Ночью ее тревожили дурные сны - несомненно, это все еще действовал хракс. В них появлялся Рульк, всегда добродушный; он звал ее к себе, обратно. И несмотря на то что она пыталась сопротивляться, Карана всегда шла к нему.
Еда у нее практически закончилась. Теперь она сердилась на мышь: та стащила у нее остаток копченого угря. Карана была постоянно голодна. Завтра ей придется уходить, независимо от того, ищет ее кто-нибудь или нет. Кроме Готрима, идти ей некуда. Она тосковала по дому, но в то же время боялась туда вернуться - ведь на ней было бремя вины.
Карана вышла за дровами и яростно набросилась на маленькое высохшее дерево. Рубить было тяжело, так как ее топорик затупился, а поточить его было нечем. Наконец дерево упало па землю, и его ствол раскололся. Оказалось, что внутри дерево сильно изъедено жирными белыми личинками.
"Ты можешь есть древесных личинок, если очень голодна". Карана как будто услышала голос отца, и ей вспомнилось, как они уходили в горы и разбивали там лагерь. Он всегда учил ее таким вещам - где найти воду, или мед, или птичьи гнезда, что можно есть, а чего не следует.
Карана посмотрела на личинок. Каждая была величиной с ее большой палец. У них были пухлые туловища, с пурпурными брюшками, крошечные коричневые ножки и коричневые рты на слепых головах. Карана не могла себе представить, как их можно есть. Но, несомненно, уж лучше съесть личинок, чем умереть от голода.
Набрав личинок в куртку, Карана поспешила к хижине. Там она положила добычу на скамью и принялась рассматривать эти существа.
Некоторые начали извиваться, неохотно пробуждаясь от зимней спячки. Взяв одну, Карана поднесла ее ко рту, потом положила обратно. Она сидела и раскладывала личинок рядами, в кружок, потом выложила из них свое имя, затем имя Лиана.
В животе заныло от голода. Ей необходимо было что-то съесть! Прикрыв глаза, она снова поднесла личинку ко рту, но тут глаза Караны невольно открылись. Бело-пурпурное туловище отвратительно извивалось. Снова закрыв глаза, она засунула личинку в рот. Ее чуть не стошнило. И тут Карана ощутила острую боль: несчастная тварь укусила ее за язык. Она попыталась выплюнуть личинку, но ничего не вышло. Карана случайно раскусила ее.
Личинка лопнула, как виноградина, затопив ее рот чем-то вроде горького желе. Это было омерзительно! Карана выплюнула ее в огонь и прополоскала рот холодным чардом.
Она уже собралась было выбросить личинки за дверь, как вдруг ей пришло в голову, что их можно приготовить.
Она высушила котелок из-под чая, бросила туда личинки и поставила на край очага печься. Вскоре они были готовы. Вытащив одну, Карана увидела, что личинка сморщилась, в три раза уменьшившись в размере, и стала коричневой. От личинки пахло едой.
У Караны потекли слюнки. Она попробовала готовую личинку. Вкус был довольно приятный и напоминал орех. Карана как раз сунула в рот целую пригоршню, как вдруг краешком глаза увидела чью-то высокую фигуру. Человек проходил мимо окошка. Она схватила полусгнившее полено - свое единственное оружие. Как же этот незваный гость подобрался так близко, а талант чувствительницы не предупредил ее?
Дверь распахнулась, издав скрипучий стон. Карана подняла полено над головой.
- Карана, это ты?
- Гм-м! - произнесла она с полным ртом. И быстро проглотила личинок. Таллия!
Бросив свое оружие, Карана обняла Таллию, как вновь обретенную сестру.
- Как ты меня нашла?
- Что ты здесь делаешь?
- Прячусь! За мной гонятся гаршарды. - Карана передвинула котелок, чтобы Таллия не увидела, что в нем.
- Думаю, они отступились. Я уже пару дней не вижу их следов.
- Ты хочешь сказать, что я могу идти домой?
- Да, только с утра! - бодрым тоном подтвердила Таллия.
- Ну, угощайся чардом и рассказывай... С Лианом все в порядке?
- Да, хотя мы еще не пришли в себя после ужасов Каркарона.
"И это моих рук дело", - подумала Карана, скова помрачнев.
- Что случилось? - спросила она.
- Была такая свалка! - ответила Таллия.
- О! - воскликнула Карана.
- Зачем ты пошла в Каркарон, Карана?
- Лиан, конечно, рассказал тебе?
- Да, но мне бы хотелось услышать твою версию.
У Караны зародилось предчувствие, что у Лиана все не так хорошо, как она надеялась.
- Чтобы заключить ради него сделку с Рульком. Это было единственным способом освободить Лиана. И что самое странное - Лиан вовсе не был нужен Рульку. Все вы заблуждались на этот счет. Рульк охотился за мной.
- Для чего, Карана? Почему ты была так ему нужна?
Каране не хотелось об этом говорить, но Таллия пожирала ее глазами, а сама она знала, что не сможет больше хранить свой секрет.
- Я троекровница! - прошептала девушка, ожидая, что Таллия отпрянет от нее в ужасе и отвращении.
Таллия не смогла сдержать изумления.
- Троекровница! - Она начала расхаживать по комнате, то и дело бросая взгляды на Карану. - Это объясняет... многое. Мендарк и я часто размышляли о тебе. И что же случилось в Каркароне?
- Как только Лиан был освобожден, мне пришлось выполнить свою роль в этой сделке. Я помогла Рульку найти Путь между мирами, но все пошло не так, как надо.
- Значит, это Лиан уговорил тебя пойти в Каркарон?
- Не будь такой глупой! Это была моя идея! Я ушла из дому, никому ничего не сказав, а он меня поймал и отказался отпустить одну. Лиан был великолепен! - Глаза Караны сияли. - Ты бы только его видела! Это был самый смелый его поступок - он встретился лицом к лицу с Рульком! Конечно, в конце концов это ничего не дало. А где теперь Лиан? Он в безопасности?
- Был, когда я оставила его в Готриме, - осторожно ответила Таллия. Она присела на скамью.
Вспомнив о личинках, Карана схватила котелок.
- Чаю? - небрежным тоном спросила она.
- Что ты ешь? - осведомилась Таллия. - Можно мне попробовать?
- Разве у тебя нет еды? - Карана отставила котелок подальше, смущенная тем, что едва не попалась.
- Полно! - сказала Таллия. - Я просто поинтересовалась... - Карана небрежно выбросила личинок в огонь, вымыла котелок и наполнила водой. Они пили чай из деревянных кружек грубой работы - очевидно, их вырезал предыдущий обитатель хижины.
- Как ты меня нашла?
Таллия объяснила, что она делает в этих местах: