- Ненависть - плохое чувство, сын мой. Облегчи свою душу перед Господом, и он поможет тебе в трудную минуту!
- Мы встретились с Бонни на вечеринке у общих знакомых двадцать три года назад, - начал свой рассказ капитан. - Я пригласил ее на танец, и она с радостью согласилась. Мы танцевали вместе целый вечер и оба были довольны друг другом... На следующий день я улетел в систему Альтаир созвездия Орла и вернулся только через три месяца. Когда я подошел к своему дому, то увидел ее сидевшей на моем крыльце. Она бросилась мне навстречу вся в слезах и заключила в свои нежные объятия. В ту ночь она осталась у меня, а на утро мне показалось, что до сегодняшнего дня я и понятия не имел, что такое настоящее счастье... Мы обвенчались через месяц. Я взял отпуск и увез ее на Мальту, где мы были неразлучны целых двадцать дней. Нам крупно повезло с погодой: дождь лил как из ведра, так что все это время мы провели в номере отеля, занимаясь любовью... Мы были безумно счастливы, но неожиданно пришла телеграмма из фирмы и мы вернулись домой. Через сутки я улетел, смущенный ее жалобным взглядом.... Прошло два года. У нас родилась дочь Элизабет, а я стал капитаном "Северного сияния"... Каждый раз, провожая меня в рейс, Бонни плакала о своей тяжкой женской участи. Мы уже не были так счастливы, как прежде, хотя между нами еще оставалось уважение друг к другу... Мы потеряли его, когда дочь подросла и перестала стесняться наших разговоров. Мы стали чужими друг другу, и это чувство все росло и крепло с каждым моим полетом. Наш маленький мир радости и счастья рухнул, придавив нас своими обломками... Любовь - это открытый бассейн, переполняющий твою душу, пока из него не вытащили пробку!
- Это жизнь, Джон! - возразил ему Смит. - Любовь - это костер, который горит, пока оба влюбленных стараются его поддерживать!
- Ты большой мастер на красивые слова, Джордж! - огрызнулся на него капитан. - Но не нужно быть психологом, чтобы понять, что в твоей душе зияет огромная рана, о которой ты никому не желаешь говорить... Если ты хочешь, мы можем поменяться местами и ты расскажешь мне о своих проблемах.
- У меня нет проблем, Джон. Есть только горечь утраты и боль от бессилия что-либо изменить! Всего два года назад я был счастливым мужем и отцом и потерял все это в одно мгновение... Моя жена Нэнси была телерепортером в самых горячих точках Земли. Ее фильмы шокировали публику и увеличивали рейтинг телепередач. Специально для нее были изготовлены великолепные серьги со скрытыми в них телекамерами, которые она снимала с себя только дома. Я работал тогда оператором в этой же студии и понятия не имел о том, что такое психолог нового поколения... Нашей дочери Лизе исполнилось двенадцать лет, и в честь успешной сдачи экзаменов Нэнси полетела с ней на туристическом судне "Калипсо" в круиз по нескольким мирам. В тот день я монтировал очередную передачу для вечернего выпуска, когда на моем экране возник пассажирский салон космического корабля...
- Джордж! - я не мог не узнать голоса Нэнси и был поражен его взволнованными оттенками. - У нас тут что-то происходит...
Я увидел каких-то людей в резиновых масках, расхаживающих между рядами кресел с небольшими автоматами в руках. Как они смогли пронести их через строгий электронный контроль, до сих пор остается для всех загадкой.
Один из террористов вел впереди себя капитана "Калипсо", приставив автомат к виску и снимая модуль электронного управления с его головы. Надев его на свой резиновый череп, он подсоединил к нему провод от висевшего на плече передатчика и щелкнул выключателем.
Центральный канал телевидения, вещавший новости со всего мира, исказился помехами и вспыхнул перед миллиардами людей обстановкой космического судна. Стоявший напротив камеры террорист подошел ближе и снял с головы маску. У меня застучало в висках - такого урода я еще никогда не видел! Невозможно его описать: в его чертах не было ничего, на чем бы мог задержаться взгляд без боязни быть оскверненным.
