— О чем ты? — Эмина пронзила жуткая дрожь. А ведь он до последнего надеялся получить отсрочку. Но Кайер был непоколебим.
— Ты ведь хочешь вернуть долг? — Мужчина подождал, пока Эмин ответит утвердительным кивком. — И при этом хочешь остаться в живых? — Еще один кивок, более настороженный и неуверенный. — Тогда все решено! Сыграем свадьбу сразу же после окончания траура. Можно, конечно, и раньше, но раз я собираюсь встать на верный путь, быть приличным семьянином, значит, придется считаться с глупыми традициями.
— О чем ты? — растерянно пробормотал виконт. Что за чушь несет этот тип? Или это он, Эмин, сходит с ума?
— О твоей сестре, тьма! Как там ее? Ноэминь. Красивое имя, — улыбнулся сквозь черные усы гость. — Милая девочка. Я видел ее на похоронах и вдруг подумал, а почему бы не сделать так, чтобы всем нам было хорошо. Ты останешься целым и невредимым, начнешь наконец-то спать спокойно, а я женюсь на твоей прелестной сестренке, наконец, остепенюсь, а в качестве приданного по прошествии траура заберу свой долг. По-моему, это неплохой выход для всех нас, как думаешь? — ехидно усмехнулся мошенник.
— Хочешь жениться на моей сестре? Стать дворянином?! — перейдя на визг, закричал Эмин. — А потом избавиться от меня?!
— Тише, тише, — остудил его пыл Кайер; глаза мужчины недобро блеснули. — Мне надоело жить в грязи, считаться отбросом общества. Я женюсь на Ноэминь, и ты мне в этом поможешь.
— Я не могу ее заставить, — использовал Эмин последний, не слишком убедительный аргумент.
— Попробуй, — медленно приближаясь к виконту, угрожающе прошипел гость. — В твоих же интересах, чтобы девчонка воспылала ко мне внезапным чувством. Иначе жди сюрпризов. Эмина парализовало. Единственное, что он мог сделать — это принять навязанные условия.
— Значит, по рукам? Вот и отлично! — улыбнулся заметно повеселевший мужчина. — А сейчас, пойду-ка познакомлюсь поближе со своей будущей невестой. Надо утешить бедняжку. С этими словами Кайер покинул кабинет, а Эмин вздохнул с облегчением. Понял, что ужасная смерть обошла его стороной. На этот раз.
Вечер близился к своему завершению, плавно перетекая в ночь. Всевышний! Как же мне сейчас хотелось остаться одной. Никого не видеть и не слышать. Я так устала от однообразных слов соболезнования, от них становилось только хуже. Но люди не переставали твердить одно и то же, предлагать поддержку и помощь, в которых я совершенно не нуждалась. Сейчас мне хотелось иного: спрятаться в тишине сада и обрести хотя бы временный покой.
К концу вечера я уже не чувствовала собственного тела, как будто это вовсе не я, а другая девушка беззвучной тенью скользила по дому, изредка откликаясь на голоса. Решив, что еще немного, и мои нервы не выдержат, поспешила в коридор.
Подойдя к окну, зажмурилась, впитывая в себя прохладу летней ночи. Ветер ласково овевал мое лицо, уносил с собой свинцовую тяжесть ужасного дня. И только боль неизменно оставалась со мной.
— Хотел выразить вам свои соболезнования. Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял мужчина с неприятной, можно сказать, даже отталкивающей внешностью. В его глазах затаилась угроза, а губы расползлись в неискренней улыбке.
— Мы, кажется, раньше не встречались? Позвольте представиться, сударыня, Кайер Хэйз, близкий друг вашего брата.
— Что вам здесь нужно? — Вопрос помимо воли прозвучал резко, я даже не подумала соблюсти приличия.
— Пришел поддержать друга в трудную минуту. Да и его сестре с удовольствием окажу помощь.
— Благодарю, — все так же холодно продолжила я, — но мне не нужны ваши услуги. Извините. Я отвернулась к окну, вглядываясь в далекую синеву ночи. Попыталась забыть о неприятном госте, но он упорно не хотел, чтобы о нем забывали.
