Всю ночь свирепствовал ураган. Сильный ветер с отчаянием бился в окна, не давая уснуть. Я перевернулась на другой бок и плотнее сжала веки, как будто это могло спасти меня от бессонницы. Последние дни превратились в настоящую пытку. Он опять уехал, не сказав ни слова! А ведь я была почти уверена, что после нашего последнего разговора все станет как прежде: Алесс будет ко мне добр и внимателен. Всевышний! Как же я устала от этих его внезапных исчезновений! Сонно зевнула. Сев на кровати, свесила ноги. Нет! Так дальше не может продолжаться! Мысли о нем изводят меня, и ни о чем другом думать я уже не в силах. А ведь нужно сосредоточиться на главном — предстоящей «охоте на привидение». Так Велес, шутя, прозвал нашу затею.
— Завтра ее непременно поймают! Больше ей не удастся совершить ни одного преступления, — вслух произнесла я, а внутренний голос тут же вступил со мной в дискуссию: «Если это фантом из прошлого, то никто никого не поймает».
Посоветовав ему заткнуться и не разглагольствовать о том, в чем я до конца не была уверена, нашарила ногой туфли и, подойдя к камину, подбросила несколько поленьев. Золотые искры, шипя, унеслись в дымоход. В отличие от меня Логан отрицал существование призраков и был убежден, что ритуалы проводит человек. Что ж, как бы там ни было, надеюсь, завтра я это узнаю. Представляю, как удивится маг, когда мы без его помощи поймаем невидимку. Ему будет очень стыдно, что так непростительно игнорировал меня. Впредь он не посмеет надо мной насмехаться! Понимая, что уснуть мне, пожалуй, не удастся, решила прибегнуть к помощи успокаивающего настоя, благодаря которому я хоть немного расслаблялась. Потянулась к круглому флакончику, но только коснулась его, как стекло ни с того ни с сего треснуло и рассыпалось крошевом. Осколки вонзились в кожу. Первые секунды с недоумением смотрела на кровь, растекающуюся по ладони. А когда за спиной послышался язвительный смех, в последнее время неизменный участник моих кошмаров, все поняла. Таким эффектным представлением Лея решила ознаменовать свое появление.
Ужас начал подниматься от самых кончиков ног и мгновенно сковал все мое тело. Медленно развернувшись, встретилась с ледяным взглядом пронзительных голубых глаз. Лея была совсем близко. Настолько близко, что я могла слышать ее зловещий, полный ненависти тихий голос:
— Он запретил трогать тебя, но мне придется его ослушаться. — Девушка сделала еще один шаг и теперь уже шептала мне на ухо: — Ты вернула меня к жизни, а значит, должна занять мое место, должна умереть. В тот момент я страстно желала впасть в забытье, только бы не чувствовать, как меня убивают. Звать на помощь не было сил, ком застрял в горле, не давая крику вырваться наружу. Цепенея от страха, сумела лишь выдавить:
— Кто он? Кому ты подчиняешься? Девушка визгливо расхохоталась, отчего в окнах зазвенели стекла. Если бы Логан услышал этот смех…
— Неужели ты думаешь, я раскрою его? Хотя… Ты ведь все равно уже никому не расскажешь.
Приготовилась услышать правду, но, видимо, Лее надоело вести светские беседы. Не успела опомниться, как очутилась у стены, прижатая к ней цепкими руками покойницы. Девушка осталась верна своей традиции, решила задушить меня во что бы то ни стало. Видно, с фантазией у нее не густо. Ледяные пальцы с силой сдавили шею, вскоре я перестала видеть ее лицо, зато вместо этого перед глазами заплясали разноцветные круги. Несколько мгновений отделяли меня от смерти… После много раз спрашивала себя, что тогда произошло. Браслет неожиданно накалился, будто бы побуждая меня сопротивляться. Из последних сил попыталась разомкнуть железную хватку покойницы. Жар, исходящий от альяри, вдруг почувствовала не только я. Когда браслет случайно коснулся Леи, та истошно закричала. Казалось, ее вопль должны были услышать всюду. И в тот же миг отскочила от меня, как ошпаренная, а на месте соприкосновения с серебряным металлом остался отчетливый след от ожога. Ноги подкосились, и я рухнула на пол. Когда в спальню ворвался Логан, моей мучительницы и след простыл. Лишь разбитое стекло свидетельствовало о том, что в этой комнате кто-то был. Келиан потряс меня за плечи, пытаясь вернуть к жизни. Наверное, подумал, что Лее все же удалось исполнить задуманное. Кровоподтеки на моей шее были тому лучшим доказательством. Единственное, на что я была способна в тот момент, это тихонько всхлипнуть и попросить перенести меня на кровать. Засыпая на его руках, бессвязно молила не оставлять меня в одиночестве ни на секунду.
