— Я лишь передаю вам слова наставника, — смиренно промолвила я.
— Он нужен вам прямо сейчас?! — несколько раздраженно осведомился Доминик.
— Чем раньше мы наложим на него заклятие и «свяжем» с лекарством, тем быстрее оно подействует. Колтен позвал слугу, но тот так удачно не спешил появляться.
— Сейчас вернусь. — Архиепископ стремительно поднялся и направился к выходу. Не теряя времени, я кинулась к бархатной портьере. За ней находилась дверца, ведущая… Досада! Дверь оказалась заперта. Я заметалась по комнате, лихорадочно соображая, куда Доминик мог спрятать ключ. Надеюсь, не утащил с собой! Бегло просмотрела книжные стеллажи, стала открывать ящики стола, прислушиваясь, не раздаются ли в коридоре шаги. Каждый из ящиков был набит бумагами, но ничего похожего на ключ найти не удалось. В отчаянии закусила губу. Я не смогу уйти, не убедившись, что это та самая молельня, которую нарисовала Танаис, и что именно там находится книга. Если ошиблась, и комната для молитв расположена в другой части дома, мне нужно будет во что бы то ни стало обнаружить ее. Иначе наш план не сработает, а придумывать другой времени уже не было. И тут меня осенило: в рабочем столе отца в одном из отделений было двойное дно для хранения важных документов. Если бы у Доминика имелся такой же тайник! Лелея в душе зыбкую надежду, вернулась к изучению письменного стола и, о чудо, дощечка нижнего ящика легко приподнялась, открыв моему взору старинной работы ключ. Чуть ли не прыгая от счастья, устремилась к двери. Замок тихо щелкнул, и я увидела крохотную молельню. В центре, на алтаре, лежала заветная книга в темно-зеленом переплете. В коридоре послышались быстрые шаги. Вернув ключ на место, схватила с полки требник и притворилась, что поглощена чтением.
— Надеюсь, этот подойдет. — Колтен протянул мне портретную миниатюру.
— Да, благодарю вас. — Я запихнула вещицу в сумку и, коснувшись губами протянутой руки, поспешила откланяться. Пока шла к лестнице, чувствовала на себе пристальный колючий взгляд архиепископа.
Друзья ожидали меня в номере отеля, окна которого выходили на особняк Колтена. К ним уже успел присоединиться Ролах, маг-иллюзионист.
— Что-то ты быстро. — Гело пытливо посмотрел на меня, силясь понять, справилась я с задачей или нет. — Тебя не пустили к его высокопреосвященству?
— Почему же? — расплылась я в улыбке. — Архиепископ принял меня чуть ли не с распростертыми объятиями. Небось, сейчас пялится в зеркало и обмазывает себя жасминовым маслом, которое я представила, как чудодейственное средство. И кое-что получила взамен. — Я передала иллюзионисту портретную миниатюру. — Более того, мне известно, где находится молельня, которую видела Танаис. Как ты и предполагала, — повернулась к подруге, — книга там. Ролаху остается только проникнуть в дом и забрать ее.
— Думаешь, справишься? — с тревогой спросила Тана, обращаясь к иллюзионисту, и в который раз завела: — Может, мы зря это затеяли, и Ролаху не следует подвергать себя такому риску?
— Ну уж нет! — в запальчивости выкрикнул маг. — Мне не терпится принять облик Колтена, иначе, зачем я учился искусству перевоплощения? После возвращения из Виллании ни разу не довелось создать стоящую иллюзию, а сегодня мне представилась чудесная возможность совместить приятное с полезным: помочь вам и потренироваться. Так что я ни за что не откажусь от задуманного! Храбрости Ролаха можно было только позавидовать. Хотелось верить, что он так же талантлив, как и красноречив.
— Как долго способна продержаться твоя иллюзия? — спросил Гело, наблюдая за попытками Ролаха поменять облик. Юный маг задумчиво почесал подбородок и, не отрывая взгляда от зеркальной глади, в которой сейчас плавала мутновато-серая дымка, лишь отдаленно напоминающая человеческий силуэт, проговорил:
— Пять, от силы шесть минут. Прикинуться Колтеном будет нелегко, у него очень… хм, специфическая внешность. Но, думаю, у меня получится. Так где, говоришь, расположена молельня архиепископа? — Юноша взмахнул рукой, иллюзия рассеялась. Призвав на помощь все свое воображение, я стала подробно описывать особняк.
До вечера мы по очереди дежурили у окна, ожидая, когда же архиепископ, наконец, изволит покинуть родные пенаты и умчится на воскресную литургию. С наступлением сумерек видимость значительно ухудшилась, тем более что на город опустился туман, последствие короткого дождика, пролившегося утром. Но нам все-таки удалось разглядеть, как карета его высокопреосвященства отъехала от ворот.