— И все же, возможно, я могу быть чем-то полезен? В нос ударил терпкий запах духов и дешевого табака. Тошнотворное сочетание. Кайер замер позади меня. Его рука легла на подоконник рядом с моей. Прикосновение чужого плеча к моему вызвало отвращение. Я снова обернулась. Вскинув голову, без страха посмотрела ему в глаза. Не хочу, чтобы он думал, что я его боюсь. Но Хэйз и не думал освободить дорогу, продолжая смотреть на меня с наглой ухмылкой. Ну все, хватит! Я не обязана терпеть этого мерзкого типа!
— Я требую, чтобы вы немедленно покинули мой дом и оставили меня в покое! Я не нуждаюсь ни в ваших соболезнованиях, ни в вашем обществе, которое меня весьма тяготит. Уходите! Сейчас же! Кайер неожиданно посторонился. Кивнул, поклонился и, пообещав в скором времени навестить нас с визитом вежливости, направился в холл. А я вернулась к окну, желая удостовериться, что он действительно ушел. Хэйз вышел, дверь с грохотом ударилась о косяк, и я увидела, как мужчина уверенной походкой направился по гравиевой дорожке к воротам. На полпути он обернулся. Заметив меня, стоящую у бархатной портьеры, отвесил еще один шутовской поклон и зашагал дальше, насвистывая себе под нос веселый мотивчик. Я прислонилась к стеклу, желая ощутить его спасительный холод и унять пожар, полыхающий на щеках. Друг Эмина. Еще один проходимец, с которым моего братца угораздило связаться! Из гостиной послышался голос Квенны. Няня звала меня, напоминая о моих обязанностях. Нужно проститься с гостями, в очередной раз выслушать соболезнования и грустные речи, которые к концу вечера становились все длиннее и трогательнее. По большому счету, никого не волновало мое состояние, каждый думал только о себе и упивался своим красноречием. А мне приходилось стоять и играть роль радушной хозяйки.
Когда, наконец, разъехались последние гости, я в изнеможении опустилась в кресло, не в силах в данную минуту ни о чем думать. Следующий день обещал быть не менее сложным. Нужно будет переговорить с поверенным, заказать мессу, а ближе к вечеру съездить в школу, сказать Кротчу, что я не смогу пройти практику. Конечно, он и сам прекрасно понимал, что ни в какой Олшир я теперь не поеду, но все же моим долгом было поставить его в известность лично, а также вернуть рекомендательные письма. Быть может, они найдут мне замену и завтра кто-нибудь другой поедет в таинственный край, где творятся необъяснимые вещи. Кто-нибудь другой, только не я. Практики в ближайшее время не будет, а значит, не будет службы при дворе под руководством мистера Локса. Мечты так и останутся всего лишь несбыточными мечтами. Но сейчас это было не важно. Я прекрасно понимала, что теперь уже ничто не будет как раньше. С уходом мамы моя жизнь изменилась и, наверное, изменилась я сама. Пора взрослеть. Перестать быть наивной, мечтательной девушкой, верящей в чудеса. Простившись с Квенной, отправилась наверх. В доме воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушенной возней слуг, которые заканчивали наводить порядок на первом этаже. Где был Эмин, я не знала. Возможно, отправился заливать горе со своими дружками в какое-нибудь омерзительное заведение или заперся в кабинете отца.
Меня это не интересовало. Брат всегда жил своей жизнью, а я своей, и они никогда не пересекались.
Я медленно брела темными коридорами особняка, печально глядя на дорогие моему сердцу предметы: картины, гобелены, мебель, редкие растения. Но к своему удивлению, я больше не чувствовала особенной атмосферы, что прежде наполняла этот дом. Со смертью бабушки особняк на Вишневой улице утратил частичку своего волшебства. С уходом мамы его последние крупицы развеял ветер перемен, принеся взамен тоску и одиночество. Точно не могу сказать, что именно тогда на меня нашло. В то время я еще не понимала, что цепь событий, безжалостно проникающих в мою жизнь, была не простой игрой случая. Нет, кто-то или что-то заранее все спланировал. Вот только забыл посвятить в свои планы меня. Рок, судьба, высшие силы — называйте это как хотите. Главное, в какой-то момент я усомнилась в своем полном радужных надежд будущем, разом перечеркнув счастливое прошлое. Вместо того чтобы отправиться к себе, поспешила в противоположное крыло, туда, где находилась мамина комната. Поднявшись на третий этаж, очутилась перед знакомой дверью и в нерешительности замерла. Зачем я сюда пришла? Мамы больше нет и, отперев эту дверь, я никого не увижу. Медора не раскроет мне объятия, не предложит войти, не поинтересуется, почему я так печальна. И снова вернулись непрошенные воспоминания… Я плачу и бегу к маме. Распахнув двери, оказываюсь в просторной, освещенной пламенем свечей комнате.