— Может, все-таки расскажем ему? — не переставал ныть Велес. — С ним будет спокойнее.
— Нет! — отрезала я. — Логан ничего не узнает до тех пор, пока мы ее не поймаем! — И уже спокойнее добавила: — К тому же маг еще утром уехал. Сказал, что ему необходимо с кем-то повидаться. Небось, отправился на очередное рандеву со своим любимым лекарем, — пробубнила с обидой. Это я должна быть главной помощницей Келиана! А не какой-то деревенский целитель, который даже магией не владеет. Только и умеет, что снимать жар у больных и лечить мелкие хвори. Но Крэйд, видите ли, взрослый мужчина, способный оказать посильную помощь в расследовании, я же, по мнению Логана, всего лишь малолетняя девчонка, от которой нет никакого проку. Сегодня, уезжая, маг вновь наказал мне сидеть в замке и даже довольно прозрачно намекнул, что без меня ему было бы намного легче справляться с делами. Потому как теперь, вместо того, чтобы раскрывать убийства и разбираться со злоумышленником, он вынужден тратить время на обезвреживание покойницы, так жаждущей моей гибели во цвете лет. Право, складывается впечатление, будто я добровольно оживила Лею, а теперь сама ищу с ней встречи, дабы прервать свою короткую и очень грустную жизнь. Ненавижу! Ненавижу этот край! Но еще больше ненавижу Келиана за его пренебрежительное отношение ко мне. А Велес еще предлагает посвятить того в наши планы! Ни за что!
— Думаешь, у нас получится? — Юноша с надеждой поднял на меня глаза.
— Нужно верить в лучшее, а худшее само придет, — не слишком оптимистично заключила я. Выпроводив друга за дверь, стала готовиться к ночному бдению.
Логан вернулся ближе к полуночи. Убедившись, что я крепко сплю, и по комнате не летает живой труп, маг осторожно притворил дверь. Я тут же «проснулась». Всунула ноги в туфли, тенью скользнула в коридор. Велес уже поджидал меня на лестнице.
— Глэйс, Пэб и Катан заняли свои позиции, — словно солдат перед капитаном отчитался юноша. — Они патрулируют залы второго и третьего этажей, нам достался первый.
— Захватываем любого, кого увидим, — командирским тоном отчеканила я, включившись в игру. — Живых не оставлять. Конюх укоризненно покачал головой.
— Ноэ, такое ощущение, будто для тебя это невинная забава.
— Напротив. Я очень серьезна и полна решимости поймать ее. Но шутки помогают справиться с волнением.
— Поспешим, скоро полночь. — Удовлетворенный моим ответом, подросток устремился вниз. Крадучись, словно шпионы в тылу врага, мы спустились на первый этаж и решили разделиться. Помещений было великое множество, поэтому приходилось проявлять изобретательность, чтобы не упустить из виду ни одно из них и при этом остаться незамеченными. Уже прощаясь с другом, вдруг почувствовала сильное головокружение. Знакомая боль в сердце, которая сопутствовала мне почти постоянно, снова напомнила о себе.
— Ноэ, ты в порядке? — Велес остановился и с участием посмотрел на меня.
— В порядке. Сейчас. Постою немного, и все пройдет.
— Уверена? Может, вернешься к себе? Я и сам справлюсь.
— Об этом не может быть и речи! Просто дай мне несколько секунд. К несчастью, мои прогнозы не оправдались. Вместо того чтобы угаснуть, боль нарастала. В голове зашумело, и мне никак не удавалось собраться.
— Ноэ, тебе придется меня послушаться! — не терпящим возражений тоном заявил Велес. — Ты и так толком не высыпаешься, все время нервничаешь, а результат, как говорится, на лице, вон какая бледная, того и глядишь, свалишься на пол. К тому моменту, когда Велес закончил излагать свои доводы, я уже была на грани обморока. Не понимая причину резкой слабости, не стала больше сопротивляться и позволила проводить себя в комнату. Пожелав другу удачной охоты, сумела лишь переодеться и упасть в кровать. Через мгновение я уже окунулась в очередной кошмар…
…Крики изумления и отчаяния слились в единый пронзительный гул. Я открыла глаза в надежде проснуться, и к вящему ужасу поняла, что это не сон. Во тьме боролись два человека. Хейли, поверженная к ногам Велеса, пыталась высвободиться, но парень с силой сжимал ее запястья, хрупкой девушке и думать не стоило одолеть его. В глазах юноши читались растерянность, недоверие, боль от того, что близкий человек оказался не тем, кем он привык его считать.
