— Ноэ, только не начинай! Если Танаис решила отступить, это будет на ее совести, мы же пойдем до конца! Ролах, знакомый Гело, предупреждающе кашлянул, напоминая, что время не ждет. Внезапно скрипнули заржавевшие дверные петли, и в зал бесшумно скользнула Танаис. Девушка была так бледна, казалось, еще чуть-чуть, и она сольется цветом лица со своей мантией. На ней было то же платье, что и вчера, волосы по-прежнему опутывала золотая сетка. Где же она пропадала всю ночь?
— Что с тобой? — гнев Гело как рукой сняло. Подскочив к подруге, помог ей добраться до кресла, а сам опустился на корточки рядом.
— Все нормально, — устало прошептала Танаис. — Я была в мастерской.
— Только что оттуда, — словно пытаясь уличить ее во лжи, сказал Даян.
— Я забегала к себе взять мантию, — голос девушки звучал все тише и тише.
— Наверное, мы разминулись.
— С тобой точно все в порядке? — Гело продолжал с тревогой смотреть на девушку, не выпуская ее рук из своих.
— Да. Ноэ, — Танаис перевела растерянный взгляд на меня, — я рисовала… Выяснив причину усталости подруги, Гело вскочил и не терпящим возражений тоном заявил:
— О картинах поговорим после, сейчас нас ждут более важные дела. Принесла? — обернулся он ко мне. Я достала флакончик матового стекла и поставила на стол.
— А теперь повторяйте за Ролахом. Приятель Гело попросил нас взяться за руки и стал произносить заклятие, изобретенное прошлогодним выпускником, как оказалось, с очень незаурядными способностями, время от времени подсматривая в лежащую неподалеку шпаргалку. Прочитав последнюю строку, парень взял флакончик и сделал небольшой глоток. Затем передал Гело, который, глотнув немного настоя, скривился и протянул его Танаис. Та машинально отпила несколько капель. «Кажется, она даже не понимает, что происходит», — с тревогой подумала я, заметив отрешенный взгляд подруги. Даян, не дожидаясь, пока Танаис придет в себя и сама даст ему настой, выхватил у нее флакон. Сделав быстрый глоток, передал его мне. Почувствовав кончикам пальцев холод стекла, я невольно вздрогнула. Пузырек выскользнул из руки и полетел вниз. К счастью, я даже не успела испугаться, Даян поймал его и крепко сжал в ладони.
— Ноэ! — накинулся на меня Гело. — Будь поосторожней! Половину снадобья уже пролила! Я ничего не ответила. Взяла протянутый Даяном флакон и залпом осушила оставшуюся жидкость. Несколько капель обожгло горло, оставив во рту терпкий привкус.
— Скорее! — крикнул Гело, уже выбегая из аудитории. — Нужно успеть занять места поближе к Источнику. Я схватила Танаис, которая продолжала витать где-то в облаках, и все вместе мы побежали в зал, где должна была состояться наша последняя школьная церемония.
— Ты что-нибудь чувствуешь? — шепнул мне на ухо Даян. Я прислушалась к собственным ощущениям и отрицательно покачала головой. Никаких кардинальных изменений не произошло. Только горечь от гроновой настойки обволакивала горло, и теперь оно немного першило. Ни головокружения, ни легкой усталости или боли в висках — обычных последствиях заклятия — не было.
— Все помните? — наклонившись к нам, прошептал Гело. Мы втроем послушно кивнули, а Тана даже не пошевелилась, бездумно смотрела в окно на моросящий дождь и дрожащие от ветра деревья.
— Танаис, — Гело развернул девушку к себе и заглянул ей в глаза, — мне не нравится твое состояние.