Мама сидит возле камина и вяжет. Лицо озаряет ласковая улыбка, руки быстро и так умело орудуют спицами. Квенна устроилась напротив и вслух читает книгу. Идиллию нарушает мой крик. Я подбегаю к маме, опускаюсь у ее кресла и, задыхаясь от обиды, начинаю жаловаться на старшего брата. Мама поднимает меня с колен и ласково целует в лоб. Вытирает слезы, обещает наказать противного мальчишку, но я прекрасно понимаю, что она этого никогда не сделает. Медора не способна была причинить кому-нибудь боль. Даже если этот кто-то ее заслуживал. Видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Я поставила подсвечник на стол и, зябко кутаясь в шаль, взглядом окинула комнату. В отличие от моего воспоминания, сейчас окружающая обстановка навевала уныние. Помещение окутал сумрак. Сквозь занавешенные тяжелыми портьерами окна не проникал свет луны, в камине не трещали поленья, пожираемые жарким пламенем, мебель превратилась в неровные геометрические фигуры, чьи размытые очертания слабо выделялись в темноте. Желая разогнать тьму, я зажгла свечи. Комната приняла прежний вид, стала такой, какой я ее помнила с детства. Вот только мама больше не сидела в своем любимом кресле у камина, на столике рядом не лежало ее рукоделие, а Квенна не читала книги.
Я опустилась на кровать, прислонилась щекой к деревянной колонне, подпиравшей балдахин, и прикрыла глаза. Рано или поздно боль отступит, оставив в сердце тихую печаль. Но как же трудно пройти этот отрезок пути, забыть кошмары прошлого. Я никогда не умела расставаться с болью, меня не учили быть сильной, идти по жизни с высоко поднятой головой. Иногда мне кажется, что я всего лишь беззащитный цветок, одиноко растущий в диком поле…
— Я тебя по всему дому ищу. Эмин вошел в комнату и пристально посмотрел мне в глаза. Обычно он так смотрел, когда хотел о чем-то попросить.
— Что еще нужно сделать? — устало проронила я.
— Хотел поблагодарить тебя за то, что ты все взяла на себя.
— А у меня был выбор? — Я изогнула брови в недоумении. Странно, неужели эти слова действительно принадлежат моему брату? Не помню, когда в последний раз я слышала от него благодарность. Упрек — да, это было неизменной частью наших взаимоотношений, но признательность… — Где ты был?
— В кабинете отца. Мне нужно было о многом подумать. О чем же? О том, куда потратить состояние родителей? Или же, где на этот раз проиграть в карты?
— Ноэ, — Эмин не догадывался, что за мысли в тот момент крутились у меня в голове, — теперь я старший в нашей семье и на мне лежит ответственность за твое будущее и будущее нашего рода. Я осторожно кивнула, до конца пока не понимая, к чему он клонит.
— Знаю, что не всегда был для тебя хорошим братом, скорее наоборот, — горько усмехнулся он. — И сейчас хотел бы загладить свою вину. Это уже что-то новенькое!
— Я не давал советы, не играл с тобой, когда ты была ребенком, я даже не замечал тебя. Теперь мы остались одни и должны держаться вместе, чтобы сохранить нашу семью. Я всегда буду помогать тебе, но ты обязана слушаться меня. Ведь я твой старший брат и буду заботиться о тебе.
— Эмин, о чем ты? — Я ни на минуту не поверила в искренность его высокопарной речи. Человек не меняется за столь короткий срок, а такие люди, как мой брат, до конца жизни остаются прежними. Ни горе, ни удары судьбы не способны изменить их. Сломать — да, но не изменить.
— Ты уже взрослая, Ноэ. Нам пора подумать о твоем будущем.
— Возможно, я стану лекарем. Не сейчас. Сейчас я не могу ни о чем думать и что-то планировать. Должно пройти время. Подойдя к окну, я раздвинула шторы и выглянула на улицу. Погода снова резко поменялась. Небо заволокли плотные тучи, моросил мелкий, противный дождь. Почувствовала себя еще более неуютно, когда услышала голос брата с нотками напускного спокойствия. Что-то мне подсказывало, Эмина гложет нечто, о чем он не может или не хочет мне рассказать.