— Это не то, о чем вы думаете! — отчаянно зарыдала девушка. — Ноэминь, скажи им! Но я безмолвствовала, до конца не веря, что разыгрываемая на моих глазах сцена — реальность, а не жуткое сновидение. Мимо промчался Глэйс, спеша на помощь Велесу.
— Маленькая дрянь! — поднимая и выворачивая служанке руки за спину, прошипел слуга. — Втерлась в доверие и столько времени морочила всем головы. Мразь! Хотела заступиться за ту, которую считала подругой и которая никак не могла быть посвященной, отравительницей и вором. Но в тот момент Глэйс хорошенько встряхнул служанку, требуя прекратить истерику, и из передника девушки выпал какой-то камешек. Мягко мерцая, покатился к моим ногам. Наклонившись, подняла округлый предмет и поднесла его к тусклому свету, исходившему от чадившего факела.
— Изумруд графини, — ошеломленно прошептала я, понимая, что надежды на невиновность Хейли разбиваются в пух и прах. Илэйн рассказывала, как Моркес преподнес ей этот подарок в день, когда графиня осчастливила мужа известием о скором появлении ребенка.
— Пойдем! — Глэйс потащил всхлипывающую девушку к лестнице. — Граф очень обрадуется, узнав, что за змею он пригрел в своем доме.
— Это не я, не я, — тихо повторяла Хейли, глотая слезы, градом катившиеся по щекам. Мы побрели за Глэйсом. Велес из последних сил сдерживался, чтобы не впасть в отчаяние. Ведь не осени его идея про дату проведения ритуалов, Хейли не постигла бы столь страшная участь. А в том, что граф не помилует ее, никто не сомневался.
Внезапно по замку пронесся жуткий крик, доносившийся с верхних этажей. Не услышать его мог разве что глухой. Опережая друг друга, мы помчались к лестнице. Кричала Шанталь. Ошибиться я не могла. Девушка нашлась на третьем этаже в музыкальной гостиной. В дрожащей руке она сжимала свечу, чье пламя испуганно трепетало, освещая восьмиконечную звезду с очередным убиенным животным, а рядом…
Я так и осталась стоять на пороге, прислонившись к дверному косяку. Увиденное потрясло меня даже больше, чем осознание того, что Хейли — преступница. Катан, слуга лорда Гортейна, лежал возле колдовского рисунка. На белой сорочке медленно расплывалось кровавое пятно. Прибежавший следом за нами Логан кинулся к мужчине. Минуту спустя в комнату ворвался граф, за его спиной маячила белая как снег Илэйн. Шанталь тут же бросилась в объятия отца.
— Его убили, убили! — Девушка задыхалась от рыданий. — Повсюду кровь…
— Ноэ, помоги ему! Он еще дышит! — Голос Келиана вернул меня к действительности. Я бросилась к раненому. Веки мужчины слабо дрогнули, и его взгляд, полный ужаса и боли, остановился на моем лице. Рука Катана приподнялась, указывая в мою сторону. Меня охватила паника. Он просил о помощи, а я, глядя на кровь, сочащуюся из раны, не могла ничего предпринять. После секундных колебаний потянулась к кинжалу, чтобы извлечь тот из груди мужчины, но было поздно. В последний раз хрипло вздохнув, Катан испустил дух. В комнате воцарилось молчание. Логан закрыл глаза убитому и помог мне подняться. Разжав мои оцепеневшие пальцы, забрал окровавленное оружие и укутал меня в шаль, предусмотрительно поданную кем-то из слуг. Молчание тянулось бесконечно долго, пока в комнату не вбежал запыхавшийся Глэйс.
— Мы поймали ее! Это Хейли!
По комнате прокатился вздох удивления. Никто из присутствующих не ожидал, что преступником окажется милая, застенчивая шестнадцатилетняя девушка.
— Она украла ваш камень, миледи, и… — Слуга с болью взглянул на убитого. Моркес передал всхлипывающую Шанталь одной из служанок и ледяным тоном сказал:
— Она будет наказана за свои злодеяния.