Он криво усмехнулся, довольный тем, какое впечатление это может произвести на телезрителей и резким каркающим голосом произнес:
- Здравствуй, человечество! Очень рад, что наконец-то смог появиться на твоих экранах, хотя для этого пришлось прибегнуть к насилию. Меня зовут Ларри. Я родной брат Джимми-Головореза, посаженного за решетку два года назад. Его ждет пожизненное заключение только за то, что он избавлял нашу Землю от всякой мерзости, которая зашибала слишком много денег и не хотела ими делиться... Не скажу, чтобы Джимми сам любил дарить то. что награбил, но он мой брат и я не позволю ему умереть в колонии. Я выдвигаю всего три требования взамен на жизнь ста пятидесяти ни в чем не повинных людей, не считая экипажа... Первое. Джимми должен быть освобожден и прибыть в космический порт Лас-Вегаса в течение трех часов без всякой охраны. Второе. В порту сейчас находится новейший фрегат "Нью-Джерси" под американским флагом. Мне с первого взгляда приглянулась эта симпатичная посудина! Джимми должен взлететь на ней ровно через три часа пятнадцать минут в направлении "Калипсо". Никакого сопровождения или дистанционно взрывающихся мин! И, наконец, третье: не забудьте положить в эту жестянку два миллиарда долларов, которые вы отняли у моего брата при аресте... Если по истечении десяти часов "Нью-Джерси" причалит к нам в полном соответствии с выдвинутыми требованиями, я оставлю "Калипсо" в покое и вы никогда больше не услышите о нас. Если нет, то сто пятьдесят пассажиров вместе с экипажем и дорогостоящим судном превратятся в раскаленное газовое облако... Это наша единственная передача с борта "Калипсо", дальнейших переговоров или уступок не будет! А чтобы никто из вас не сомневался в искренности моих намерений, я покажу вам маленький спектакль с участием капитана в главной роли!
С этими словами он подошел к пленнику и, воткнув ствол автомата ему в грудь, разрядил в нее всю обойму...
- Они погибли? - спросил потрясенный Гаррисон.
- Да! - вымолвил Смит, сглотнув подступивший к горлу ком. - Такова политика нашего правительства: ни в чем не идти на поводу у террористов! Я видел на своем экране перекошенное лицо Лизы и ее широко раскрытые от ужаса глаза, когда обезумившие террористы по истечении условленного срока начали расстреливать пассажиров... Говорят, что бойня продолжалась более часа, но я уже этого не помню. Я потерял сознание, когда увидел залитое кровью лицо дочери и услышал ее предсмертный крик . Нэнси вошла в историю телевидения как репортер века, а ее безжалостный фильм до сих пор обмусоливают различные политические деятели... Я очнулся в психиатрической больнице через неделю и попытался отключить поддерживающие мою жизнь приборы. Ничего не получилось: я был мужем самой знаменитой в мире женщины и был обречен на жизнь в качестве ее безутешного супруга. В психушке меня посетил медиум Франк Руссо. Именно ему я обязан жизнью и тем, что сумел стать нормальным человеком. Он выкрал меня из больницы и втайне от всех сделал пластическую операцию у какого-то подпольного хирурга. Мне дали новую фамилию - Смит и новую жизнь в новом для меня обличий. Руссо сильно вмешался в мою психику и я стал ясновидцем... Я уже не мог жить простым смертным и прошел полный курс парапсихологии. По его окончании я узнал, что на последний рейс "Северного сияния" не могут найти психолога и предложил фирме свои услуги...
- Так ты что, сам к нам напросился? - вырвалось у Гаррисона.
- Да! - ответил ему Джордж. - Я почувствовал, что это будет необычный рейс, в котором могут понадобиться мои способности.
- Они помогли бы, если бы у вас был другой капитан...
- Не стоит заниматься самобичеванием, Джон' - перебил его Смит. - Это самое глупое и бесполезное в мире занятие.
- Светает .. - задумчиво вымолвил Гаррисон, поднимаясь на ноги. - Пора выходить наружу и посмотреть, что нового принесет этот день...
* * *
Перекинув автомат через плечо, капитан выпрыгнул из дыры в люке и соскользнул по веревке вниз, быстро перебирая по ней руками. Психолог опустился следом за ним. Они обошли звездолет и, взглянув на скалу, обнаружили, что светящаяся пещера исчезла.
- Сэм говорил, что это его рук дело! - Джон кивнул головой в сторону каменного кольца. - Он утверждал, что это животное изучает нас, как лабораторных мышей для какой-то своей, неведомой нам цели.
- Или пытается указать нам, пустоголовым, на наши ошибки! - поправил его Смит.
