Патрульный почтительно поклонился, вынужденно откладывая загадку Белика на потом, и первым двинулся прочь, придерживаясь юго-восточного направления.
Надо сказать, дорог в Темном Лесу испокон веков не было: Перворожденным они без надобности, а чужакам нечего знать, как напрямую попасть к Чертогам. Искусно наложенное (и невероятно затратное!) заклятие Сети-путаницы легко отваживало неугодных гостей, морочило им головы, насылало иллюзии, пугало и отвлекало от едва заметных следов пребывания эльфов. Оно традиционно обновлялось кем-то из Хранителей раз в месяц, искусно перекрывая даже самые далекие уголки обширных владений Темных и надежно ограждая их от неуемного любопытства смертных. Особенно таких, которые не смотря даже на предупреждающие знаки, страшные слухи и часто исчезающих сородичей, все равно упорно пытались пробраться в глубину Леса и хоть краешком глаза взглянуть на средоточие силы загадочных остроухих соседей - Чертоги и Священную Рощу. Бывало, что и прорывались по сумасшедшему везению, но, как правило, не дальше первого встреченного Перворожденного. После чего получали заслуженного пинка под зад и со свистом вылетали обратно. Или же не вылетали, если успевали по дороге наломать двор и оскорбить уязвимую гордость лесного народа. Причем, последних с каждым годом становилось все больше, и все меньше тех, кто умудрялся выжить среди этих величественных гигантов, чутко хранящих покой своих младших братьев. Зато, если кто выживал, то потом до старости рассказывал внукам и правнукам о совершенном подвиге.
- Э, нет, ушастые, - неожиданно остановил Перворожденных голос Белки. - Так дело не пойдет: таким темпами мы три дня плестись будем. Не меньше. Элиар, тебе когда велено явиться в Чертоги?
- Не позднее завтрашнего полудня.
- Во-от. А что это значит?
Шранк обреченно переглянулся со Светлым и тяжело вздохнул, уже понимая, чем дело кончится.
- Так что это значит, я спрашиваю? - совсем ласково поинтересовалась она, выразительно оглаживая сухой кулачок.
- Что нам снова придется бежать, - покорно кивнул Воевода, и Белка хищно улыбнулась, пугающе сверкнув в темноте острыми зубами.
- Пр-равильно понимаешь, друг мой. Тогда чего стоим? Бегом, братцы-кролики. И как можно шустрее. Линни, спорим, ты меня не обгонишь?
- Нет, - покачал головой Хранитель. - Даже спорить не буду. Что-то мне подсказывает, что за тобой сейчас и Карраш с трудом угонится.
- Ишь, какой умный, - удивилась она. - А каким дураком поначалу прикидывался...
- Я не прикидывался.
- Кхе... выходит, по пути так здорово поумнел?
Незнакомые с Беликом Патрульные дружно вздрогнули, с растущим напряжением слушая затеянный ей опасный разговор с Хранителем и каждую секунду ожидая гневного шипения, смешанного с яростным гудением разбуженного Огня. Но, как ни странно, ничего не случилось: голос мага оставался все таким же спокойным и ровным, а глаза - удивительно чистыми, потому что Линнувиэль, как ни странно, совсем не злился. То ли задумался о чем-то другом, то ли действительно нисколько не раздражался на непочтительные и откровенно крамольные речи.
Аллистан рискнул даже задержаться и незаметно посмотреть, пытаясь понять, что такого есть в странном человеческом мальчишке, который всего за полчаса сумел его сперва разозлить до белого каления, а потом так же резко испугал. Мимолетно, конечно, ненадолго, но все же было в нем что-то не так. Эльф окинул хрупкую фигурку Гончей внимательным взглядом, моментально подметил, что за ней почти неотрывно следит молодой лорд, и тогда сообразил, что причина поведения ллера Линнувиэля наверняка была именно в этом. В наследнике Изиара, который по непонятным пока соображениям велел не трогать этого дерзкого выскочку. Конечно, в чем же ином? Ведь отказать прямому потомку Проклятого не посмел бы даже Хранитель!
- Чего зыришь? - неприветливо рыкнула Белка, безошибочно почувствовав на себе чужой взгляд, и тихо зашипела, подражая кровной сестре. - Вперед и с песней, пока я не помог! Ж-живо!
Патрульный вздрогнул от пробежавшей по спине волны мурашек и поспешил перейти на бег, всем нутром ощущая, что странный пацан - нечто такое, с чем лучше не связываться. А его голос... к'саш! вот уж не думал, что горло смертного способно издавать такие звуки! Будто зверь какой! И смотрит-то не в глаза, а куда-то ниже... Торк! Да на горло же смотрит!! А сам чуть не урчит от предвкушения, вот-вот вцепится!!
