- Боже... туповат немного, но это, я надеюсь, пройдет. Так куда бы ты хотел? В какой Лес? Мне заранее надо знать, чтобы весточку отослать. Ну же, решай скорее, пока я не передумал! Только учти: от учебы, если придешь, отказаться больше не сможешь - для остроухих это будет страшным оскорблением. Тебя будут пинать и шпынять за малейшие неудачи, всячески демонстрировать свое превосходство, смеяться и измываться по любому поводу... ну, вроде как я сегодня, только более примитивно... но зато, если справишься, выдержишь... если сумеешь доказать, что достоин...
- Я согласен, - охрипшим от волнения голосом сказал бард и неуверенно поднялся. - На все согласен, если они меня хоть чему-то научат.
- Не чему-то, балда, а настоящему искусству! Будешь первым рифмоплетом, кому они позволят свои баллады исполнять!
- Согласен, - твердо повторил юноша, не замечая испуганных лиц друзей.
Белка пристально всмотрелась и удовлетворенно кивнула.
- Упрямец. Такой как раз и нужен. Работу свою любишь, но по трупам ради славы все же не пойдешь, удержишься от соблазна. Линнувиэль, не откажешь в любезности?
Хранитель, скептически оглядев худого парня, судорожно сжимающего в руках потрепанный инструмент, странно хмыкнул. Действительно, упрямый. Знает, что почти на верную смерть идет, а все равно не отступит. Играет, конечно, так себе. Но, с другой стороны, Белку не прибил за страшное оскорбление. Не накинулся и даже не обругал, хотя мог бы. Сдержался, а ведь наверняка хотелось заорать во весь голос. Сам знаю, как это трудно: испытал на своей шкуре. Может, из него и выйдет толк? Не зря же говорят, что она никогда не ошибается?
Темный эльф кивнул и спокойно вытащил из-за пазухи белоснежный листок с кроны одного из чудных ясеней Священной Рощи, что-то царапнул кончиком короткого ногтя, а потом протянул оторопевшему барду. Этот листок ни один смертный не сумеет украсть, перекупить или добыть где-то еще, кроме как принять из рук Перворожденного. Это словно пропуск в Темный Лес для счастливого везунчика. Отличительный знак, по которому ни один Патруль не посмеет утыкать его стрелами. По крайней мере, до тех пор, пока он не сделает чего-то предрасудительного. С этим листком его примут и выслушают, даже если между Интарисом и эльфами вдруг вспыхнет кровопролитная война, а смертные станут кровными врагами всего остроухого народа.
- Приколешь его на ворот и назовешь свое имя перед тем, как войти в наш Лес. Попросишь проводить тебя к ллеру Иммилору из Рода Хатарис. Он - мой должник, не откажет в твоей просьбе.
- Сп-пасибо, - неверяще пробормотал лютнист.
- А это - для Светлых, - Белка небрежно всунула в его руку такой же (только безупречно золотого цвета) лист. - Найдешь одного наглеца (имя я тебе тут нацарапал) и скажешь: Белик прислал. Да напомнишь, заодно, что этот наглый нелюдь уже который год не показывается мне на глаза. Вздумает и в следующем не явиться - сам приду и оборву его длинные уши. Все понял? Так и передай, слово в слово, а то он не поверит.
При виде написанного имени бард отчего-то посерел и звучно сглотнул, явно представив себя медленно поджаривающимся над огнем после такого приветствия, но все же собрал остатки мужества и, бережно убрав подарок за пазуху, кивнул.
- Благодарю.
- Прекрасно. Тогда пошли перекусим, а то я так голоден, что могу целого кабана слопать!
- Я закажу, чтоб зажарили, - флегматично кивнул Линнувиэль, поворачивая к гостинице. - Ты как любишь: с корочкой или без?
- С корочкой, конечно!
А Аззар неожиданно хмыкнул:
- Вот где орехи-то пригодятся...
- Но-но! Орехи не трожь! Это святое!
- Да не переживай: мы по пути еще мешок купим. Благо у того торговца все равно много осталось.
- Да? - ненадолго задумалась Белка, любовно поглаживая драгоценный подарок. - Тогда ладно, половину пожертвую, но... если на вторую будете заглядываться - укушу!
- Согласен, - рассмеялся Аззар и, подмигнув Каррашу, первым отправился искать нужную лавку.