Тана встрепенулась, но вместо того, чтобы ответить другу, вновь обратилась ко мне:
— Ноэ…
— Прошу всех занять свои места, — властный голос директора поглотил все остальные звуки; в зале воцарилась абсолютная тишина. Казалось, даже дождевые капли зависли в воздухе, не решаясь нарушить торжественность момента. — Сейчас мы начнем зачитывать имена. Как только услышите свое, подходите к Источнику и вставайте напротив вашего символа. Дальнейшая процедура вам известна, — закончил директор. Почему-то о последней части обряда Донатан не любил говорить. Хотя ничего такого уж страшного в этом ритуале не было. Неприятно конечно ранить себя ножом, но не смертельно. Боль длится всего несколько секунд, потом ты перестаешь что-либо чувствовать, всего тебя захватывает сила Источника и единственное, что ты слышишь — это голос крови. Так, по крайней мере, рассказывали наши предшественники. Источник никогда не ошибался. Многие из тех, кто уезжал на практику в чужие края, не хотел потом оттуда возвращаться. Ученики находили свое место в жизни, новый дом и были счастливы. А мы вместо того, чтобы довериться голосу крови, решили обмануть Источник, убежать от судьбы. Объявили первого испытуемого — выпускницу моего факультета, талантливую Элинор Грэйн, обладательницу белой мантии. Девушка подошла к Источнику, без тени страха и сомнения взяла кинжал и уколола им подушечку пальца. Несколько капель упали на мраморную змею — символ учеников-травников. Элинор склонилась над чашей, силясь прочесть слова, что должны были появиться на поверхности воды. Прошло некоторое время, прежде чем одна из койр, что лежали подле Источника, вспыхнула ярким пламенем.
— Долайл, — прочла девушка упавшим голосом. — Графство Херидж. Мы все сочувственно замолчали. Долайл был известен проливными дождями и бедной, лишенной красок природой. Несчастная Грэйн! Уроженка Эрминсона, девушка мечтала сразу же после окончания школы вернуться на родину. Но Источник рассудил иначе, и ближайшие шесть месяцев Элинор проведет на чужбине. Один за другим подходили ученики к Источнику и узнавали, куда же зовет их голос крови. Одни огорчались, другие, окрыленные удачным назначением, со счастливыми лицами возвращались к друзьям, чтобы поделиться с ними своей радостью. Я же не находила себе места от переживаний. «А может, мы зря это затеяли? — снова червячок сомнения зашевелился внутри.
— Может, нужно было позволить судьбе самой решать, по какой дороге жизни нам предстоит пройти?»
— Даян Воллинтон, — вывел меня из оцепенения бесстрастный голос директора. Кинув последний взгляд на Гело, от которого сейчас зависел успех нашего предприятия, Даян направился к Источнику. Проделав все необходимое, юноша прикрыл глаза и сделал вид, будто старательно вслушивается в голос крови. Гело зашептал слова заклинания и незаметным движением пальцев заставил загореться одну из койр. Даян заглянул в чашу и севшим от волнения голосом произнес:
— Виллания… — пауза; мне стало дурно. — Графство Орчвуд. Я издала вздох облегчения и, дождавшись, когда друг вернется на место, тихонько пожала ему руку.
— И у тебя тоже все получится, — улыбнулся юный маг. — Только не бойся. Я сделала вид, что мне совсем не страшно, хотя ладони вспотели, а зубы, казалось, отбивали барабанную дробь. Так я не волновалась даже перед экзаменами. Как назло моего имени не называли. Спустя некоторое время послышалось громкое:
— Танаис Фэйн. Девушка поднялась и направилась к Источнику. Украдкой скользнув взглядом по лицу подруги, я не смогла прочесть ее чувств. Танаис редко удавалось скрыть свои эмоции, но сейчас она была абсолютно бесстрастна. Уверенные движения, глаза смотрят прямо на алтарь, правая рука решительно сжимает кинжал и, не теряя драгоценные секунды на размышления, без сожаления пронзает тонкую кожу. Прошло несколько мгновений, прежде чем над одной из койр затрепетало робкое пламя. Я затаила дыхание, а Танаис, склонившись над алтарем, спокойно проговорила:
— Виллания, графство Орчвуд. Остались я, Ролах и Гело. Почему-то за иллюзиониста и друга я не переживала. Ролах был спокоен как удав, де Варрэй тоже ни минуты не сомневался, что сможет обвести Источник вокруг пальца и завтра утром отправится в Вилланию. Вместе с нами. Я же не чувствовала под собой ног от страха. И вот настала очередь Ролаха. Молодой человек, оказавшись возле заветной чаши, исполнил все с завидным хладнокровием и вскоре с довольной улыбкой вернулся к нам. Мы искренне порадовались за него. Кажется, наш план действительно удался.
