"Талларен... - сглотнул эльф, во все глаза глядя на задумавшуюся девушку. - Это мог быть только он. Ни у кого другого не хватило бы воли и жестокости довести Изменение до ума. Он единственный, кто знал ритуал от начала до конца, и единственный из магов, кто не вернулся из Интариса в Священную Рощу".
- Молодец, - кивнула она. - Но насчет Владыки не переживай - он давно знает.
- ВСЕ знает?
- Конечно. Собственно, нас именно поэтому последние двадцать лет никто не беспокоил: мне пришлось наглядно продемонстрировать, ЧТО будет с несчастными, вздумавшими сунуть нос не в свое дело. Видимо, Тирриниэль внял, за что ему большое человеческое спасибо... так, хватит воспоминаний. А теперь будь добр - займись своими делами и дай мне время подготовиться. Переход будет нелегким, так что я бы хотел немного побыть один. Сартас?
Темные эльфы понимающе кивнули, а Белка уже поднырнула под локоть замешкавшегося Хранителя и, ловко вывернувшись, бесшумно исчезла в лесу. Правда, ненадолго: едва Таррэн собрал всех на поляне и знаком показал, что они с Элиаром готовы попробовать, так же незаметно вернулась и, кивнув обоим эльфам, скромно пристроилась возле нервничающих мимикров. Сперва придирчиво переворошила вещи, безжалостно выбросила ненужное, облегчив вес сумок почти на треть. Проверила целостность своего давнего "талисмана", а затем принялась ласково поглаживать тугие черные бока мимикров, перебирать одинаково пушистые гривы и что-то тихонько нашептывать в острые уши, которые непрерывно поворачивались из стороны в сторону и словно пытались уловить в воцарившейся тишине нечто, доступное только им одним.
Наконец, Карраш тревожно фыркнул.
- Готовьтесь, - напряженно бросил Таррэн, сжимая в руку небольшой шарик свернутого портала. - У нас будет всего минута, чтобы проскочить. Линнувиэль, ты идешь первым и держишь точку выхода. Шранк проследит, чтобы никто тебе не помешал. За вами идут Корвин и Маликон, следом - Мирена, Аззар и Атталис. Сартас замыкает. Потом идут Белик и Ирташ, чтобы никого не зашибить. Мы с Каррашем будем последними, а Элиар схлопнет за собой проход. Все ясно? Тем, кто пройдет первыми: не мешкайте на выходе - как можно быстрее отходите в сторону и прячьте глаза. Откат будет довольно приличным, не смотря даже на присутствие Ирташа. Надеюсь, ослепнуть никто из вас не желает? Аззар, напомнишь, если кто забудется, и отпихнешь подальше.
Молодой эльтар слегка побледнел, но послушно кивнул.
- Линнувиэль, тебя тоже касается, - построжал голос Таррэна. - Смотреть будешь только вторым зрением, понял? Иначе спалишься!
- Я помню.
- Хорошо. Ну, что? Готовы?
Мирена нервно сжала ладонь Аззара и вместе со всеми кивнула. Темные сноровисто похватали вещи, выстроились в несколько рядов и выжидательно замерли, горящими глазами следя за сосредоточенными лицами магов, взявшихся за небывалое. Нет, не подумайте: порталами им приходилось пользоваться и не раз - раздавил в руке огонек телепорта, пробубнил под нос нужное заклинание, представил, куда желаешь попасть, и готово. Только шагай и радуйся, что не приходится сбивать ноги или натирать зад о неудобное седло, чтобы проделать то же самое. Но портал - удовольствие дорогое, без опытного мага им не воспользуешься. А такой портал, какой прислал Темный Владыка, и вовсе - огромная редкость. Тем более, когда его следовало использовать не на десяток, а на большее количество живых существ, включая немало весящих мимикров и парочку Стражей, один из которых по весу мало чем отличается от того же Ирташа.
Элиар в последний раз проверил защиту, переглянулся с Таррэном, в ладони которого только и ждал последнего слова активированный портал, и, мысленно поежившись, кивнул.
- Я готов.
Темный эльф с хрустом раздавил наружную оболочку заклинания. Там что-то тренькнуло, жалобно звякнуло и осыпалось на землю невесомыми осколками. В тот же миг воздух между магами ощутимо задрожал, наливаясь ядовитой зеленью. Затем потемнел, свернулся в тугой клубок, в центре которого появилась и стала быстро разрастаться алая искра. Затем затрещал от искрящегося внутри напряжения внешний контур, и Элиар поспешно вскинул ладони, не позволяя этой мощи вырваться наружу.
Таррэн одобрительно кивнул и мысленно потянулся к точке назначения, стараясь максимально точно представить место, где не был более двух веков. Ему нужна была окраина Темного Леса - какая-нибудь большая и светлая поляна, на которой легко поместится весь отряд, где будет достаточно лунного света, чтобы скрыть в нем следы этой магии, где можно быстро укрыться от любопытных глаз. И, наконец, такая, от которой до границы владений эльфов будет рукой подать.
Он сосредоточился, напрягся и на какое-то мгновение исчез из реальности, позволяя разуму устремиться вслед за нарисованной картинкой. Элиар, вынужденный поддерживать защитный контур в одиночестве, отчетливо скрипнул зубами и едва не упустил краешек, но Карраш оказался проворнее - громадным скачком скакнув в сторону, собственным телом выровнял коварный рисунок, не позволив полыхнуть ярким пламенем. А затем и Ирташ помог - втянул в себя лишние отголоски силы, чтобы не оповещать окрестности о творящемся здесь таинстве. Довольно облизнулся и принялся терпеливо ждать нового всплеска.
К счастью, его редкое умение больше не понадобилось: воронка телепорта вдруг выгнулась, пронзив пространство тонкой стрелой, поменяла цвет с алого на голубой, а затем растворилась в воздухе, оставив после себя четко очерченный в воздухе овал, в котором нетерпеливо дрожали и переливались призрачные волны.
- Линнувиэль!
Младший Хранитель без промедления юркнул в колыхающееся марево, краем глаза подметив, как по его следам бестрепетно шагнул человеческий Воевода. На мгновение у него знакомо заложило уши, в глазах заплясали разноцветные звезды, голова неприятно закружилась, чувствуя, что еще немного, и она разлетится на сотни и тысячи осколков, а потом так же неожиданно успокоилась. Линнувиэль без всяких последствий ступил на мягкую траву и с нескрываемым облегчением выдохнул: идти первым - всегда рискованно, потому что нестабильные порталы имеют нехорошее свойство схлопываться в самый неподходящий момент. В том числе и тогда, когда невезучий первопроходец еще не успел добраться до места назначения, и в этом случае ему оставалось только посочувствовать: разрезанный заклинанием надвое, бедолага был обречен.
Но сегодня, слава Владыке, обошлось: эльф без всяких последствий выбрался на ту сторону. Затем поспешно огляделся, сверился с небесными светилами и с огромным облегчением понял, что добрался куда нужно - всего несколькими сотнями шагов восточнее начиналась граница Темного Леса, где вездесущие Патрульные наверняка уже заметили необычный всплеск силы и со всех ног спешили к его источнику.
- В сторону, - сухо напомнил Шранк, оттесняя Хранителя, и Линнувиэль поспешно отошел, одновременно подхватывая едва видимую нить силы и стабилизируя портал. - Глаза закрой!
Эльф послушно кивнул и зажмурился, продолжая отслеживать происходящее внутренним зрением. Он понимал, насколько важно сейчас не упустить момент. Знал, что обычно таких мер предосторожности не требовалось, но задействованные молодым лордом силы были слишком велики, чтобы простой глаз мог спокойно за ними наблюдать. Поэтому он последовал мудрому совету Стража и внимательно посмотрел.
