- Нашли? Правда?! - радостно воскликнула Мирена, чуть не бегом бросившись навстречу. - Белик?!!
- Правда, правда, - досадливо рыкнула Гончая, старательно глядя в землю. После чего с силой дернула подпругу, стащила с Карраша седло и быстрым шагом направилась в темноту. Но до края поляны дойти не успела: Таррэн очень не вовремя возник на пути и пытливо заглянул в ее лицо.
- Малыш?
Белка виновато вздохнула.
- Прости.
- За что? Вы же справились? - мягко коснулся ее руки эльф, а потом очень бережно, кончиками пальцев приподнял напряженное лицо, не совсем понимая причину ее подспудного, тщательно укрываемого беспокойства и отчаянного страха. Страха перед его недовольством и справедливым гневом, потому как оказалась недостаточно внимательной и позволила себе непростительную вольность. - Малыш? Что случилось?
Линнувиэль бросил быстрый взгляд на неподвижное лицо Аззара и мгновенно насторожился: что-то точно не так. Что-то очень сильно не так, иначе не смотрел бы на них эльтар с таким ужасом. И не мелькало бы в его глазах выражение искренней паники, словно чудом нашедшийся перстень Гончая нагло забрала себе, а то и расколотить пожелала во всеуслышание. Неужто узнал?! Увидел то, что не следовало?!! Понял, наконец, с кем провел эти дни в одном отряде?!! Но тогда отчего он так бледен? Почему не смущен, а откровенно напуган этим открытием? Почему так отчаянно кусает губы, сдерживая горестный крик, а косится на человеческого Воеводу так, словно смертник - на своего будущего палача?
Торк!! Да что там вообще случилось?!!!
Белка побоялась посмотреть на Таррэна сразу, но когда открыла глаза, до боли прикусив губу и старательно сдерживаясь, чтобы не выдать себя, он вздрогнул всем телом и едва не отшатнулся. Сам стремительно побледнел, судорожно вздохнул и чуть не зажмурился, потому на него в упор смотрели горящие ядовитой зеленью глаза. Бешено сверкающие глаза чистокровной хмеры, у которой было крайне негативное настроение.
- Боже...
- Прости, - тихо повторила Белка, роняя взгляд. - Этот дурак умудрился порвать зачарованную цепочку, пока возился со своим перстнем. Но не заметил этого и поперся умываться, а там выронил в воду и сразу не сообразил, в чем дело. Она всю ночь провалялась у самого берега, но затем ее отнесло течением, вместе с перстнем. Потом камень запутался в водорослях и какое-то время болтался у всех на виду. А после этого... его сожрал голодный сом! Можешь себе представить? Какой-то снулый сом, у которого появилось настроение высунуть усатую морду наружу! Чтоб его р-разорвало! Здоровенный, как конь, вонючий, склизкий! Хватанул вместо приманки и удрал на глубину, как водится. Перевар-р-ивать!! Да еще и в догонялки игр-р-ать вздумал! Мы полдня потратили на то, чтобы выловить гада в этом Тор-р-ковом озе-р-ре!..
Таррэн молча обхватил ее за плечи, прижав к себе и не позволив спутникам услышать нехорошие рычащие нотки в ее голосе. Ласково погладил, что-то тихонько прошептал на ухо, одновременно зарываясь пальцами в ее мягкие волосы и нежно дыша в незащищенную шею. Какое-то время держал в объятиях, успокаивая и помогая сдержать раздражение, а когда почувствовал, что она взяла себя в руки, выразительно глянул на пришибленного в буквальном смысле слова Аззара.
- Где перстень?
- У меня, - буркнул вместо эльфа Шранк и неуловимо быстро бросил. - Белик отдал, чтобы не возникло соблазна.
Таррэн ловко поймал, убедился, что никакой ошибки нет, и очень нехорошо взглянул снова, после чего на молодого эльтара стало совсем страшно смотреть. Он и так вернулся бледным до синевы, с прокушенной губой, нервно подрагивающими руками и молчаливым криком ужаса в широко распахнутых глазах. А теперь и вовсе посерел, покрылся холодным липким потом и едва не шарахнулся прочь: во взгляде повелителя ясно читалась если не немедленная смерть, то очень скорый приговор.
- Аззар, что случилось? - недоуменно нахмурился Линнувиэль. - Таррэн? Он что-то сделал с... Беликом?
- Нет, - тяжело уронил наследник Изиара. - Но нам придется ОЧЕНЬ серьезно поговорить.