- Как бы там ни было, именно оно виновато в том, что с нами случилось, - процедил сквозь зубы Гаррисон. - Пришло время платить по счетам!
- Джон, ты напоминаешь муравья, который пытается напасть на медведя гризли! - охладил его пыл психолог.
- Главная проблема: найти его слабое место, - усмехнулся капитан, похлопав по стволу висевшего на груди автомата. - А там еще посмотрим, кто кого!
- Не стоит, Джон! Я уверен, что он принесет больше вреда, чем пользы!
- Поживем, увидим! - отрезал Гаррисон. - Но если я и умру, то только с оружием в руках, как подобает настоящему мужчине.
- Мне не нравится твое настроение, Джон! Неужели этот день так плох, что тебе не терпится умереть?
- Я хочу отомстить за смерть двоих друзей и за предательство третьего!
- Месть - подлое и неблагодарное занятие! - возразил ему Смит. - Она ожесточает сердце и делает человека своим рабом.
- Уж лучше умереть, как мужчина, чем сдохнуть от страха и голода в этой проклятой духовке! - проворчал капитан. - А вот и наши хозяева пожаловали!
Он указывал стволом автомата в то самое место, где этой ночью появлялась светящаяся пещера.
Приглядевшись, Смит заметил две фигуры, медленно плывущие к ним навстречу. Именно плывущие, отметил он про себя, потому что их тела не имели ног или каких-то других конечностей, способных к передвижению. Они парили в воздухе, напоминая огромных фиолетовых головастиков, длинный хвост которых болтался сзади, оставляя извилистый след в песке. Голова этих созданий представляла собой полупрозрачный студень без малейших намеков на глаза, нос или рот. Она слегка колыхалась в полете, словно огромный желатиновый пудинг. Рук не было вовсе, и это удивило Джорджа сильнее всего. Он еще мог представить, что живые существа способны овладеть левитацией, но чтобы они не имели ни одной конечности для элементарного взятия предметов, - это было не под силу даже его воображению.
Полупрозрачные фиолетовые тела приблизились к ним уже на тридцать ярдов, когда Гаррисон передернул затвор своего автомата и направил его в сторону головастиков.
- Не надо, капитан! - взмолился Смит, хватаясь рукой за ствол. Опустите оружие, тогда они не причинят нам вреда. Возможно, это тот самый контакт, которого человечество ждет уже несколько веков!
- Тогда будем считать его состоявшимся! - со злостью в голосе выкрикнул Джон.
Повалив психолога, он одним рывком выдрал автомат из его рук и нажал на курок. Прозвучала оглушительная очередь и крохотные ракеты помчались навстречу своей цели.
Джордж перевернулся набок и, подняв голову, бросил взгляд на головастиков, все еще пытаясь дотянуться рукой до бьющегося в конвульсиях автомата. Тот ожесточенно плевался смертью, словно его хозяин решил свести счеты со всей планетой.
Существа задергались, уклоняясь от летящих в них снарядов. Но их было много, слишком много для двоих.И Смит в ужасе наблюдал за тем, что же произойдет. Он уже схватился за ствол раскалившегося от чрезмерных усилий автомата, когда один из головастиков замер, покрывшись на мгновение чем-то белым. Эта оболочка слегка прогнулась от попавшей в нее ракеты и, распрямившись, послала ее обратно.
- Ложись! - заорал Смит.
Но было уже поздно: маленький остроконечный цилиндр преодолел короткое расстояние, отделявшее мишень от стрелка, и впился в его грудь, запылав огромным красным букетом.
Капитан Джон Гаррисон перестал существовать, разлетаясь по миру бесформенными кровавыми кусками.
Острый осколок снаряда ударил по правому запястью Джорджа, и он увидел обрубок своей кисти, который медленно отделился от руки и полетел вниз.
Стены каменного кольца и приближающиеся фиолетовые тела инопланетян поплыли перед глазами психолога, и он рухнул в обагренный кровью песок...
* * *
Что-то непонятное творилось в сознании Джорджа, вызывая чуждые ему образы...
Он приоткрыл веки и увидел над собой огромного монстра без глаз и рта, который навалился на него своим массивным телом и засосал его покалеченную руку вглубь желеобразной головы. По всем органам Смита протекали легкие нервные импульсы, которые исходили из полупрозрачной головы чудовища.
Это продолжалось лишь пару минут, а затем послышалось громкое чавканье и рука психолога выскользнула из фиолетового студня, погрузившись своими пальцами в рыхлый песок...