала я, но д'Оран меня перебил:
— Странно, что ты, Карэн, ни разу не обмолвился о вашей встрече. Я столько раз рассказывал тебе о нашей гостье. И ты, Ноэминь, хранила все в тайне! — Он с упреком посмотрел мне в глаза. Последняя фраза вызвала раздражение. И что? Неужто я должна бежать к нему всякий раз, когда знакомлюсь с очередным жителем Олшира!
— Извини, Алесс, но я не обязан перед тобой отчитываться. Боюсь, тебя не касается, где и с кем я провожу время. Мне не хотелось распространяться о нашем знакомстве, да и мы с Ноэ о тебе ни разу не заговорили. У нас были более интересные темы для обсуждения, — съязвил виконт и с удовлетворением отметил, как глаза друга потемнели от гнева.
— Какие же? Атмосфера накалялась. Я поочередно переводила взгляд с одного на другого, не понимая причину словесной перепалки. Алесс распалялся.
— Карэн, что за детские игры? Думал, у тебя нет от меня секретов!
— Повторяю, я не обязан перед тобой отчитываться! — отрезал д'Элмер. Я сконфуженно молчала, оказавшись невольной свидетельницей выяснения отношений между друзьями. Как глупо! Сейчас они передерутся из-за того, что один не сказал другому о дружбе со мной.
Не знаю, чем бы закончилась эта баталия, но, к счастью, в тот момент заиграла музыка, и часть гостей поспешила занять места в кругу танцующих.
— Надеюсь, первый танец вы подарите мне, леди Ноэминь. — Карэн демонстративно отвернулся от друга.
— Ноэминь… — Алессандр прищурился, в светло-голубых глазах засверкали холодные льдинки.
Я бы с удовольствием оказалась сейчас на другом конце света, лишь бы избежать непростого выбора. Не очень-то приятно чувствовать на себе скрещенные взгляды соперников. Каждый из них хотел доказать другому, что именно он достоин внимания дамы. А бедная дама тем временем судорожно соображала, как же ей выйти из щекотливого положения, чтобы ненароком не обидеть ни одного из друзей.
— Ноэминь, — тихо, но настойчиво повторил Алессандр и протянул мне руку. Я заглянула в голубые глаза, в которых сейчас читалось превосходство, смешанное с торжеством (он нисколько не сомневался, кого я выберу) и почувствовала, как по телу бежит знакомая дрожь.
— Извини, Карэн, — сказала еле слышно и последовала за д'Ораном в центр зала. Откуда-то сбоку послышались возмущенные перешептывания. Я обернулась на звук знакомого голоса и встретилась взглядом с Кьярой. Та в упор смотрела, не сводя с нас глаз, и, уверена, мечтала испепелить своей ненавистью. Странно, но это не только не расстроило меня, наоборот, даже обрадовало. Алессандр молча поклонился. Обхватив за талию, закружил по залу. И снова перед глазами все поплыло. Ведь обещала себе не танцевать! А д'Орану и в голову не пришло полюбопытствовать о моем самочувствии. Но стоило отказать ему, нашей дружбе пришел бы конец. Успела понять, что Алесс из той породы людей, которые привыкли получать все, чего пожелают. Вот только, боюсь, натешившись, Алессу наскучит мое общество, и он легко найдет мне замену. Стараясь не думать о грустном, спросила:
— Так и будешь молчать?
— А что ты хочешь от меня услышать? — холодно произнес д'Оран, еще крепче прижимая меня к себе.
— Пытаюсь понять, что на тебя нашло.
— Ты ни разу не обмолвилась о Карэне, — повторился Алессандр.
— Для тебя это так важно?
— Нет. Но у меня сложилось впечатление, что вы намеренно держали ваши отношения в секрете. О чем это он?! Между нами ничего не было!
— Карэн попросил меня не рассказывать о наших встречах, а почему — я не спрашивала. Если быть откровенной, меня ваша дружба мало волнует.