Господин Лапатис - дородный дворянин, уважаемый горожанин, почетный член Городского Собрания и, по совместительству, владелец и хозяин "Золотой Подковы", неприлично разинул рот и некрасиво выпучил глаза при виде шумной процессии, лихо ворвавшийся в жаркий полдень в разукрашенные ворота его родного заведения. Нет, раззолоченная в пух и прах гостиница, считавшаяся высшим сортом среди состоятельных и ОЧЕНЬ состоятельных гостей, видывала за годы своего существования немало странностей. Посетители не раз и не два выказывали здесь пренебрежение, недовольство, высокомерие, а иногда даже нешуточное раздражение, которое однажды вылилось в настоящий погром. Здесь побывало много именитых гостей. Говорят, сам король не побрезговал, когда посещал Стиллос с инспекцией три года назад, и этот факт принес г-ну Лапатису не просто славу удачливого дельца, но и очень неплохую финансовую помощь. Впрочем, далеко не в первый и не в последний раз.
За свою немаленькую, почти полувековую жизнь, он частенько встречался со Светлыми, Темными, с владетелями крупных земельных наделов, с высокородными господами и не менее высокородными дамами. Успел повидать свет и кое-чему научился за это время, а именно: что влиятельные мира сего за полновесную монету могут позволить себе быть и небрежными, и гордыми, и неряшливыми, и изрядно подвыпимши. Могли надеть вчерашнее платье, щедро обрызгаться соусом и не сразу изволить это заметить. Могли до смерти запороть неугодного слугу, вытребовать себе на ночь сразу нескольких смазливых служаночек. Наесться до благородной отрыжки или с великолепной небрежностью разбить в сердцах целый поднос посуды из бесценного занийского фарфора. Но никогда, ни при каких условиях, ни под каким градусом они не могли себе позволить одного - быть смешными в глазах обычных смертных. Причем, этому правилу неизменно следовали не только Перворожденные, но и люди.
Однако сегодняшний день вдребезги разбил его вполне сложившееся представление о мире, потому что никогда прежде ему не доводилось видеть столь вопиющего нарушения традиций и неписаных канонов поведения. Он даже глаза протер для верности и пару раз ошарашено моргнул, надеясь, что это просто бред, но пара Темных эльфов, безропотно несущих на плечах по громадному мешку с чем-то явно тяжелым, шагающий след в след за ними громадный гаррканец-полукровка с демоническим оскалом, да едущий верхом юркий мальчишка человеческих кровей могли вогнать в столбняк кого угодно. Причем, не тем фактом, что появились во дворе элитного заведения в подобной странном компании, не тем, что Перворожденные не побрезговали ролью простых носильщиков, и даже не тем обстоятельством, что наглая четырехкопытная скотина то и дело издавала подозрительные звуки, сильно смахивающие на злорадные смешки. А тем, что дерзкий пацаненок, которого господин Лапаттис никогда прежде в своей жизни не видал, ехал вовсе не на спине хитро жмурящегося коня, а... возлежал на тяжелых мешках, как заморский султан! Да-да, прямо на остроухих носильщиках, причем, обоих сразу! И с таким важным видом свесил тонкие ручки на длинные уши одного из спутников, одновременно закручивая из них причудливую спираль, будто имел на это полное право!!
Господин Лапатис звучно икнул и выронил челюсть.
- Все! - выдохнул Аззар, остановившись перед крыльцом. - Слезай. Договаривались только до порога.
- Ты еще на ступеньки не поднялся, - качнула ножкой Белка, неслышно гогоча над неподвижной физиономией встречающего. - И не халтурь, остроухий, а то пожалуюсь вон тому грозному дядечке, и он оставит вас обоих без ужина! Проспорили желание, вот и расплачивайтесь! Да скажите спасибо, что я не заставил вас делать это от самой площади!
Эльфы дружно вздохнули и, понимая, что выхода нет, покорно преодолели оставшиеся три ступеньки. Белка, расплывшись в довольной улыбке, легко спрыгнула с импровизированного паланкина и хихикнула уже вслух.
- Что ж, все честно: полмешка орехов, съеденных за четверть часа, против вашей уязвленной гордости и поруганной чести. Правда, мучиться вам пришлось всего от ворот этого славного заведения, но с паршивой овцы хоть шерсти клок. Я все же не настолько гад, чтобы позорить вас перед всем городом. Так что цените, други, мою доброту и сетуйте дальше на свою недальновидность.
- К'саш! - ругнулся Линнувиэль. - Ты нас обманул!
- Я?! Все условия четко соблюдены: орехи были съедены ровно за пятнадцать минут! И ни минуткой больше!
- Да их же почти целиком сожрал Карраш!! - не выдержал Аззар, скидывая наземь мешок, и возмущенно уставился. Но Гончая лишь коварно улыбнулась и почти промурлыкала:
- Конечно. Но вы, на свою беду, забыли уточнить в условиях, КТО именно должен выступать обжорой. А мой мальчик... вы же знаете: он всегда голоден. Так что все честно, ушастики, и мы снова вас сделали. Ча-о!