- Да уж, - мрачно кивнул Шранк. - Боюсь, его высокородная задница не стоила таких усилий. Особенно в свете тех воплей, что мы от него услышали ПОСЛЕ. Полдня по дну рыскали, ища того дурного сома, вымокли, как утки, всю тину на носы собрали, в кишках вонючих ковырялись, боясь что-нибудь пропустить, а этот кролик еще и недоволен! Бел, ты не передумал? Может, мне все-таки набить ему морду, уроду неблагодарному? Чтобы впредь головой думал, а не тем местом, чем обычно?
- Нет, - прерывисто вздохнула Белка. - Отдай ему мечи и пусть проваливает, пока я держусь. Карраш, не скалься. Я не для того ему шкуру спасал, чтобы ты ее сразу же дырявил. Пусть идет.
Громадный мимикр выразительно рыкнул на неподвижно замершего эльфа, на лице которого попеременно появлялось то выражение ужаса, то искренней растерянности, смешанной с чем-то, подозрительно похожим на страх. Но Хозяйке перечить не стал. Только звучно клацнул зубами у самой остроухой морды и, предупреждающе зашипев, послушно отпустил. После чего поспешил к Белке, заворковал, заурчал в самое ушко, ласково потерся, едва не свернулся вокруг нее гибким обручем, да Таррэн не позволил - властно отстранив обеспокоенного мимикра, сам отвел ее за деревья и там надолго пропал. А когда вернулся, знаком позволив Каррашу оставить свой пост возле Аззара, явно увидевшего лишнее и оттого впавшего в полную прострацию, то молча велел мимикру стеречь ее тревожный сон, пока он будет решать остальные проблемы. После чего рывком приподнял успевшего сесть эльтара, нимало не смущаясь присутствием сородичей. Перехватил за куртку, ожег бешено горящим взглядом и невежливыми пинками выгнал подальше от любопытных глаз.
Шранк только одобрительно крякнул, но пояснять тоже ничего не стал. Особенно причину, по которой молодой эльф до сих пор не мог выйти из состояния глубокого шока, а вместо благодарности за спасение своей ушастой шкуры так и норовил схватиться за родовые клинки. Но когда Линнувиэль, озадаченно потерев подбородок и успокаивающе кивнув Мирене, поднялся, Воевода встрепенулся и кинул в сторону Хранителя ТАКОЙ неласковый взгляд, что тот мигом передумал вмешиваться в отношения повелителя и своего младшего собрата. И вообще - предпочел за разумное сесть обратно, да тихо промолчать. Даже тогда, когда слегка напуганная эльфийка вцепилась в его руку, а непосредственный командир Аззара одарил откровенно недоброжелательным взглядом. Так, словно презрительно фыркнул, мысленно сравнив его с трусливым кроликом. Однако сам выяснять подробности тоже не спешил. И Линнувиэль так же мысленно фыркнул в ответ, потому что не просто так остался на месте, не желая связываться с грозным Воеводой. Его-то он как раз не боялся - знал, что, кроме увесистого кулака под нос, ничего серьезнее не встретит. По крайней мере, до тех пор, пока не выступит против Таррэна напрямую. Однако в тот момент, когда он собирался шагнуть в недобро примолкший лес, где бесследно растворились оба его собрата, ему вдруг показалось... всего на мгновение, конечно... на очень короткий миг... просто померещилось, в конце концов, что за дальними деревьями с невероятной скоростью промелькнула чья-то смазанная серая тень. А, возможно, и не одна. Но именно это мигом привело его в чувство, заставив осторожно отступить. Потому что вместе с мимолетным видением, граничившим с простым, хоть и до ужаса правдоподобным миражом, к нему неожиданно пришло странное ощущение чужого, недолгого, но очень внимательного и откровенно оценивающего взора, полного холодной рассудительности. А еще показалось, что в темноте, едва заметный на таком расстоянии, все же промелькнул какой-то смутно знакомый отсвет - легчайший зеленоватый блик, в котором при желании и достаточной фантазии вполне можно было признать две одинаково крупные пары хищно прищуренных глаз.
-Глава 10-
Когда Тир ступил на знакомую поляну и, против обыкновения, не увидел там своего царственного учителя, в груди что-то неприятно ворохнулось: Тирриниэль до сих пор не позволял себе опаздывать на занятия. Как правило, приходил немного раньше назначенного срока, чтобы перехватить непримиримого внука даже в том случае, если тот вдруг закончит свою тренировку быстрее, чем обычно. Он не хотел терять ни одной лишней минуты, позволявшей быть ему рядом с юным магом, а потому, едва приближалось время урока, немедленно бросал все дела и быстрым шагом удалялся в Рощу Мира, чтобы встретить его лично и с ходу загрузить какой-нибудь очередной задачкой.