— Карэна, похоже, тоже, — с обидой произнес Алессандр. — Ты, наверное, хорошо повеселилась. Принимала знаки внимания от меня, даже делала вид, что я тебе небезразличен, а сама тем временем тайком бегала на свидания к Карэну. Браво, Ноэ, из тебя получилась бы хорошая актриса.
Кровь ударила в виски. Он все понял! Понял, что я влюбилась в него без памяти и откровенно насмехается надо мной. Ненавижу себя за это чувство! Знаки внимания! Неужели он имеет в виду глупые заигрывания, которыми удостаивал меня время от времени? Но едва ли я была единственной в списке его побед. Не менее обходителен Алесс был с Кьярой и служанками Горнвилля. Молчу обо всех этих красавицах, что сейчас кидают на нас косые взгляды. Кто-кто, а они уж точно не были обделены вниманием юного сердцееда. Алесс продолжал обличительную тираду, а я тем временем тщетно пыталась справиться с головокружением. Лица танцующих медленно таяли, сливаясь в единое расплывчатое пятно, звуки становились приглушенными, будто доносились из другой части дома. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, решила, что мне снится очередной кошмар. Жаркие языки пламени разбегались по полу, касались шелковых занавесок и вздымались к потолку. Гости все кружились в быстром танце под теперь уже оглушительную музыку. Казалось, будто эта мелодия поднимается из самой бездны, леденя душу. Вот кавалеры в очередной раз поклонились дамам, а когда подняли головы, вместо их лиц я увидела голые черепа с полыхающими в глазницах факелами, которые чадили, заволакивая черной копотью все вокруг. Дамы были под стать своим спутникам. Их шикарные наряды медленно тлели, превращались в жалкие лохмотья, постепенно обнажая полуистлевшие кости. Цепенея от страха, попыталась взглянуть на Алессандра, но не смогла поднять на него глаза. Лишь почувствовала, как его пальцы с силой впиваются в ткань корсета, пытаясь разорвать его и вонзиться в мое обнаженное тело. Паника захлестнула сердце, и с каждой секундой боль в груди становилась все сильнее и сильнее, пока я не перестала дышать. Пыталась проснуться, но кошмар не хотел меня отпускать. Крик отчаяния уже готов был сорваться с моих губ, когда почувствовала, как руки монстра, что сейчас находился рядом со мной, трясут меня за плечи. Собрав всю силу воли, зажмурилась и оттолкнула от себя д'Орана. Отпрянула назад.
— Ноэминь, с тобой все в порядке? Медленно открыла глаза. Туман, минуту назад скользивший по залу, рассеялся, гости стали прежними, музыка тихим ручьем журчала по залу.
— Ноэ, ты как? Ответь мне!
— Извини. — Понимая, что еще немного, и я потеряю над собой контроль, проскользнула между танцующих пар и выбежала в коридор. Кажется, Алесс что-то кричал, но мне сейчас было не до него. Теперь я понимала, в любой момент может случиться новый приступ и мне не хотелось, чтобы он произошел на глазах у присутствующих. Сбежав на первый этаж, я прошмыгнула в первую попавшуюся дверь и прижалась к стене. Боль возвращалась, намереваясь устроить мне очередную пытку. Что ж, мой неизвестный противник снова победил. Ритуал был проведен удачно, заклятие подействовало, и в ближайшие дни я смогу прочувствовать на себе всю силу своей магии. Пробовала вздохнуть, но в горле застрял горький комок, перекрыв доступ воздуха. По лицу заструились капельки пота, прозрачными змейками стекая по коже. Всевышний, что же я наделала! Обрекла себя на нестерпимые муки! Дверь бесшумно отворилась, на каменный пол легла широкая полоса света. По изящному силуэту поняла, что вошедшей была девушка.
— Скажи, зачем ты приехала в Олшир? — раздался знакомый голос с гневными нотками. Шанталь. — Что тебе от нас нужно?! Я отвернулась. Свет мне резал глаза, пусть и приглушенный. Хотела попросить д'Оран закрыть дверь, а заодно и рот, но язык не слушался.
Очередной приступ был уже близок. Как же мне не хотелось, чтобы Шанталь стала свидетельницей моих мучений!
— Ты такая же, как она! — не обращая внимания на мое состояние, истерично закричала девушка. — Сначала рассоришь Алесса с другом, а потом исчезнешь из его жизни. Вы все одинаковые! И ты, высшая, ничем не лучше ее! И снова громкий пронзительный крик сотряс стены. Или же это мой слух стал настолько чувствительным, что любой шорок отдавался в воспаленном мозгу безумным гулом.
— Убирайся из Олшира! Оставь нас! Не в силах больше слышать ее голос, сдавленно застонала:
— Шанталь, пожалуйста, уходи… Все, что происходило дальше, помнила смутно. Короткий миг, и я перестала что-либо слышать, комната погрузилась в полумрак. Тени, парящие под потолком, нашептывали мне тихие слова. Они кружили вокруг меня, то исчезая во тьме, то вновь оказывались совсем близко, отчего кровь стыла в жилах. Я спрятала лицо в колени, надеясь, что скоро все закончится, но ужасные видения продолжали меня истязать. Припадок прошел так же внезапно, как и начался. Тени исчезли, шепот прекратился. Слабый луч света проник в комнату. Оглядевшись по сторонам, поняла, что снова одна. Шанталь ушла. Я сидела на полу и не могла заставить себя подняться. Главное, все позади. Боль притупилась, оставив в покое мое истерзанное тело. Но надолго ли она ушла? Сколько еще таких припадков мне предстоит пережить? Я без сил закрыла глаза. Постепенно состояние легкой дремы окутало разум. Я так устала. Вот бы заснуть и проспать целую вечность…
— Ноэминь… — Алессандр тихонько потормошил меня за плечи. Помог подняться и повел к выходу.
— Ты как? — заботливо прошептал он.
— Не очень. К моей великой радости в зал мы не вернулись.
— Я искал тебя по всему дому. Когда ты убежала, понял, с тобой что-то произошло. Это из-за ритуала? Я кивнула, вдохнула полной грудью свежий ночной воздух. Прохладный ветерок коснулся моего лица, пробежался по оголенным плечам и умчался прочь. Я словно сомнамбула следовала за д'Ораном. Алесс посадил меня в карету и, сказав, что нужно предупредить отца о нашем отъезде, скрылся в доме.
— Уже уезжаете? — решила присоединиться ко мне Шанталь. Я вопросительно посмотрела на девушку, изумленная ее благодушным тоном. Еще несколько минут назад она готова была меня растерзать, а теперь стоит и улыбается, как ни в чем не бывало.
— Шанталь, то, что ты говорила о Карэне и Алессандре, — осторожно начала я, — у меня и в мыслях не было их поссорить. Сама не пойму, как так получилась.
— О чем ты? — изобразила удивление девушка. — Не припомню, чтобы мы о них говорили. Ноэ, с тобой все в порядке? — Сказав это, Шанталь уставилась на меня заботливым взглядом. Я осторожно кивнула. Неужели мне все привиделось? И наш разговор был лишь плодом моего больного воображения? Но тогда кто такая Ролана? Уверена, Шанталь притворяется! Делает вид, что не кричала в истерике убираться из Олшира и оставить их в покое. Она точно сумасшедшая! Или сумасшедшей становлюсь я? Следом за Шанталь прибежала Кьяра и устроилась напротив меня. Как всегда счастливая, с широкой улыбкой на губах. Вот кто всегда чувствовал себя превосходно, так это де Касс. Оптимизму девушки можно было только позавидовать. Вернулся Алессандр. Заметив сестру, стоящую у кареты, нахмурился. Тень недовольства пробежала по его лицу, но д'Оран тут же взял себя в руки и велел Шанталь садиться в экипаж. Девушка устроилась рядом со мной и начала рассказывать Кьяре о своих успехах — о том, с кем и сколько раз она потанцевала за сегодняшний вечер. Но бал ведь только начался! Когда д'Оран успела покорить столько мужских сердец?!
— Который час? — спросила я.
— Далеко за полночь, дорогая, — дружелюбно ответила де Касс. — Ноэ, что-то ты бледная. Плохо себя чувствуешь? Я ничего не ответила. Отвернулась к окну и попыталась сосредоточиться на изучении сада. Уже ночь. А у меня такое ощущение, будто я только-только сюда приехала. Карета медленно покатила по насыпной дорожке. Ехали молча. Никто не стремился нарушить гнетущее молчание, каждый занимался своим делом. Шанталь дремала, положив голову на мое плечо, что мне было крайне неприятно. Ну не нравилась она мне! Кьяра смотрела в окно, время от времени бросая мимолетные взгляды на Алессандра. А молодой д'Оран, нисколько не стесняясь, прожигал меня обиженным взглядом, видно до сих пор не простил знакомство с Карэном. В который раз задалась вопросом: что стало причиной ссоры друзей? Я? Но ведь это же абсурд! Шанталь говорила, что некая Ролана когда-то рассорила их, а теперь история повторяется. И место неизвестной девушки заняла я. Но если предположить, что д'Оран в комнате не было и мне все привиделось, откуда я знаю это имя? Среди моих знакомых не было никого, кого бы звали Ролана. Всевышний! От этих мыслей голова шла кругом! Поле сменилось лесом. Карета мчалась по вытоптанной тропке, со свистом разрывая холодный пьянящий воздух. Скорее бы оказаться в замке! Внезапно экипаж остановился. Послышался раздраженный крик кучера. Мужчина пытался заставить лошадей двигаться дальше, но те не хотели повиноваться. То ли их что-то напугало, то ли что-то преградило им путь.
— Что случилось? — Шанталь оторвалась от моего занемевшего плеча и выглянула в окно. Испуганно вскрикнув, быстро задернула шторку.
— Там…
— Джес, что происходит? — Алесс покинул карету, намереваясь выяснить, в чем дело.
— Они меня не слушаются! — закричал кучер, тщетно пытаясь справиться с норовистыми лошадьми. Подгоняемая любопытством, я вышла следом за д'Ораном. Закадычные подружки предпочли остаться в карете. Зря я не последовала их примеру. Прямо посреди дороги металась стая волков, готовых в любую минуту кинуться на обезумевших от страха лошадей. Странно, но почему-то хищники не спешили нападать. Их бешеные глаза светились во тьме, шерсть встала дыбом, из оскалившихся пастей вырывался устрашающий вой.
— Алесс, вернись в карету. — Я потянула его за рукав, но д'Оран словно завороженный смотрел на диких зверей. А те, медленно приближаясь, начали окружать нас со всех сторон. — Алесс, прошу тебя, — непослушными губами прошептала я. Непонятно почему д'Оран решил заслонить меня собой. Благородный, но бесполезный жест. Если на нас нападут, это вряд ли спасет мне жизнь; наверняка, мы погибнем оба. Из кареты раздался тихий плач Шанталь. Кьяра что-то шептала подруге, пытаясь успокоить. Когда же ей надоело слушать стоны д'Оран, девушка вышла и встала рядом со мной. Я продолжала уговаривать Алессандра вернуться в экипаж, а он все так же упорно не желал меня слушать. Шанталь шептала тихие молитвы, Кьяра подобно Алессу неотрывно смотрела на хищников. И тут что-то произошло. Наверное, подействовали слова Шанталь, обращенные к Всевышнему. Звери жалобно заскулили и попятились к кустам, пока совсем не исчезли. Мы с облегчением перевели дух.
— Поехали! — Алессандр помог мне вернуться на место. — Пока эти твари не передумали и не разорвали нас в клочья.
Наконец кучеру удалось справиться с непокорными лошадьми, мы продолжили путь. Шанталь перестала плакать и теперь оживленно обсуждала с де Касс наше маленькое приключение. Я не переставала поражаться резкой смене ее настроения. Наверное, это у них семейное… Сама же сидела, потерянно глядя вдаль. На лес, в зарослях которого скрылись три чудовища. Тьма! Да что же тут творится?! Точно знала, это были не просто хищники. Волков окружало невидимое кольцо демонической силы. Злой силы! Может, это и были те самые, таинственные убийцы Олшира?