Белка, вдоволь налюбовавшись непередаваемым выражением на лицах Перворожденных, довольно кивнула, весело подмигнула ехидно скалящемуся мимикру, после чего небрежно отодвинула с прохода хозяина заведения и юркнула внутрь. Успев, впрочем, нежным голоском добавить:
- Да, кстати. Линни, ты не откажешь мне в любезности? Занеси, пожалуйста, орехи в комнату, ладно? А то я так утомился на вас кататься, что аж бока ломит - оказывается, у вас очень костлявые плечи.
Линнувиэль обреченно махнул рукой и подхватил оба мешка.
- Спасибо, Линни, ты настоящий друг!
- Тьфу!
Белка хохотнула уже изнутри и, пихнув локтем недовольно бурчащего эльфа, шагнула к столу, за которым уже собрались остальные их спутники и теперь с искренним недоумением взирали на навьюченного собрата. Маликон при виде ноши Линнувиэля изумленно разинул рот, Корвин замер красивой скульптурой. Сартас вполголоса выругался, гадая, на чем именно подловил неопытную молодежь Белик и выискивая причину, по которой не только высокородный Хранитель Знаний добровольно выступал в качестве вьючного животного (в простонародье именуемого просто ослом), но и Аззар умудрился попасться в ловушку. А теперь неохотно выхватил из руки сородича второй мешок и с видом великомученика поволок куда-то наверх.
Линнувиэль только головой покачал, собираясь честно отработать провинность, однако примерно на середине широкой лестнице он вдруг сообразил, что народу за столом было неоправданно много. Причем, не простого народу, а самого что ни на есть благородного. Высокородного. Гордого, как летящий в поднебесье орел, презрительно поплевывающий вниз с высоты своего полета, и такого же высокомерного, как летящая рядом с ним, переевшая гороха корова.
Вернее, три коровы.
Светлые.
Хранитель неверяще замер, без особого труда углядев знакомые физиономии. Торково копыто! Да это же ТЕ САМЫЕ Светлые, которые всего пару часов назад так поспешно ретировались с Центральной площади! Да-да, ошибки быть не может - эти две смазливые белобрысые морды он бы ни за что не перепутал! Правда, там еще и третья есть, незнакомая, но те двое... вон, как глаза полыхнули - тоже узнали, гады! И не просто узнали, а даже приподниматься начали со своих мест, инстинктивно нашаривая на поясе оружие. Вот ведь не свезло нарваться в "Подкове" именно на них! Впрочем... где бы им еще быть? Если "Подкова" - единственное на весь Стиллос заведение, в котором хоть как-то уживались между собой Перворожденные разных ветвей?
Линнувиэль метнул настороженный взор на молодого лорда, но тот еще не понял причины, по которой Светлые сородичи, мирно беседовавшие с ним, вдруг нехорошо подобрались и насторожились. А потому не связал появление своей пары с их изменившимися лицами. Вернее, завидев Белку, просто перестал замечать что-либо другое, и в данной ситуации это было не с руки. Однако Аззар соображал быстрее - бережно опустив свою ношу на ступеньки, он стремительно развернулся и бесшумно спрыгнул обратно, намереваясь остановить назревающую ссору.
Но немного не успел.
- Ах ты, мерзавец белобрысый, - прозвучал в оглушительной тишине преувеличенно ласковый голос Белки. Третий эльф вздрогнул от неожиданности и суматошно обернулся. - Вот и свиделись, гад ты этакий. Врун бессовестный. Ползун-переросток... ну, здравствуй, кролик мой недобитый.
Линнувиэль только раз заглянул в безупречное лицо Светлого и мысленно выругался: иррадэ!! трэнш воррак!! Да это же маг!! Вон, как глазищи раскосые сияют! Словно изумруды, горят внутренней силой, которую ни с чем невозможно перепутать! Горят так ярко, что сразу становится понятным - этот противник в десятки раз опаснее злорадно прищурившихся недомерков за его спиной. Явно имеет отношение к Светлому трону - одна только алмазная подвеска на левом плече чего стоит! Да и тонкий обруч на лбу выдавал его с головой, буквально крича на весь мир, что его хозяин не кто иной, как Хранитель Трона Светлого Владыки. Причем, сильнейший! Наиболее опытный и достойный! Но даже если бы древнего символа власти там не виднелось, такого мощного мага сложно было бы не заметить. Особенно в десятке шагов рядом с собой. Только тронь его, и знаменитая сила Лесов сойдется в бешеной схватке с Огнем Жизни!