— Пора! — взволнованно выдохнула Танаис. Ролах кивнул. В последний раз взглянув на портрет человека, чей образ должен был сейчас принять, зашептал заклинание. Мы боялись шевелиться и, затаив дыхание, следили за тем, как из белого марева, скрывшего от нас лицо и фигуру Ролаха, появился Доминик Колтен. Хоть и видела не раз, как иллюзионисты меняют облик, но так и не смогла к этому привыкнуть. «Примерить» чужой образ удавалось не каждому, Ролах считался одним из самых одаренных выпускников Айлин-илиона, сумевшим досконально изучить эту сложную науку.
— Я ненадолго. — Схватив плащ, высший исчез за дверью. Вскоре и мы покинули отель. Забравшись в карету, велели кучеру выехать на улицу Чар и остановиться неподалеку от дома архиепископа.
— Как думаете, с ним ничего не случится? — не переставала зудеть Танаис, заставляя нас волноваться еще больше.
— Не каркай! — оборвала я подругу.
— Будем надеяться на лучшее, — примирительно проговорил Гело, поглаживая руку невесты. Я нервно сжимала ремень сумки, вглядывалась в сумерки и безмолвно молила Всевышнего помочь магу в решении сложной задачи. Только бы он успел, только бы слуги ничего не заподозрили… Время тянулось невыносимо медленно, и каждая секунда была подобна вечности.
— Уже прошло шесть минут, — напряженно проговорил Даян, поглядывая на карманные часы. — Если сейчас же Ролах не появится, пойду за ним.
— Я с тобой! — с готовность откликнулся Гело. Танаис вцепилась в плечо жениха, не желая отпускать его ни под каким предлогом, а Гело в свою очередь уже протянул руку к дверце, намереваясь выскочить из кареты, несмотря на все протесты нареченной. И тут я радостно воскликнула:
— Смотрите! Через дорогу к нам бежал Ролах. Части иллюзорного облика клочьями слетали с мага и превращались в дым, который быстро сливался с туманом, ползущим по мостовой. Ролах проворно запрыгнул в экипаж и приказал кучеру трогаться.
— Я же говорил, у нас все получится! — кидая мне на колени столь желанный трофей, рассмеялся он.
— Кто бы сомневался! — Гело с уважением похлопал приятеля по плечу. Иллюзионист расплылся в довольной улыбке, но в тот же час она превратилась в страдальческую гримасу. Я взглянула на руку мага. На ладони алел ожог.
— Колтен наложил на книгу какое-то охранное заклинание. Как только коснулся обложки, она будто превратилась в кусок раскаленного металла. — Иллюзионист скривился. — Тьма! Печет-то как!
— И, тем не менее, ты не отступил, — моему восхищению не было предела.
— Не в моих привычках сдаваться, — усмехнулся высший и осторожно подул на рану.
— Сейчас приедем к Ноэ, и она тебя вылечит. — Танаис сочувственно взглянула на юношу, затем нетерпеливо добавила: — Ну, как все прошло? Стараясь не обращать внимания на боль, высший рассказал, как ему удалось добыть книгу.
— Слуга, открывший дверь, был весьма озадачен, увидев своего господина, вернувшегося так внезапно. Не дав ему опомниться, я сказал, что забыл в кабинете важные документы и помчался наверх. Домоправитель ринулся следом, но я попросил его не вертеться под ногами, а лучше найти крупшень.
— Кого найти? — озадаченно переспросил Даян.
— Сам не знаю, — хихикнул Ролах. — Ляпнул первое, что пришло в голову. Вот и домоправитель был не в курсе, что это за зверь такой, но все же не рискнул уточнять. Видно, Колтен держит слуг на коротком поводке. Я посоветовал ему поискать в гостиной и привлечь к поискам остальных. Вскоре вся челядь сосредоточилась на первом этаже, я же побежал в кабинет. Небольшая заминка произошла, когда искал ключ. Поначалу подумал, что Колтен забрал его с собой. Но, к счастью, тот оказался на месте. Открыв дверь, схватил книгу и тогда-то почувствовал жгучую боль в руке, а иллюзия начала стремительно таять. Я помчался вниз. Мне повезло, никто не обратил на меня внимания. Поиски загадочного предмета были в самом разгаре, и только дворецкий топтался у лестницы, по-видимому, все же осмелился спросить, как выглядит то, что я приказал найти. Я пронесся мимо него, кутаясь в плащ, и посоветовал искать до победного конца. Восхищенные находчивостью и бесстрашием иллюзиониста, мы не переставали петь ему дифирамбы. Я машинально поглаживала книгу, которая теперь была совсем холодной, и с нетерпением ждала часа, когда мы сможем ее изучить. Однако, оказавшись у меня дома, друзья первым делом потребовали ужин. Видите ли, от всех этих переживаний у них разыгрался зверский аппетит. Мне же от волнения кусок в горло не лез. Перепоручив голодную компанию Квенне и обработав рану на руке Ролаха, я отправилась в кабинет отца. Примостив на стол два подсвечника, забралась в кресло с ногами и раскрыла заветный том. Короткие фразы, написанные неровным убористым почерком, смутно проступали на ветхом пергаменте. Я восторженно смотрела на первую страницу, узнавая в непонятных символах те, что видела в замке. Значит, вот какой язык использовал посвященный в своих ритуалах! Забытый язык Мороса. Поэтому-то никому из учителей не удалось его расшифровать, ведь о нем долгие столетия никто не вспоминал.