Так, окно выхода стало гораздо ровнее, цвет тоже сменило с алого на голубой, перестало рваться во все стороны непослушными языками. Теперь главное - удержать его в таком виде до прихода остальных, потому что если точка выхода вдруг сорвется, их отнесет в такую даль, что потом вовек домой не вернешься...
Неожиданно возникшая вспышка больно ударила по глазам, едва не спалив их дотла. Смотрел бы напрямую - остался бы слепым калекой на всю оставшуюся жизнь. А так обошлось. Линнувиэль искренне порадовался, что у него закрыты веки. А потом напрягся, удерживая заметавшиеся в панике нити, чтобы не позволить им сорваться. Так, одна, две, три знакомые ауры... а затем почти сразу еще две - это его спутники друг за другом выскочили из открывшегося портала. Шранк немедленно что-то рыкнул, поторапливая слегка растерявшихся эльфов, и те неуверенно (явно успели зажмуриться) стали отодвигаться левее, стараясь не задеть лихорадочно работающего собрата. За ними, как договаривались, метнулись еще несколько смазанных теней: две довольно крупные, почти сливающиеся между собой, но, судя по жалобному стону напрягшихся и едва не трещащих от напряжения магических нитей, невероятно тяжелые. Аур, разумеется, не видно - все твари Проклятого Леса прекрасно обходятся без них, поэтому Перворожденные ощутили только прохладный ветер, обдувший их застывшие лица, да слегка вздрогнули от неслышного шипения одного из мимикров, когда тот задел бронированным боком неудачно вставшего Корвина. Эльф тихо охнул от мощного удара и опасно покачнулся, потому что никак не ожидал от бархатной шкуры гаррканцев такой каменной твердости, едва не забылся и уже почти распахнул веки. Но следом за зверьми промелькнула сероватая аура Белки, она прямо на ходу подхватила пошатнувшегося эльтар-раса под локоть, помогла выпрямиться, свистящим шепотом напомнила про закрытые глаза и стремглав исчезла из виду.
Следом полыхнула еще одна мощная вспышка, веки снова больно обожгло, но тут же яркий огонь угас, и Линнувиэль перевел дух - все, самое трудное позади. Большая часть прошла без всяких последствий. Осталось только дождаться магов, выровнять внешний контур, а потом можно сворачиваться.
Наконец, портал снова испуганно задрожал, пропуская Таррэна, и молодой Хранитель пораженно ахнул, во всей красе, наконец, увидев истинную ауру прямого потомка Изиара, которую больше не было нужды прятать. Она оказалась действительно невероятной! Мощная, поразительно широкая, безупречно ровная и удивительно, неповторимо, необъяснимо алая! Она должна была быть ядовито зеленой, как бешеное пламя Огня Жизни. Как у любого Хранителя Знаний! Как у Владыки Л'аэртэ! Как у всех магов Темных!! Но у Таррэна она выглядела так, будто ее некогда умело перекрасили и заменили лютующую ненависть на полное скрытого достоинства пламя истинного понимания. Будто он нашел, наконец, устойчивое равновесие в своей хищной и непокорной силе. Смог ее укротить, заставил подчиниться и больше не нуждался во внешних накопителях.
- Святые небеса...
- Все, - устало выдохнул Элиар, вываливаясь следом и спешно захлопывая за собой портал. - Можете открывать глаза и падать. Мы прошли.
Линнувиэль машинально бросил взгляд в ту сторону и издал еще один странный звук, потому что аура этого Светлого была еще более необычной, чем у молодого лорда: в мягких зеленоватых сполохах, присущих любому эльфийскому магу, она имела необъяснимые рыжие пятна, становящиеся особенно заметными в области груди, живота и переносья. Такого не должно было быть, не могло просто, но... как же они похожи на ауру Таррэна!! Хранитель аж вздрогнул от неожиданной догадки и перевел беспомощный взгляд на будущего повелителя Темного Леса, ища в его глазах опровержение этой диковатой мысли.
