- Космическая Гильдия наложила запрет на это открытие! - изрек главный компьютер. - Все астронавты получили по десять процентов прибавки к основной премии и подписали контракт об уголовной ответственности в случае разглашения тайны.
- Но почему? - удивился Джон.
- При выходе из ноль-пространства вместо Солнечной системы "Гром" оказался в неизвестной галактике, координаты которой так и не сумели определить, - пояснил "Веселый Роджер". - Перед звездолетом находилась гигантская звезда спектрального класса СО с единственной планетой, которая вращалась вокруг нее по идеально круглой орбите. От поверхности планеты исходил мощный высокочастотный сигнал длительностью пятьдесят две секунды и периодичностью повторения каждые семнадцать минут. Экипаж корабля был настолько потрясен открытием, что не стал тратить время на ремонт вышедшей из строя капсулы и посадил на планету сам корабль...
- Никак не могу понять, что именно в твоем рассказе мне кажется столь знакомым? - вмешался в разговор Сэм. - Но должен заметить, что он чрезвычайно увлекателен ...
- Ты можешь хотя бы сейчас обойтись без своих идиотских острот! грубо оборвал его капитан и снова повернулся к голограмме. - Ты остановился на том, что они благополучно приземлились на планету...
- Не совсем, сэр! При посадке у них перегрелся один из двигателей и, как только они сели, он отказал. Они приземлились в огромном каменном кольце, так как вся остальная планета представляла сплошные горы с растущими среди них гигантскими папоротниками.
- Ты рассказываешь об этом так, словно это произошло с нами! поразился Джон.
- Некоторое сходство имеется, - согласился с ним главный компьютер. Еще до выхода из корабля астронавты провели необходимые анализы и убедились, что атмосфера пригодна для дыхания и абсолютно безвредна для здоровья. Покинув крейсер, они занялись ремонтом двигателя и изучением местности. К их большому удивлению, на всей планете не было ни одного вида насекомого или животного, хотя условия для их существования были чрезвычайно благоприятны... Захватив в качестве проб несколько сотен фунтов окружающих скал, экипаж прервал исследования, надеясь продолжить их на следующий день. Они рассчитывали пробыть на планете не менее месяца, но внезапно их планы были нарушены...
- Что-то случилось? - с тревогой спросил офицер науки, сразу же позабыв про свое игривое настроение.
- Наступала ночь, и астронавты поднялись на борт корабля. Сумерки быстро сгущались, как будто кто-то плавно тушил свет. В небе сияли две луны, третья только поднималась над горизонтом. Неожиданно каменное кольцо вокруг них начало флюоресцировать, вначале темно-фиолетовым светом, затем его яркость стала быстро нарастать, сместившись в бледно-голубую область спектра. Через пять минут горы засверкали ослепительно-белым пламенем и корабль оказался под полупрозрачным светящимся куполом, сквозь который виднелись слабые силуэты лун.
- И они остались любоваться этим неизвестным зрелищем? - удивился капитан.
- Вышедший из строя двигатель к этому моменту уже был отремонтирован, - ответил "Веселый Роджер". - Когда началось свечение каменного кольца, астронавты приняли его за оптическое явление при закате солнца. Но как только крейсер оказался под куполом, все запаниковали и взлетели с планеты.
- И ты это называешь "запаниковали"? - вмешался в разговор возмущенный Уильяме - Окажись в такой ситуации неподготовленный человек, ему бы срочно понадобились новые штаны! Лично я улетел бы, когда каменное кольцо только начало светиться.
- Восхищаюсь твоим мужеством и сообразительностью, Сэм! - съязвил Милтон. - Но нам бы хотелось услышать продолжение этой захватывающей истории.
- Звездолет поднимался очень медленно, словно не мог преодолеть гравитационных сил планеты. При приближении к куполу он засиял голубым пламенем и это свечение продолжалось еще несколько секунд после преодоления барьера
- Какого еще барьера? - не понял Гаррисон
- Светящийся купол над кольцом представлял собой какое-то электромагнитное поле, сквозь которое корабль буквально продавливался, как горячий нож проходит сквозь масло, - пояснил главный компьютер.
- Интересное сравнение! - заметил Джон. - Ты хочешь сказать, что это поле задерживало звездолет и для его преодоления была затрачена лишняя энергия?
- Двигатели израсходовали на двести пятьдесят процентов больше энергии, чем этого требовали обычные расчеты. К сожалению, это единственные данные, которые подтверждают наличие этого явления. При старте корабля все управление осуществлялось экипажем, а главный компьютер в спешке не был включен. Самим астронавтам в тот момент было не до исследований.
- Не сомневаюсь! - усмехнулся Гаррисон. - Были ли какие-то физические ощущения во время преодоления купола?
- У экипажа начались сильные галлюцинации. Все они утверждали, что почувствовали раздвоение личности. Они находились в кабине управления и в то же самое время они видели себя на поверхности этой планеты сражающимися с какими-то уродливыми монстрами. Все это продолжалось примерно с минуту и, как только корабль преодолел купол-, видения исчезли. Они удалились от планеты на полтора миллиона миль и, заложив в компьютер координаты Солнечной системы, вышли из ноль-пространства на полпути между Марсом и Землей. После посадки все астронавты были в таком шоке, что были вынуждены пройти двухмесячный курс лечения .. Им никто бы не поверил, но часть этой информации подтвердил корабельный компьютер. Посовещавшись на закрытом заседании с несколькими видными учеными и психологами, Космическая Гильдия засекретила всю информацию по этой планете.
- Но почему? - возмутился офицер науки.
- По двум причинам. Во-первых, при прохождении купола были утрачены все звуковые и видеоданные, отснятые камерами. Не сохранилась вообще никакая магнитная информация о полете, кроме записанной непосредственно в кристаллы памяти главного компьютера.
- А что стало с образцами каменного кольца? - спросил у голограммы Милтон.
- Они исчезли?
- Как они могли исчезнуть с корабля, если, конечно, сам факт их наличия никому не померещился? - удивился капитан.
- В этом-то и заключается весь фокус! При изъятии образцов из бункера они уже представляли собой рыхлую порошкообразную массу, которую даже не успели исследовать. Они превратились в пыль и исчезли совсем, как распадается неустойчивая форма синтетической протоплазмы. Так что не осталось никаких материальных доказательств существования этого мира.
- А какова вторая причина? - спросил Сэм Уильяме.
- "Гром" оказался в неизвестной галактике после выхода из ноль-пространства с координатами Солнечной системы. Никто ни раньше, ни позже не сталкивался с подобными проблемами. Однако сама мысль о такой возможности могла посеять панику среди астронавтов и многих жителей Земли. Именно по этим причинам Космическая Гильдия наложила вето на это открытие.
- Но откуда о нем знаешь ты? - поинтересовался Джон.
- Директива под номером 00135 является секретной для всех, в том числе и для меня. Она хранится в компьютерной памяти всех кораблей Космического флота до тех пор, пока один из них не окажется в этом мире. Только после этого она становится доступной для чтения и предписывает посадку в каменном кольце этой планеты и взятие его образцов.
- Ты хочешь сказать, что нам нужно повторить все пережитое этим экипажем и угодить в психушку? - прошипел разозлившийся Сэм. - Или мы должны остаться на поверхности этой дьявольской планеты и выяснить, что за твари мерещились экипажу "Грома"?
- Данная директива имеет только два обязательных условия: глубокое замораживание образцов каменного кольца и изучение характеристик купола...
- Которое мы должны произвести, не покидая его пределов? - сухо спросил Гаррисон
- Это условие не оговорено! - возразил главный компьютер, - Экипаж звездолета может оставить вместо себя радиозонд, а затем покинуть планету до появления купола и произвести необходимые исследования прямо из космоса.
- Пожалуй, так будет лучше! - успокоился Джон. - Когда ожидается наступление ночи?
- Через семь часов и девять минут, - доложил "Веселый Роджер".
- Боб, сколько тебе нужно времени, чтобы закончить ремонт двигателя?
- Пять с половиной, максимум шесть часов, - проворчал Фишер, нервно постукивая ключом по грязной ладони. - Придется поменять всю сгоревшую электропроводку и кое-где заварить дыры в корпусе...
- Хорошо, не буду тебя задерживать! Сэм, тебе поручаю заняться образцами скал. Поскольку ты у нас теперь однорукий, помогать тебе будет Ричард. Можете взять с собой манипуляторы. Использовать взрывчатку категорически запрещаю! Никто не знает, с чем мы имеем дело, так что требую работать на максимальном удалении от корабля с соблюдением всех мер предосторожности! Можете расходиться по местам, - Гаррисон выдержал небольшую паузу и кивнул Смиту головой. - А тебя, Джордж, я попрошу остаться!
Расслабившись в кресле, Джон наблюдал за сидевшим напротив него психологом. Лицо Смита было совсем бледным и не выражало никаких чувств, кроме сильной озабоченности. Глубоко запавшие глаза отражали тоску и уныние.
Волна дурного предчувствия зародилась в сознании капитана и многочисленными мурашками расползлась по всему телу. За долгие годы общения с психологами он научился им верить, точнее, его заставила это сделать сама жизнь.
- Что случилось, Джордж? - выдавил он из себя. - Неужели так плохо?
Смит очнулся и перевел на Гаррисона затуманенный взгляд.
- Мы еще не готовы к этому! - прошептал он. - Затратив столько десятилетий бесплодных поисков, мы в нужный момент оказались неподготовленными...
- К чему, Джордж? - удивился капитан. - К чему не готов наш экипаж?
- Не только экипаж, сэр! Мы все - вся наша цивилизация!
- Но к чему мы не готовы?
- К встрече с новыми мирами! Мы всегда считали, что наша главная задача - найти их. Но это не так и только сейчас я понял, что мы упустили самое главное: свой собственный внутренний мир! Мы несем в себе опасность и разрушения. Мы не имеем права идти на контакт и должны от него отказаться... Капитан, я прошу Вас оставить в покое каменное кольцо и улететь с планеты, как только Боб починит двигатели!