— Пока ты не узнала о Ролане. Высшая помрачнела.
— Я с нетерпением ждала, когда он завершит обучение и вернется к невесте, но потом вдруг узнала, что, находясь вдали от нее, Алесс успел завести интрижку с какой-то смазливой девчонкой.
— И ты решила избавиться от Роланы.
— Она могла спутать все карты! Никто не смел посягнуть на то, что уже принадлежало мне.
— На титул и богатства д'Оранов, которые ты намеревалась прибрать к рукам? — съязвила я.
— На Алессандра! — зашипела Ядира. — Я боялась, что их отношения зайдут слишком далеко, поэтому отправилась в академию… …На Вьюжном балу, приняв облик своей соперницы, она напоила Алессандра снотворным, а затем, преобразившись в д'Орана, увлекла Ролану на балкон и спровоцировала хорошо известную мне сцену…
— Эта идиотка упростила мне задачу, — зло усмехнулась Ядира. — Мне даже не пришлось ее подталкивать, она сама поскользнулась и так удачно свалилась с балкона. Последняя преграда была сломлена. Алессандр быстро оправился от потери, вернулся домой и все бы случилось по-моему, если бы не появилась ты!
— Разве вы не должны были скакать от счастья? — снова проявила я любопытство. — Альяри плыл к вам прямо в руки, да еще и вместе с внучкой Гортейна, способной воплотить в жизнь все ваши мечты.
— Поначалу так и было, — согласилась Ядира. — Отец сразу определил в тебе кровь д'Оранов и решил, что лучшей кандидатуры нам не найти; ведь никому и в голову не придет обвинять во всем высшую, предназначение которой — изобличить преступника. Именно поэтому отец столько раз просил оставить тебя в покое и позволить закончить начатое.
— Но ты не послушалась! — не преминул упрекнуть дочь старик.
— И тебе прекрасно известно почему! — отрезала своенравная девица. — Я не могла допустить, чтобы все зашло слишком далеко. Сначала просто не придавала значения этим отношениям, зная ветреный нрав Алессандра. Да, честно говоря, и не могла предположить в тебе соперницу. Полагала, очень скоро ему наскучит твое общество и о тебе забудут.
— А когда поняла, что д'Оран по-настоящему влюблен, решила запугать меня, надеялась, я уеду из Олшира, а ритуалы продолжит кто-нибудь другой.
— Да, я рассчитывала, что встреча с драуграми, от которых отец так не вовремя тебя спас, произведет должное впечатление. Но нет! Наша бесстрашная Ноэ и не думала покидать место своего назначения! Мои дальнейшие попытки избавиться от тебя также не дали результатов. Ни кошмары в Черствуде, ни настойчивые требования Шанталь (это я приняла ее образ на помолвке Ена) убираться из Олшира, ни безумные видения в церкви, ни «призрак» с Вьюжного бала не заставили нашу правдоискательницу умирать от страха и спасаться бегством из Олшира. Наоборот, в ту злосчастную ночь тебя угораздило найти портрет Лараны, с которой имеешь поразительное сходство, и ты решила остаться, чтобы докопаться до истины. Даже покойница, так жаждавшая твоей смерти, не вразумила тебя.
Вот тогда-то я была вынуждена прибегнуть к хитрости. Следовало положить конец вашим отношениям, иначе я могла лишиться того, чего так упорно добивалась и что уже было почти возможно. — Ядира бросила мимолетный взгляд на пребывавшего в каком-то трансе юношу. — Принимая твой образ, я стала встречаться с Карэном. Вскружить виконту голову не составляло труда. Он был по уши влюблен в тебя, я давно это знала. Стоило ему увидеть перед собой твое смазливое личико, как последние крупицы разума покидали своего хозяина. Мне даже не надо было под тебя особо подстраиваться, все равно рядом с тобой этот глупец ничего не замечал. Перед глазами пронеслись события прошлых месяцев. Теперь все встало на свои места. Жаль, что я узнала правду слишком поздно!
— Получается, сцена в трактире — тоже иллюзия? — Это было скорее утверждение, чем вопрос. — Ослепленная ревностью, я и подумать не могла, что Алесс не обманывал меня, и на самом деле в этот момент находился на открытии торжества.
— Я все рассчитала верно, — ликующе провозгласила Ядира. — В академии Карэн признался другу, что отныне вы вместе; для тебя я также приготовила сюрприз: в тот же вечер ты увидела, как д'Оран изменяет тебе с первой попавшейся шлюхой. Глупышка Шанталь помогла мне в осуществлении задуманного. Помнишь, когда подруга Мелиссы предложила отправиться в Мэйнвилль (понятно, не по своей воле, а с моей удачной подачи), д'Оран все упрашивала тебя поехать вместе со всеми, а потом намеренно затерялась в таверне, чтобы ты отправилась на ее поиски. Девчонку даже уговаривать не пришлось. Все эти месяцы она ревновала тебя к своему обожаемому братцу. Бедняжка опасалась, что ты заберешь единственного близкого человека, последнего, еще оставшегося у нее в этом мире.