Слепой туман лежал над лесом. Серые сгустки клубились по сырой земле, то растворяясь в жухлой траве, то воспаряя к вершинам деревьев. Ночь унесла все звуки, мир погрузился в глубокий сон. Неожиданно яркие всполохи озарили небо, развеяв дремлющую тьму. Подобно падающим звездам, огни полетели вниз. Коснулись поросшей мхом земли, на короткий миг осветив лес золотым сиянием и выхватив из мрака три безмолвные фигуры, подобные трем каменным изваяниям, вдруг тотчас погасли. И дальше тишину леса нарушали лишь шаги, медленно удаляющиеся вглубь чащи. Вскоре один из идущих остановился. Острый слух уловил едва различимые звуки: сиплое дыхание живого существа, бегущего по лесу, шорох опавшей листвы, приминаемой беглецом, голоса птиц, потревоженных появлением незваного гостя. Словно почуяв опасность, пернатые создания взмыли вверх, закружили над кронами деревьев, оглашая окрестности испуганным криком. Лес очнулся от долгого сна, тревожно зашумел, зарыдал… Юноша, гонимый страхом, продолжал бежать, цепляясь за сухие ветви, то и дело спотыкаясь и неуклюже падая наземь. Он не помнил, как оказался в лесу, не понимал, что заставило его покинуть дом и отправиться в глухую чащу. Жертва пока не видела своих преследователей, но инстинкт самосохранения, нашептывающий о приближении угрозы, побуждал юношу не останавливаться. Мужчины почувствовали, силы скорой добычи на исходе. Туманная завеса окутала их тела, а когда марево рассеялось, незнакомцы превратились в свирепых хищников. Волки прислушались, впитывая в себя окружающие запахи. Раздался яростный рык, похожий на победоносный клич; охота началась.
Голодные твари мчались сквозь ночь, неумолимо сокращая расстояние, отделяющее их от жертвы. Глаза хищников горели ненасытной жаждой. Ощутив запах живой плоти, горячую кровь, пульсирующую в жилах, преследователи взревели еще яростнее, еще отчаяннее. Юноша выбился из сил. Бежал наугад, углубляясь в лесные трущобы. Отрывистое дыхание вместе с хрипами вырывалось из его груди, пот застилал глаза, ступни, содранные в кровь, саднили. Ветви хлестали по лицу и рукам, словно хотели задержать беглеца, помочь беспощадным преследователям нагнать свою жертву.
В какой-то момент все закончилось. Земля под ногами разверзлась, острые клыки с жадностью вонзились в уставшее тело, причиняя нестерпимую боль. На смену короткой жизни пришло забвение…
Начался декабрь, однако в Олшире по-прежнему шли дожди. Солнце закрывали свинцовые тучи, лишь изредка позволяя тусклым лучам пробиваться сквозь мутную пелену. До приезда в Олшир я любила зиму. Наступление холодов в моем воображении ассоциировалось с хрустящим белым снегом и запахом хвои, витавшим в школе. Я была одной из добровольцев, бравших на себя ответственность за праздничное убранство Айлин-илиона. В преддверии Вьюжного бала школа преображалась, а вместе с ней преображались и мы. Но в Горнвилле ничего не менялось. Залы все так же украшали портреты суровых предков д'Оранов, в коридорах царила тишина, а за окном не было снега. Только дождь, отбивающий унылую дробь по шероховатому камню. Последствия ритуала были ужасны. Частые припадки забирали все силы. Я не могла думать ни о чем кроме боли, разрывающей мое сердце на части. Однако физические страдания были ничем по сравнению с муками совести. «Я опять подвела графа!» — твердила себе денно и нощно. Осень закончилась, а я ни на шаг не приблизилась к разгадке тайны Горнвилля. Пока боролась с болезнью, то впадая в беспамятство, то возвращаясь в унылую реальность, произошел еще один инцидент: из оружейного зала пропал мушкет, принадлежавший одному из предков Моркеса. На графа было больно смотреть. Он трепетно относился к своей коллекции и долго не мог оправиться после шока. Очередной обыск замка, как и следовало ожидать, ничего не дал.