Мимолетная радость сменилась отчаянием. Мне по-прежнему был неясен смысл этих символов. Стала пролистывать небольшой томик и с облегчением вздохнула, на некоторых страницах, между строк, проскальзывали четкие слова, написанные на моем родном языке. По всей видимости, перевод был сделан значительно позже. Конечно, досадно, что не все можно было расшифровать, но я посоветовала себе не гневить Бога, а довольствоваться тем, что есть. Вскоре ко мне присоединились друзья, сытые и довольные жизнью. Вместе мы продолжили изучать книгу, тщательно просматривая каждый абзац.
— Вот заклятие посвящения Моросу. — Тана уселась на подлокотник возле меня и указала на текст с иллюстрацией. Просмотрев перевод, сказала: — Здесь говорится о каких-то девяти жертвах. Я проследила за пальцем подруги, проворно бегающим по мелким строчкам.
— Точно! Также написано, что девятая жертва займет место Мороса в аду, а падший бог вернется на землю. — Я до рези в глазах всматривалась в неразборчивый почерк. — Святые небеса! Думаете, то, что здесь написано, правда?
— Когда Морос взойдет в наш мир, вместе с ним воскреснут и его верные слуги, которые обретут былое могущество, а вероотступники будут покараны, — не обратив внимания на мой вопрос, прочел последнюю строку Даян и перевернул страницу. — То же самое говорил тот заключенный, которого казнили. Ланте, кажется.
— За эти месяцы посвященными было проведено не девять ритуалов, а гораздо, гораздо больше, — протянула Танаис, задумчиво постукивая пальцами по спинке кресла. — Но Морос почему-то так и не воскрес.
— Потому что все это бред! — безапелляционно объявил Гело, наш главный скептик. — Кучка сумасшедших поверила тому, что написано в какой-то древней книженции и стала убеждать в этом остальных. А глупцы, подобные Нузаку, купившись на наживку, пошли за обезумевшими фанатиками.
— Но ведь уверовавшие в Мороса получают магические силы, как и написано в манускрипте. Или ты забыл о настоятеле Левендека, сумевшего одним движением пальцев создать огненную сферу? — напомнила я другу об увиденном в монастыре. Гело хотел было что-то возразить, но тут голос Ролаха заставил нас прервать словесную дуэль и вернуться к книге.
— Здесь еще кое-что сказано о девяти жертвах. Смотрите! Все убийства должны пройти с интервалом в один месяц в ночь с восьмого на девятое число. Я впилась взглядом в строчки. Всевышний! Все так, как прочел иллюзионист. Перевернула страницу и ощутила, как мурашки пробежали по коже. На пожелтевшей бумаге была изображена восьмиконечная звезда. Под ней снова шел текст, вот только любезный переводчик, к нашему огорчению, не потрудился его объяснить.
Следующие записи тоже мало о чем смогли нам поведать. Речь шла о каком-то ключе, отворяющем Моросу дверь в наш мир, о последней жертве. Дальше текст обрывался, и заканчивалась книга молитвами, прославляющими Мороса, что нам совсем было неинтересно. Я снова пролистала необычный трактат.
— В Горнвилле ритуалы совершались раз в месяц, как и указано в писании.
— Значит, их проводили с единственной целью — воскресить мертвого бога, — подхватил Даян, вновь возвращаясь к рисунку, восьмиконечной звезде. — Интересно, что она означает? Ролах наморщил лоб, видимо, пытаясь что-то вспомнить.
— Когда-то я увлекался древней символикой и, если не ошибаюсь, будучи вписанной в окружность, звезда олицетворяет порядок и созидание. Без окружности является символом хаоса и разрушения. Этот знак в древние времена был неотъемлемой частью культа Мороса. Пока иллюзионист говорил, я разглядывала октограмму. В голове вертелось что-то бесконечно важное, казалось, вот-вот, и все, наконец, встанет на свои места…
— Как же я до этого раньше не додумалась! — Обмакнув перо в чернила, заскользила заостренным кончиком по бумаге, рисуя восьмилучевую звезду. — Обряды совершались в разных частях замка. Если мы их отметим точками, а те соединим между собой, у нас получится октограмма.
— Но их только восемь, — сказала Танаис. — А по писанию должно быть девять. Гело забрал у меня перо и начертил биссектрисы, разломившие восемь углов пополам.
— На пересечении линий, в центре звезды, и будет стоять девятая точка, место проведения последнего ритуала.
— И что нам это дает? — спросил Даян, меряя комнату широкими шагами. — Вряд ли наше открытие поможет Хейли. Мы лишь узнали, для чего совершались обряды. И то нет стопроцентной уверенности.
— Как бы там ни было, об этом стоит рассказать Кротчу, — добавил Ролах. — Он должен знать.
— Директор уехал. — Я чуть ли не плакала. На что только надеялась?! Прочесть в книге имя настоящего преступника? Даян прав, мы нашли ответ, но совсем не тот, что ожидала получить.