— Почти каждую ночь в своих снах я видела, как Ноэминь убивает Алессандра, — попыталась объяснить свой поступок Шанталь.
— Во снах, естественно, навеянных мною. — Ядира расхохоталась. — Было так забавно наблюдать, как ты сходишь с ума. Ненавидишь Ноэминь и бегаешь ко мне жаловаться всякий раз, когда видишь их вместе.
— Ноэ, прости меня, но я была невольна в своих помыслах и поступках, — заплакала Шанталь. — Думала, разлучив вас, сумею уберечь брата от новых разочарований.
— Ты ни в чем и не виновата, — прошептала я еле слышно.
Мне все казалось, что я сплю и вижу странный сон, который никак не может быть явью, но слова Ядиры убеждали меня в обратном.
— Надеялась, на следующее утро после случая в таверне тебя уже не будет в Олшире, но ты оказалась на удивление упрямой и решила задержаться, чтобы отомстить. Хоть это был и неожиданный поворот (никто и не предполагал подобного от нашей тихони Ноэ), но не помешал моим планам. Наоборот, ты облегчила задачу, добровольно преподнеся браслет в подарок Алессандру, тем самым избавив меня от лишних хлопот. Иначе бы пришлось силой отобрать у тебя альяри. Я нахмурилась, кое-что в ее истории не укладывалось в общую картину.
— Постой… Если замок восстает против любого колдовства, кроме д'Оранов, как тебе удавалось изменять облик, заставлять меня видеть миражи и проникать в разум Шанталь?
— Мои силы были направлены против вас, я не посягала на могущество замка. Всего лишь создавала иллюзии, можно сказать, невинные шалости, которые Шанталь воспринимала как вещие сны, а ты вообразила, что видела призрак Горнвилля. Я молчала, стараясь собрать воедино куски сложной головоломки. Получалось, иллюзионист хотел использовать меня, дабы вернуть Мороса, поэтому всячески оберегал. Ядира, наоборот, мечтала избавиться и прилагала для этого все усилия. Сначала пыталась запугать, а когда поняла, что у нее ничего не вышло, решила поссорить с Алессандром. Знала, что после этого я не останусь в Олшире. Отец и дочь преследовали разные цели, как бы невольно противостояли друг другу, отчего все события сплелись в тугой клубок нестыковок и недоразумений, который лишь сейчас удалось распутать. Оставалось неясным одно…
— Как вам удавалось скрыть от магов, что ритуалы в Горнвилле продолжаются?
— Арест той дурочки, Хейли, послужил нам на руку, — ответила Ядира. — Она так кстати подвернулась, все в Горнвилле заметно успокоились. Маги в основном рыскали в окрестностях замка, вынюхивая след моего отца. Продажные деревенские жители указали наш дом, но отцу удалось вовремя скрыться. И дальше все складывалось очень удачно. После отъезда графа с семьей я перебралась в Горнвилль, изображая из себя верную подругу бедняжки Шанталь, тоскующей без родных. Во благо великой цели моего батюшки я даже согласилась на незавидную роль: тенью следовать за Алессандром и покрывать следы его преступлений. Так незаметно пролетели три месяца, и сейчас мы наконец-то завершим то, что должны были сделать очень давно — избавить от заточения истинного владыку.
— Пора начинать, — прервал разговор иллюзионист и велел дочери подвести д'Орана к жертвеннику. Шанталь жалобно застонала, Алессандр предпринял слабую попытку вырваться, но некая сила, исходящая от браслета, будто цепями сковала его руки. Не зная, как оттянуть роковой момент, попыталась снова отвлечь их.
— Вы погубили столько жизней. Для чего нужно было заманивать в лес невинных жителей Олшира и уничтожать их?!
Старик нетерпеливо произнес, явно раздраженный непрекращающимися расспросами:
— Чтобы поддерживать связь с браслетом и управлять тем, кто его носил, я должен был приносить Моросу жертвы. Только он мог даровать мне эту силу. Вопросы закончились. Я в отчаянии смотрела на Шанталь, с ужасом понимая, что не смогу предотвратить девятый ритуал. Не смогу ей помочь. Повернувшись к дочери иллюзиониста, взмолилась:
— Ядира, если ты действительно любишь Алессандра, не заставляй его убивать собственную сестру! Не обрекай его на бесконечные муки!