Юноша медленно обошел пустую поляну по кругу, прислушиваясь с шелесту необычной листвы и вороша сапогами мягкую траву. Затем присел на плоский камень, на котором обычно ждал его Владыка эльфов, подпер голову руками и надолго задумался.
Он и сам не до конца понял, как следует относиться к облеченному такой властью сородичу. И, если кто-нибудь сейчас спросил бы об этом, совсем не был уверен, что сумеет ответить однозначно. Нет, что родная кровь, это понятно - достаточно лишь в зеркало разок глянуть, чтобы понять, насколько они близки. Но, будь дело только в родстве, Тир бы, не поморщившись, отправил бы любопытного вопрошателя куда подальше, поскольку всегда считал, что родство по крови значит ничтожно мало, когда между лю... нет, эльфами, конечно... нет родства истинного - родства душ. И, волею судьбы оказавшись в Темном Лесу, в котором прежде категорически не хотел появляться, он сперва тоже всеми силами стремился прочь. Домой, к семье, в родные стены. Он не верил, что может обрести здесь хоть что-то значимое. Не верил ровно до тех пор, пока против воли Владыки не рискнул начать Единение.
Да, это было опасно. Да, риск был огромен. Но в то время он не видел иного выхода вызвать скользкого остроухого интригана на откровенность. Тирриниэль никогда не стал бы говорить начистоту о событиях прошлого. Не признался бы в ошибках. Не стал бы сожалеть вслух. Никогда и ни с кем не поделился бы мыслями добровольно, потому что был Темным до мозга костей. А значит, оказался почти не способен на доверие. Более того, непременно попытался бы сам проделать этот фокус с молодым магом, только-только познающим свою силу, потому как ОЧЕНЬ желал выяснить, откуда тот свалился на его седую голову. Но не вышло: Тир оказался быстрее, и только эта причина стронула лед в их натянутых отношениях.
Юноша прикусил губу.
В тот день он узнал много неприятного. Получил подтверждение самым страшным своим догадкам, воочию увидел то, чего не хотел бы видеть никогда. Узнал о причинах, заставивших Владыку эльфов пойти на такой позор, как кровосмешение со смертными (причем, против их воли!!), а потом с горечью смотреть на плоды этого отвратительного эксперимента. Он сполна познал чужое разочарование. На себе прочувствовал чужое отчаяние. До последнего мига помнил искаженные страхом лица человеческих женщин и до сих пор слышал по ночам их умоляющий крик: не надо... пощадите хотя бы детей!!..
Точно так же, как помнил и слышал их постаревший Владыка.
И, если бы не тот факт, что обо всем этом Тир знал ДО того, как пришел в Священную Рощу Мира, в тот трудный день Чертоги вполне могли лишиться одного из бесценных для эльфов наследников Изиара. Потому что он вовсе не был уверен, что смог бы тогда сдержаться. Как не был уверен в том, что сумел бы выйти живым из навязанного им же магического поединка. Однако обошлось: Тир все же нашел в себе силы отстраниться от прошлого и, внутренне дрожа от пережитого, неохотно принял чужую помощь. Нет, не ради Темного Леса, конечно, не ради трона или спокойствия сородича, не ради мести и клокочущей в душе ненависти к высокомерным мерзавцам, посчитавшим себя вправе безнаказанно отнимать чужие жизни, а исключительно ради красавицы Милле, которую просто не мог бросить тут в одиночестве.
А теперь, спустя много дней и после долгих напряженных раздумий, после второго полноценного Единения, осторожных расспросов и ежедневных разговоров с правителем эльфов, он начал понимать, на какой риск пошел тогда Тирриниэль. Сколь безответственно поступил, разменивая оставшийся ему срок на спасение глупого мальчишки, имевшего наглость так бесцеремонно вторгаться в чужие мысли. Владыка не колебался, когда отдавал ему жалкие крохи своих сил, не раздумывал, щедро делясь последними каплями утекающей мощи. Отлично знал, что тем самым приближает срок своего Ухода, но все равно удержал внука от черной пропасти безумия. Ценой собственной жизни, но сумел.