— Тебе нет необходимости работать. Твое наследство делает тебя желанной невестой для любого мужчины. И, кажется, я нашел тебе подходящую партию.
По телу пробежала неприятная дрожь. Я резко развернулась и, вскинув голову, с недоумением уставилась на брата.
— Как ты можешь сейчас говорить об этом?! Не успели мы похоронить маму, а ты уже спешишь от меня избавиться.
— Я о тебе забочусь! Меня сотряс истерический смех.
— Эмин, кроме как о себе, любимом, ты никогда и ни о ком не заботился. Не пытайся обмануть ни меня, ни себя. Я не выйду замуж по твоей прихоти, — гнев нарастал по мере того как я говорила. — Мама любила отца, их союз строился на обоюдной симпатии. Ты же хочешь выкинуть меня как ненужную куклу, отдав в руки первому встречному. Нет, Эмин! Мне самой предстоит строить свою жизнь. Я выйду замуж, только когда пойму, что хочу этого и только за того, кого буду искренне любить! Я, конечно, рассчитывала, что мои слова возымеют действие, но не такое. Вместо того чтобы отступить, Эмин пришел в ярость.
— Я глава семьи и мне решать, когда и за кого ты выйдешь замуж! — яростно прорычал он. Маска напускной заботы слетела с порочного лица брата, обнажив его истинную сущность. — Ты станешь женой Кайера Хэйза. Как только снимешь траур, вы обвенчаетесь!
— Сумасшедший, — только и смогла выдавить из себя я, силясь сдержать слезы.
Кайера Хэйза? Не того ли проходимца, от одного присутствия которого мне становится дурно? В памяти вспыхнул отвратительный образ незнакомца: его бесстыдная улыбка, запах приторных духов; прикосновения, вызывающие омерзение. Потеряв остатки самообладания, я кинулась к брату и вцепилась в отворот камзола, до боли в пальцах сжимая бархатную ткань.
— Ты не заставишь меня стать его женой! Я скорее умру, чем стану игрушкой в руках твоего дружка! На короткий миг все замерло, даже усилившийся дождь перестал с отчаяньем биться в окно. Эмин стоял с перекошенным от злости лицом, его ненависть ко мне была настолько очевидна, что я готова была поклясться, если бы эмоции могли убивать, мое бездыханное тело уже лежало бы у его ног. Грубо оттолкнув меня, брат остервенело прокричал:
— Завтра же поедешь в Рейлар со своим будущим мужем. Раз не хочешь слушаться меня, то Хэйзу, уверен, удастся тебя укротить! Я кинулась к двери, чтобы убежать прочь и не слышать его безумных криков, но Эмин оказался проворнее. Опередив меня на долю секунды, выскочил в коридор. Послышался щелчок поворачиваемого в замке ключа.
— Открой! — изменившимся от ярости голосом прокричала я, с силой, на какую только была способна, барабаня в массивную дверь. Но ответом были удаляющиеся шаги брата.
— Открой, — повторила еле слышно, в последний раз ударяя кулаком о деревянную поверхность. Почувствовав сильную слабость в ногах, плавно сползла вниз. Глаза наполнились слезами. Сегодня утром мне казалось, что хуже уже просто быть не может. Оказывается, может.
Молодой виконт сбежал по лестнице и позвал слуг. Эмина обуревал безудержный гнев и беда тому, кто сейчас посмел бы ему перечить. Негодная девчонка! Она не выйдет замуж! Как же! Она обязана слушаться главу семьи и завтра же поедет вместе с Кайером в их загородное поместье, подальше от Элаира. Там их тайно обвенчают, не дожидаясь окончания траура, и он, Эмин, наконец, почувствует себя в безопасности. Всем, кто будет интересоваться, куда пропала Ноэминь, скажет, что сестра слишком тяжело переживает кончину матери, вот и решила уединиться в Рейларе. Главное, чтобы никто из слуг не проболтался. Если в их кругах узнают, что Ноэ вышла замуж до снятия траура по матери, на их семью обрушится позор. А Эмину не нужны были лишние толки.
— Ноэминь неважно себя чувствует и сейчас немного не в себе, — говорил он собравшейся в холле челяди. — Вот мой приказ: никто не подходит к покоям матери и никто не пытается сделать что-либо без моего ведома. Всем ясно?!