— Вы, д'Ораны, забрали у людей высшую силу и вы же ее вернете, когда один из вас умрет ради Мороса, — без малейшего сострадания сказала она и, немного погодя, добавила: — В принципе, если так жалко Шанталь, можешь занять ее место, хотя не думаю, что Алессу будет легче убить тебя. Да и какая разница? В конечном итоге умрете вы обе.
— Он никогда этого не простит, — прошептала я. — А значит, никогда тебя не полюбит.
— Не беспокойся, он все забудет. Не сразу, конечно, но постепенно эта ночь сотрется из его памяти. Ты и Шанталь, это место, ритуал — исчезнете, будто никогда и не существовали в реальности.
— Ядира! — одернул дочь старик. — Довольно разговоров! Пусть сначала исполнит свою миссию, и можешь делать с ним все, что захочешь. Девушка подвела д'Орана к алтарю, вложила в его непослушные пальцы кинжал и что-то негромко прошептала. Браслет накалился, из серебристого став огненно-рыжим, будто его обдало жарким пламенем. Алессандр, подвластный магическим чарам альяри, занес оружие над сестрой, Шанталь испуганно вскрикнула и попыталась отстраниться, но Ядира больно сжала ее запястье, не давая сдвинуться с места. Крисан тем временем, не отрывая глаз от книги, чертил на полу вокруг восьмиконечной звезды непонятные знаки. На какое-то мгновение и он, и его дочь отвлеклись от меня, чем я не преминула воспользоваться. Просто стоять и наблюдать, как брат убивает родную сестру, я не могла. Метнувшись к жертвеннику, переступила через октограмму, отчего пламя, очертившее ее контуры, с диким шипением взмыло вверх, воздвигая перед нами непроходимую пылающую стену. Иллюзионист предупредил дочь, и та обернулась, но я, оттолкнув ее, ухитрилась выбить из руки Алессандра проклятый кинжал. Смертоносное оружие со звоном отлетело в сторону. Огненные языки с жадностью принялись облизывать холодный клинок.
— Шанталь, забери у него браслет! — успела крикнуть, прежде чем струя горячего воздуха угодила мне в грудь, выбросив из октограммы. Попыталась вздохнуть, но тщетно. Легкие словно заполнила кипящая лава. Оказывается, Морос наделил Крисана не только силой иллюзиониста, но и способностью управлять стихиями. Последующие события сменяли друг друга со скоростью звука. Шанталь все-таки сумела завладеть браслетом. Маг было бросился к ней, чтобы отнять единственную вещь, с помощью которой он мог заставить Алессандра провести ритуал, но д'Оран, избавившись от злых чар, уже пришел в себя и встал на защиту сестры, загородив ту собой. На ладони Крисана замерцала крохотная искра, быстро увеличиваясь в размерах. С помощью огненной сферы маг хотел устранить единственную преграду, отделяющую его от Шанталь. Алессандр не двигался с места. Словно завороженный, смотрел на огненный сгусток, не понимая, что продолжи он и дальше преграждать высшему путь, от него не останется и горстки пепла. Но Ядира вдруг закричала:
— Отец, не смей! — И потом, будто извиняясь, добавила: — У меня есть идея получше. В мгновение ока я оказалась между иллюзионистом и его дочерью. Та крепко схватила меня за руки, не давая пошевелиться.
— У тебя есть выбор, — обратилась она к Алессандру, и ее голос был подобен шипению змеи. — Или ты убьешь Шанталь, или погибнет Ноэминь! И как бы подтверждая слова дочери, маг нацелил в меня огненный шар.
— Не трогайте их! Я готов умереть! Возможно, Крисан бы не возражал против такого поворота событий, но ни я, ни Шанталь ни за что бы не согласились принять от Алессандра подобную жертву. Да и Ядира никогда бы не позволила отцу причинить вред д'Орану.
— Выбирай, — процедил старик, теряя напускное терпение, — или Ноэминь, или Шанталь. Ядира оставила меня и подошла к юноше. Как же мне хотелось вцепиться ей в волосы и силой оттянуть от Алесса, но я отдавала себе отчет: один неверный шаг и в меня полетит смертоносная сфера. Магичка вкрадчиво произнесла:
— В твоих руках жизни этих девушек. Но спасти можно только одну из них.
— Я не хочу и не буду выбирать между ними! — упрямо возразил д'Оран. — Вы не сможете меня заставить! Ядира с мольбой заглянула ему в глаза.
— Тогда отец убьет и тебя. Я буду не в силах ему помешать.
— Ну же, решай, — поторапливал его старик.
Алессандр оказался перед неразрешимой дилеммой. Сейчас или умрет одна из нас, или умрем мы вместе. Д'Оран взглянул на меня, и мне даже показалось, что он уже готов дать ответ, когда Шанталь, о который все на время забыли, нарушила жуткую тишину. Глотая слезы, прошептала:
— В том, что сейчас происходит, есть и моя вина, и чтобы искупить ее, я должна умереть. Ты, Алессандр, останься с Ноэ…
В свете факелов сверкнул занесенный клинок, а мгновение спустя светлое платье Шанталь окрасилось кровью. Слабые пальцы разжались, выпустив браслет на волю. Алессандр было кинулся к сестре, но не успел сделать и шага. От сильного толчка стены подземелья угрожающе задрожали, по каменному полу зазмеилась глубокая трещина; и комната вдруг раскололась на две части. Крик старика, отраженный от стен прерывистым эхом, заглушил грохот камней, градом посыпавшихся откуда-то сверху. Перед глазами все завертелось, словно жернова мельницы, и некая сила потянула меня к земле. Кажется, я потеряла сознание. А когда очнулась, почувствовала, что что-то удерживает меня и не дает подняться. Осколок огромного камня придавил край моей юбки, превратив в свою пленницу. Вокруг стоял неимоверный гул. Казалось, земля разверзлась и готова поглотить все живое. Я подняла голову к потолку, расчерченному множеством трещин на странные геометрические фигуры. Вот одна из них, словно кусочек мозаики, покинула свое основание и стремительно полетела вниз. Я прикрыла глаза с намереньем никогда их не открывать и не видеть, что творится вокруг. Чей-то стон, раздавшийся совсем близко, заставил меня вернуться к действительности. Неподалеку, прислонившись спиной к полуразрушенной стене, с закрытыми глазами сидела Ядира, не подавая признаков жизни. Чуть поодаль, на самом краю образовавшейся расщелины, лежала Шанталь. Ее лицо, бледное, словно у восковой куклы, сейчас выражало спокойствие и умиротворенность. Ей одной не было дела до мировых скорбей и страшных противостояний. Мой взгляд остановился на Алессандре. Тот из последних сил сопротивлялся натиску мага, стремившегося во что бы то ни стало сбросить юношу в зияющую пропасть, края которой продолжали медленно расползаться. Я похолодела. Вот старик с несвойственным его возрасту проворством увернулся от удара и толкнул Алесса. Пытаясь удержать равновесие и не упасть, д'Оран ухватил иллюзиониста за рукав, увлекая того за собой. Оба полетели вниз. Я было устремилась на помощь Алессандру, но так называемый капкан прочно держал меня, не давая сделать ни шагу. Очнувшаяся Ядира металась на краю пропасти, не зная, что предпринять. Два человека, близкие ей, теряли последние силы, цепляясь за острые камни. Наконец она протянула руку. Я опустила голову в страстной молитве: только бы Ядира сделала правильный выбор. И Всевышний услышал меня. Вытащив д'Орана, девушка вновь склонилась над бездной, но было поздно. Новый водопад камней поглотил последние крики приспешника тьмы. Ядира помогла Алессандру подняться. Казалось, смерть отца не слишком ее опечалила, по крайней мере, внешне она не выглядела расстроенной.
— Скорее! Мы должны выбираться отсюда! — Девушка устремилась к выходу, но Алесс ухватил ее за руку, удерживая на месте.
— Я не могу допустить, чтобы ты осталась и продолжала творить зло. Слишком много жизней загублено по твоей вине… Под воздействием сильного толчка земля снова пришла в движение. Ядира хотела крепче ухватиться за Алессандра, пытаясь найти в нем опору, но неожиданно д'Оран разжал пальцы, и бездна поглотила девушку, как совсем недавно ее отца. Алесс замер в оцепенении, из которого его вывел мой пронзительный крик. Только тут д'Оран увидел, что я никак не могу вырваться из каменной ловушки. Стоило отдать ему должное, он был на удивление хладнокровен и, в отличие от меня, не растерялся. Даже не сделал попытки сдвинуть огромный валун. С силой дернув край моей юбки, отчего та затрещала по швам, потянул меня за собой. Непрекращающийся камнепад преследовал нас, словно намереваясь стать нашей гробницей. Огненные вспышки слепили глаза, сбивая с пути. Внезапно в открывшемся пространстве замелькали последние предрассветные звезды. Повеяло свежестью, и мы, наконец, осознали, что выбрались из подземелья, оставив позади беснующуюся стихию. Бежали по горячей земле, боясь остановиться и перевести дыхание. В какой-то момент перед глазами все затянулось пепельной дымкой, и серый сумрачный свет погас…