Долгое время после этого они оба старательно присматривались друг к другу. Осторожно расспрашивали. Терпеливо сравнивали, оценивали, незаметно косились и старательно пытались не дать другому влезть в свои мысли. Оба прекрасно понимали, что один гораздо опытнее и мудрее, а второму будет вполне по силам провести и третье, последнее Единение, после которого шансов скрывать правду больше не останется. Они медленно кружили по этой поляне, как два заклятых врага, пытаясь отыскать слабые места у своего противника. Настороженные, подобравшиеся, словно хищники перед прыжком, сосредоточенные. Похожие настолько, что стороннего наблюдателя взяла бы оторопь, вздумай он рискнуть головой и подсмотреть из-за кустов. Тирриниэль не терял надежды вызвать внука на откровенность. Тир, в свою очередь, искусно избегать опасных тем. Одновременно учился, набирался опыта в умении владеть Огнем Жизни, впитывал новые сведения и аккуратно откладывал силы про запас. Но, вместе с тем, постепенно узнавал Владыку эльфов все больше и мысленно поражался тем переменам, которые успевал заметить.
Когда-то он считал, что такого не бывает. Искренне полагал, что не сумеет изменить своего отношения к тому, кто был виновен в поистине страшных вещах. Однако горькое сожаление Владыки не могло не тронуть его душу, искренняя жажда получить прощение и тоскливая обреченность, смешанные с пониманием, что это - слишком много, не могли не тяготить. А то, как трепетно их с Милле защищали, отчаянно рискуя остатками сил и заметно оскудевшей магии, поставило юного мага в тупик. Особенно этим утром, когда он, задетый бесконечными тайнами, рискнул задать в лоб свой самый главный вопрос.
И этот вопрос Тирриниэля едва не убил.
Именно тогда Тир со всей ясностью осознал, насколько близок оказался его родич к опасной черте. Насколько нуждается в помощи. Как велико и искренно его отчаяние. И насколько же сильно он сумел изменить себя ради крохотной толики доверия от долгожданного, никогда прежде не знаемого, недоверчивого и строптивого, но уже горячо любимого внука. Тиру больше не ставили условий, не пытались шантажировать здоровьем раненого друга, не угрожали, не стремились задержать любой ценой и даже не давили на жалость. Не взывали к совести, не требовали возвращения долго жизни. Ничего больше не требовали. Его просто просили остаться - ненадолго, совсем на чуть-чуть. Хотя бы до тех пор, пока не закроются глаза одного усталого, измученного сомнениями старика, для которого его присутствие уже само по себе стало бесценным сокровищем. Единственной в этой жизни радостью, вся значимость которой оказалась понятной лишь сейчас, в самом конце, когда Ледяная Богиня с понимающей улыбкой уже встала у изголовья и протянула свою скорбную чашу.
- Сегодня с тобой буду заниматься я, - сухо произнес чей-то голос со спины, вырвав юношу из глубокой задумчивости. - Прощу прощения за опоздание - я не ожидал, что ты закончишь сегодня раньше. Надеюсь, тренировка прошла успешно?
Тир вздрогнул и, молниеносно оказавшись на ногах, со смесью недоверия и подозрения воззрился на неслышно приблизившегося Иттираэля.
- Владыка просил заменить его, - ровно пояснил Хранитель, словно не заметив сузившихся глаз юноши. - На этот вечер он очень занят и не сможет присутствовать здесь лично. Так что твое обучение продолжу я.
- Да? А почему он не предупредил меня об этом сам?
- Не успел, - не моргнул глазом Иттираэль, подходя ближе.
- Неужели? - напрягся Тир, отступив на шаг и до упора подняв щиты.
Старший Хранитель бестрепетно встретил горящий неприязнью взгляд наследника Изиара, но тот мгновенно учуял подвох и чуть опустил веки, цепко следя за каждым движением опытного мага, чтобы не пропустить момент неожиданной атаки. Сам подобрался, словно дикий зверь, насторожился еще больше - явно ни на грош не верил. А защиту поставил такую, что Иттираэль мысленно покачал головой и с сожалением отказался от идеи прочитать его мысли.
"Умный мальчик, - досадливо поморщился эльф. - И, кажется, слишком многому успел научиться".
- Я не враг тебе, - мирно сказал он вслух.
- О да, - язвительно отозвался Тир, отступая все дальше. - Ты всего лишь хочешь залезть в мою голову и вдоволь там покопаться.
- Прости мое любопытство. Но твое появление оказалось для нас слишком большой неожиданностью, а сам факт твоего существования заставляет меня сомневаться в своих способностях мага. Я не могу понять, как стало возможным то, что Родовой Ясень оказался слеп, а ты сумел сохранить это в тайне. Вернее, это заслуга твоих родителей, конечно, но мне очень интересно, кто из смертных на такое способен.
Тир угрюмо промолчал.
- Кто твой отец, мальчик? Кто дал тебе жизнь?