Секунды отсчитывали свой неторопливый бег...
Так и не дождавшись ответа, Гаррисон тяжело вздохнул и повернулся к корабельному компьютеру.
- Как мне кажется, я выскажу общее мнение. Мы вынуждены принять твои условия, но просим без крайней необходимости не ставить экипаж в опасные для жизни ситуации!
Он густо покраснел и отошел от пульта управления к обзорным экранам, стараясь не показывать своего фиаско перед победившим его электронным мозгом...
* * *
Звездолет приблизился к неизвестной планете и лег в дрейф на ее орбите.
- Что известно о составе атмосферы? - запросил у компьютера Гаррисон.
Смирившись с неизбежным, Джон желал сейчас только одного - скорейшего окончания этой внезапной миссии и возвращения на Землю. Он еще заставит фирму заплатить сполна за свои переживания и неизбежный риск.
"Будь я проклят, если не смогу разорить их на лишние десять процентов! - подумал он со злостью. - Нужно будет сразу же поставить условие, чтобы эти деньги легли на мой личный счет в одном из швейцарских банков".
Гаррисон уже давно подумывал свести счеты с Бонни, чтобы при этом самому не остаться без штанов. Но раздел дома, всего имущества и выплата пособия на содержание своей ворчливой женушки каждый раз останавливали его на полпути. Если он сумеет заработать на этом открытии лишние десять процентов, то можно будет послать все к чертям и спокойно развестись. Этих денег ему вполне хватит на оставшуюся жизнь, а учитывая еще и половину барахла, положенного ему по закону, можно будет жить весьма неплохо.
Предстоящие перспективы беззаботной жизни обеспеченного холостяка туманили его мозг, отодвигая на задний план все возможные последствия...
- Метеозонд, запущенный в нижние слои атмосферы с последующей посадкой на почву и взятием проб, выдал следующие параметры, - доложил "Веселый Роджер". - Состав атмосферы аналогичен земному Разница в процентах по следующим показателям кислород - минус три с половиной, азот - плюс два и восемь десятых, углекислый газ - плюс пять десятых. Инертные газы полностью отсутствуют.
- Дышать можно! - заявил Джон. - Что показывают данные бактериальных проб?
- Никаких бактерий не обнаружено, воздушная среда стерильна.
- Но это невозможно! - вмешался в разговор Сэм Уильяме. - Любая кислородосодержащая атмосфера предполагает обязательное наличие микроорганизмов...
- Уважаю мнение офицера науки, но очевидно, тебе придется смириться с этим крупным "недостатком", - усмехнулся Милтон. - Лично меня, как корабельного врача, это вполне устраивает. По крайней мере, не придется объявлять на звездолете карантин по случаю твоего внезапного заболевания!
- Что может препятствовать появлению бактерий в воздухе? - завязав этот спор, Сэм не собирался принимать на веру данные метеозонда.
- В атмосфере обнаружена примесь хлоргексидина: примерно один на сто миллионов, - ответил корабельный компьютер. - Это абсолютно безвредно для многих биологических существ, включая человека, но делает невозможным зарождение и развитие простейших.
- Но большинство микроорганизмов могут к этому приспособиться! возмутился неугомонный Уильяме.
- Хватит! - оборвал его капитан. Зрелище споривших на какую-нибудь научную тему офицера науки и "Веселого Роджера" доводило его порой до бешенства. - Если главный компьютер утверждает, что воздух безопасен для здоровья, значит, так оно и есть! Жду продолжения доклада по обычной схеме.
- Радиус планеты - 3775 миль. Сила тяжести практически земная. Температура воздуха в нижних слоях атмосферы плюс 115 градусов по Фаренгейту...(Сорок шесть градусов по Цельсию.)
- Ух ты! Будет немного жарковато! - съязвил Сэм Уильяме. - Давненько я в турецкой бане не парился!
- Поверхность является сплошным нагромождением скал с многочисленными пресными озерами. Зонд облетел вокруг планеты - везде одно и то же. Растительность представлена только гигантскими папоротниками, которые заполнили собой все свободное пространство.
- Теперь понятно, откуда в атмосфере появился кислород, - изрек капитан. - Как насчет остальных форм жизни?
- Зонд не обнаружил ни животных, ни продуктов их жизнедеятельности, сообщил "Веселый Роджер". - Нет даже насекомых ..
- Из-за высокого содержания хлоргексидина! - со смехом закончил Сэм.
- Ты говорил о том, что тебе уже известны координаты посадки, произнес Гаррисон, стараясь не обращать внимания на офицера науки, чье веселое ржание мешало ему сосредоточиться.
- Да. капитан!
"Хороший знак! - подумал Джон. - Впервые с момента взятия власти в свои "электронные руки" компьютер сказал ему "капитан". Нужно еще немного поиграть с ним в "послушного мальчика" и я снова окажусь у руля!"
- Прошу визуального ознакомления!
Голограмма исчезла, и перед экипажем появилось высокое каменное кольцо, окруженное густыми зарослями папоротников. Оно было идеально правильной формы, что явно указывало на его искусственное происхождение.
- Как вы сами можете убедиться, поверхность внутри кольца абсолютно ровная и является удобным местом для посадки, - начал "Веселый Роджер".
- Готов поспорить, что именно для этого она и предназначена! проворчал Гаррисон, недовольный тем, что компьютер навязывает ему собственное решение. - Неужели на всей планете больше не нашлось ни одной подходящей площадки?
- Нет, это самое безопасное место! - ответила ему голограмма.
- Если только не принимать во внимание тот факт, что комуто очень нужно, чтобы мы приземлились именно здесь! - заметил капитан.
- Есть еще одна причина, сэр! - изрек корабельный компьютер. Полученный сигнал исходит из этого каменного круга.
- Ты что, хочешь засунуть голову прямо в пасть льва? - ужаснулся Джон.
- Я действую в точном соответствии с директивой! - прозвучал лаконичный ответ.
- Черт бы ее побрал вместе с тобой! - огрызнулся капитан. - Надеюсь, она не предполагает оставить нас в этой дыре в качестве первых поселенцев?
- Экипаж узнает содержание директивы после посадки внутри кольца.
- Если только останется, кому узнавать! - тихо проворчал Гаррисон.
В последние минуты ему в голову назойливо лезла мысль, что, возможно, Бонни не будет по нему долго плакать: их расставание может произойти совсем не так, как он предполагал. И хотя он не обладал даром предвидения, который присутствовал у любого психолога даже самого низкого ранга, в настоящий момент он предпочел бы лишиться своего контракта, чем жизни.
- Координаты приняты. Экипажу занять свои места и приготовиться к посадке! - выкрикнул Джон и, немного помедлив, добавил: - Да поможет нам Бог.
* * *
Корабль вошел в атмосферу планеты и начал медленно снижаться.
- Капитан! - донесся сквозь оглушительный рев турбин взволнованный голос бортинженера. - Третий двигатель сильно перегрелся и может не выдержать перегрузок!
- Предлагаешь его отключить и упасть на планету? - съязвил Гаррисон, который терпеть не мог ненужных проблем в экстремальных ситуациях. Попробуй уменьшить его рабочую мощность до минимума и держать температуру в пределах нормы...
- Уже пробовал, не получилось! - проворчал Боб. - Если через шесть минут мы не выключим турбины, корабль превратится в облако раскаленной плазмы!
- Довольно мрачная перспектива, но все равно, спасибо что предупредил! - Гаррисон пристегнулся ремнями к креслу и, полностью переведя его в горизонтальное положение, выкрикнул в микрофон. - Внимание экипажа! Чрезвычайная ситуация при посадке. Через пять минут корабль переводится в режим сверхперегрузок! Главному компьютеру рассчитать новые параметры посадки с учетом возможного выхода из строя двигателя номер три и полностью принять управление звездолетом на себя.