— Сегодня же отправлю ее в Элаир. — Оставив меня на попечение Велеса, Логан приблизился к графу. Но у Моркеса, оказывается, на Хейли были свои виды.
— Никуда она не отправится! Эта девчонка совершала преступления в моем доме, и только я вправе ее судить! Келиан не сразу нашелся, что ответить, настолько неожиданным оказалось для него заявление д'Орана.
— Ваше сиятельство, — наконец торопливо заговорил маг, — при всем уважении, я не могу вам позволить вершить самосуд. Только король по закону может решать ее судьбу.
— Здесь я суд и закон! — прорычал граф, окончательно рассвирепев. — Если вас, лорд Келиан, это не устраивает, можете убираться из моего дома! — растеряв всю свою воспитанность, прокричал Моркес. Логан склонил голову в едва заметном кивке и холодно, но в то же время не скрывая презрения, произнес:
— Что ж, я уеду. Но знайте, я этого так не оставлю! Отвернувшись от графа, взглядом приказал мне следовать за ним.
Воспользовавшись суматохой, начавшейся после его ухода, я незаметно выскользнула за дверь.
— Вы что, правда, уезжаете?! — Я еле поспевала за возмущенным магом. — А как же Хейли, он же убьет ее!
— Не убьет, — напряженно о чем-то думая, проговорил Логан. Резко затормозив, обернулся ко мне. — Ноэминь, нужно ехать за подмогой. Самому мне не по силам вразумить д'Орана. Один его приказ, и слуги схватят меня. Тогда я точно ничем не смогу помочь Хейли. Я уезжаю немедленно. — Взгляд Логана потеплел. — Только прошу тебя, будь осторожна. Когда вернусь, вместе решим, что делать. Возможно, тебе придется уехать из Олшира.
Я покорно кивнула, чувствуя, как к горлу подступает горький комок. Недолго же я была под его защитой и вот, снова вынуждена остаться наедине с этим кошмаром. Вернулась к себе. Скинув шаль, бездумно уставилась в зеркало на свое отражение, на сорочку, запачканную кровью, обагренные руки, которыми касалась рукояти кинжала. И в тот же миг во мне будто что-то сломалось. Давясь собственными слезами и скуля, словно побитая собака, кинулась смывать кровь, но вместо того чтобы исчезнуть, пятна расплывались по рукам, а вода окрасилась в алый цвет. Проклятый браслет, который я уже почти ненавидела и к которому меня непреодолимо влекло, как ни в чем не бывало мерцал на моем запястье. Сорвав окровавленное украшение, отшвырнула его подальше от себя. Зарыдав, рухнула на пол, размазывая по щекам слезы и чужую кровь.
Тусклый луч солнца скользнул по моему лицу, заиграл на веках, побуждая проснуться. Я осторожно открыла глаза, силясь приподняться на подушках, и тут же со стоном упала обратно. Кажется, у меня жар. Лицо пылало, губы пересохли, все тело покрылось испариной. Возле кровати дремал Алессандр, уронив голову на спинку кресла. Меньше всего я ожидала увидеть его у своей постели, но, тем не менее, он был рядом. Боясь дышать, чтобы не потревожить его сон, я молча смотрела на любимого, за последнее время ставшего таким родным и близким. Черная прядь небрежно упала на высокий лоб, касаясь длинный прямых ресниц. Вокруг глаз отчетливо пролегли темные круги, следствие бессонной ночи, проведенной у моей постели. А может и не одной. Я точно не могла сказать, сколько дней провалялась без сознания. По-видимому, подцепила от слуг гулявший по замку вирус. Словно почувствовав мой взгляд, Алесс приоткрыл глаза. Заметив, что я уже не сплю, распрямился и что-то сонно пробормотал. Хотела сказать хоть что-нибудь, спросить, куда он уезжал и когда вернулся, но, как и прежде, находясь рядом с ним, потеряла дар речи. Да мне и не нужны были слова. А главное, я и так все поняла по его глазам. Глазам, полным тревоги и… в это я даже не смела поверить, любви. Его рука потянулась к моей, почти коснулась кончиков моих пальцев…
— Ей нужен отдых. Девушка еще очень слаба. — В комнату бесшумно вошла Лария. Алесс с поспешностью убрал руку и поднялся. Когда моих губ коснулся сосуд, и в горло полилась горькая раскаленная жидкость, я снова провалилась в беспамятство.
Следующее пробуждение было не таким приятным. Место Алесса в кресле теперь занимала Лария и пялилась на меня, будто я только что вернулась с того света.