Не удержавшись, я посмотрела туда, где вместе с остальными преподавателями на высоком постаменте восседал директор Кротч, и вдруг напоролась на его пристальный взгляд. И снова предательски сжалось сердце.
Следующим позвали Гело. Парень поднялся и, незаметно кивнув Даяну, поспешил к Источнику. Теперь друзья поменялись местами. Гело стоял у алтаря, а Даян должен был произносить заклинание, чтобы в нужный момент поджечь койру. Быстро проделав надлежащую процедуру, Гело замер, словно в ожидании решения. Потянулись долгие секунды ожидания, пока одна из койр не загорелась.
— Виллания. Орчвуд. Я с опаской глянула на Кротча и тихонько застонала. Цепкий взгляд директора неотрывно следил за нашей реакцией. Отвернувшись, присоединилась к Танаис, вместе мы стали изучать мрачный пейзаж, который подарило нам хмурое утро. Один за другим шли ученики к Источнику. Я уже вся извелась, ерзая на месте и представляя в уме возможные варианты развития событий. И каждый последующий вариант был ужаснее предыдущего. А вдруг они догадаются, вдруг поймут, что мы натворили?! Наконец я услышала свое имя. Даян ободряюще сжал мою руку, словно хотел передать мне свою уверенность и силу. Ну почему я такая трусиха! Подойдя к Источнику, мертвой хваткой вцепилась в рукоять кинжала. Холод, исходящий от серого мрамора, леденил кожу, змея, символ травников, казалось, впилась в меня осуждающим взглядом. Еще немного и она оживет, ужалит меня, наказав смертью за обман… Прогнав наваждение, оглянулась на друзей и, прочтя в их глазах напряженное ожидание, кольнула палец острием кинжала. Не успела опомниться, как одна из койр ярко вспыхнула, быстро превращаясь в пепел. Я сделала вид, что пытаюсь прочесть «появившиеся» на поверхности чаши слова. Думала, вода останется прозрачной, потому как Источник не должен был услышать голоса крови, но тут что-то произошло. Вода подернулась рябью, и со дна чаши начал подниматься туман, медленно закручиваясь в воронку. Я была в смятении…
— Ноэминь, одну минуту, — откуда-то издалека послышался голос Кротча. Директор подошел к оставшимся койрам и взял одну их них, ту, которую я сначала не заметила. Пергамент медленно тлел. Присутствующие вместе со мной издали изумленный возглас.
— Очень интересно. Одна койра ярко вспыхнула, а другая начала тлеть. Видно желание вашего сердца разнится с голосом крови. Ну-ка, что вам показал Источник?
Вместе с директором мы заглянули в чашу, но вода оказалась прозрачной. Словно и не было тумана, воронки, слов, которые я так и не успела прочесть.
Кротч повторил вопрос и стал терпеливо ждать, когда я отвечу. Я запаниковала. Что сказать? Солгать, что увидела Орчвуд? Но по выражению моего лица все станет ясно. Я никогда не умела врать и сейчас сама загнала себя в ловушку. У Донатана в руках другая койра, которая не успела сгореть. А на ней название того, другого места. Почему-то я была уверенна, что заговоренная Гело койра сейчас лежит кучкой пепла рядом с остальными заявками. Неужели голос крови оказался настолько сильным, что смог разрушить заклятие Грифа? Ведь у друзей получилось! Почему же у меня как всегда все пошло наперекосяк?