Таррэн только кивнул, охотно подтверждая, что в последние годы нашел способ поделиться со старым другом некоторыми своими умениями. Более того, не раз сражался с ним в тренировочных боях и сумел передать толику своих сил, которыми и объяснялась поразительная для Светлого целителя мощь. Причем, судя по всему, тот успел овладеть немалым количеством боевых заклятий и теперь в прямом поединке вряд ли уступит даже Иттираэлю! Но это могло получиться только в одном случае: если стоящие рядом эльфы (Светлый и Темный!!) были не кем иными, как...
- Побратимы, - потрясенно прошептал Хранитель. - О, Темная Бездна! Такого просто не бывает!
Элиар, обернувшись, поймал ошарашенный взгляд Темного и, поморщившись, накрыл себя надежной защитой, бесследно скрывшей его изменившуюся ауру. Прежде не мог, потому что работа с порталом требовала полной отдачи, а теперь этот малолетний умник сумел увидеть то, что не следовало. К'саш!
- Не беспокойся, - вполголоса сказал Таррэн. - Ему можно верить.
Светлый внимательно посмотрел на молодого мага, что-то оценил, странно хмыкнул и, наконец, медленно кивнул, а Линнувиэль запоздало сглотнул, понимая, что только что нечаянно узнал еще одну тайну своего лорда, за которую в прежние времена ему, не задумываясь, снесли бы глупую голову. Но сейчас, когда Белка уверенно заявила, что готова довериться, у него появился крохотный шанс доказать, что она действительно не ошиблась. Доказать, что достоин такого доверия и справится со старыми предрассудками, не позволив им испортить отношения с этой необычной парой. Нет, не даже с парой, но со всей стаей, куда Светлый, судя по всему, тоже входил на законных правах.
- Надо же, - скупо заметил Элиар. - А он не совсем безнадежен.
Хранитель с уважением поклонился, а Таррэн улыбнулся кончиками губ и одобрительно кивнул.
- Ты прав. Малыш, вы где?
- Все хорошо, - отрапортовала Белка, бесплотным духом материализовавшись возле напарника. - Карраш с Ирташем малость задержатся, освоятся, так сказать, с местностью... они ВСЕ в полном порядке.
- Отлично. Линнувиэль, ты отправил Зов?
- Я подумал, ты сам это сделаешь.
- Нет, - покачал головой Таррэн. - Не хочу переполошить весь Лес раньше времени. Отправляй, пока мы выбираемся к границе, а то не хотелось бы ждать тут до утра.
- Зачем ждать? - полюбопытствовал Шранк. - Сами дороги не найдем? Или ты за двести лет позабыл, что тут и как?
- Да не забыл, - ответила вместо эльфа Белка. - Просто вдоль границы стоит такая куча защитных заклятий, что мы полдня потратим только на то, чтобы с ними разобраться, не подпалив весь Лес в придачу. А Патруль на то и существует, чтобы знать места, куда лучше не соваться. Чай, сами эту дурацкую сеть и ставили.
Воевода искренне удивился.
- Да неужто ты не найдешь, где пройти?
- Я-то найду. Но нас все равно уже заметили, а светить свои возможности раньше времени - глупо. Поэтому не скалься и сделай вид, что не в курсе событий. Кто знает, чем это все обернется? Верно, Линни?
Линнувиэль, только что отправивший вглубь Темного Леса Зов, удивленно распахнул глаза и непонимающе обернулся.
- Значит, да, - удовлетворенно кивнула Гончая, после чего коротко свистнула, подзывая мимикров, и следом за магами двинулась на восток. - Отлично, тогда пошли пошустрее, чтобы до завтрака добраться до Чертогов. Посмотрим заодно, что там за Лес теперь. И так ли он изменился за те сорок лет, что я помню...