Или же Донатан догадался, а теперь просто играет с нами в кошки-мышки и хочет прилюдно поймать на лжи? Но опять же, почему именно меня?! Все эти мысли вихрем пронеслись в голове, позволив быстро сориентироваться и дать верный ответ:
— Я не смогла прочесть слова, господин Кротч. Все произошло слишком быстро. Извините.
— Ничего, Ноэ, — неожиданно улыбнулся директор. — Такое случается. Редко, но порой бывает так, что чувства ученика в смятении, он хочет одного, а его сущность жаждет совершенно иного. Для таких случаев предусмотрено экстренное вмешательство. Он что, шутит? Как оказалось — нет, Донатан не шутил.
— Миссис Риган, дайте девушке немного гронового настоя. Ее душа в волнении, и это мешает ей очистить разум и отдаться во власть Источника. Догадался! Он все понял! Я побледнела и в панике оглянулась на друзей. Прочтя в их глазах тревогу, на негнущихся ногах развернулась к миссис Риган, которая протягивала мне пиалу с настоем. Теперь, когда я снова выпила его, действие предыдущего заклятия было нейтрализовано. К счастью, Донатан не заметил моего состояния. Или же сделал вид, что не заметил?
— Ноэминь, тебе придется повторить ритуал от начала до конца. Взяв меня за руки, директор зашептал короткое заклинание. Я горько усмехнулась, разобрав в его невнятном бормотании одну знакомую фразу. «…И как пыль развеются всякие силы, восставшие против Источника…» Теперь я была уверена — Кротч разрушил действие предыдущего заклятия. Мне ничего не оставалось, как довериться судьбе. Послышался тихий, словно шепот ветра, голос. Заглянув в Источник, с придыханием, запинаясь на каждом слове, прочитала:
— Лайлин, графство Олшир. Директор громко повторил мои слова, чтобы все услышали, куда меня так настойчиво звал голос крови.
— Олшир? — простонал Гело, когда я вернулась к друзьям. — Ну почему тебя так тянет в этот Олшир?!
— Не знаю, — тихо пробормотала я, а по щекам потекли прозрачные ручейки.
— С ума сойти! — бушевал де Варрэй. — Не справиться с таким пустяковым заданием! На это способна только ты, Ноэминь!
— Перестань! — резко оборвал друга Даян. Юноша привлек меня к себе и принялся утешать, словно маленького ребенка. — Полгода не такой уж большой срок. Время пролетит незаметно, мы вернемся в Элаир, и все будет как раньше. Только прошу тебя, не плачь.
— Но вы будете там, все вместе, а я в этом Олшире, на краю Лайлина. Без вас!
— Шмыгнула носом, оглядываясь по сторонам. — А где Танаис? Ролах подал мне кружевной платочек и сочувственно похлопал по плечу.
— Тьма ее знает! — не остывал Гело. — Как только услышала, что ты поедешь в Олшир, вскочила и, пробормотав что-то вроде: «Ноэ, картина!», умчалась прочь.
Ее как будто заклинило на этой фразе. Похоже, другие слова просто улетучились из ее головы. Кое-как поборов отчаянье, я стала ждать окончания церемонии. Может, все не так уж плохо? Я останусь в родном королевстве, буду ближе к семье. Ведь было бы намного хуже, если бы мне пришлось поехать, как Элинор, в Долайл. Или в Эрминсон, или в другое королевство, о которых мне известно только понаслышке. К тому же Даян прав, шесть месяцев пробегут быстро, и мы снова будем вместе.
Я вдруг отчетливо поняла, как раньше уже ничего не будет. Что-то изменилось в тот момент, когда острое лезвие кинжала коснулось моей руки. Олшир… И почему же Источник позвал меня именно туда?..
Церемония была окончена. Когда учителя покинули зал, поднялся неимоверный шум — это выпускники спешили поделиться своими впечатлениями друг с другом, каждого обуревала гамма разнообразных чувств.
— Надо найти Танаис, — сказала я друзьям, когда, распрощавшись с Ролахом, мы покинули зал. — И узнать, что с ней происходит. Может, она заболела?