Эльф, неразумно подключив богатое воображение, неприязненно передернул плечами, потому что картинка действительно вышла - жуть. А Белка, неслышно хихикнув, для полноты впечатлений демонстративно облизнулась, после чего с видимым сожалением отвернулась и преувеличенно громко вздохнула. Но потом поймала укоризненный взгляд от Таррэна и, нагнав напарника, вполголоса добавила, словно размышляла вслух:
- Вот скажи, друг мой, а зачем нам два проводника? Вполне хватило бы и одного. Он - вон, какой сочный, упитанный, вку-усный, а я опять голоден. Вчера без обеда, сегодня без ужина. Толковой охоты здесь тоже не жди, потому что вокруг одни ушастые кролики, а остального зверья - шиш с маслом. Как думаешь, можно мне будет потом кого-нибудь съесть?
Шранк жизнерадостно оскалился.
- Конечно! Выбирай, кого хочешь! Мне для тебя ничего не жалко!
- Вот спасибо, - неподдельно обрадовалась она. - Так мило, что ты заботишься о сохранении частей своего тела в целости! Только, боюсь, Таррэн будет против.
- Ничего, я берусь его уговорить. В конце концов, лучше пожертвовать одним остроухим, чем потом кто-нибудь другой поутру не досчитается руки или ноги.
- Мр-р-р, - проникновенно заурчала Гончая, выразительно поглядывая на заметно оживившихся новичков.
Аллистан неожиданно закашлялся и спешно обогнал собрата, стараясь оказаться от кровожадного мальчишки как можно дальше, потому что, неосторожно оглянувшись, вдруг поймал хищный взгляд бешено сверкающих в темноте глаз, увидел голодный блеск поразительно зеленых радужек, правильно расценил жутковато расширенные зрачки и внутренне содрогнулся. Торково копыто, как говорят смертные! Да он же ненормальный! Или, чего хуже, оборотень! Точно! Вон, как уставился! Того и гляди прыгнет на спину и вцепится в горло! Да и молодой лорд что-то забеспокоился, будто всерьез опасается... иррадэ!! Кого же он привел из Проклятого Леса?!!
- Шранк, какой по-твоему лучше: левый или правый? Они такие славные, что я прямо не знаю, кого выбрать.
- Левого бери, - громким шепотом посоветовал Линнувиэль. - Левого. Он поупитаннее будет. Поверь на слово: не пожалеешь.
- А я бы взял второго, - столько же громогласно заметил Аззар.
- Фу, - поморщилась Белка. - Он слишком жилистый - кожа да кости. Чего там есть-то? Так, на один укус. Линни дело говорит - возьму-ка я себе второго. Эй! Как там тебя?!
- Аллистан, - услужливо подсказал Атталис, тихонько кашляя в кулак.
- Ага, точно. Эй, Аллистан! Слушай, у меня к тебе есть весьма серьезное дело. Не уделишь минутку? Да нет, не сейчас, а когда до места доберемся? Я недолго, честное слово!
"Конечно, - в панике подумал поспешно улепетывающий эльф. - Только загрызешь где-нибудь под кустом, а молодому лорду никто и слова поперек не скажет! Нет уж! Торка с два я остановлюсь раньше Чертогов!"
- Аллистан, ты куда? - обиженно протянула Белка, видя, что "добыча" прибавила ходу.
- Дорогу... покажу... - прерывисто отозвался эльф. - Заранее, чтобы... путь расчистить...
- Ну вот, а как же обед?
- Я тебе косулю найду. Одной хватит?
- Косулю? - подозрительно серьезно задумалась она. - Немножко не то, но ладно. Давай косулю. Только ты ее в сторонке оставь, хорошо? Я не люблю кушать на виду у всех. И освежевывать тоже не надо - мне и так сгодится.
- Сделаю! - обрадовано вскинулся Аллистан и, мелькнув причудливо заплетенной косой на затылке, пропал в необозримой дали.
Белка проводила его долгим взглядом и удовлетворенно кивнула: готов, молодчик. Больше не посмеет фыркать и обливать незнакомых девушек незаслуженным презрением. Пусть-ка побегает немного, дружок, да подумает над своим поведением - физические нагрузки еще никому вреда не приносили. Может, и додумается до чего полезного.
Она кашлянула на еще более укоризненный взгляд благоверного, но потом подметила, как напрягся второй Патрульный, брошенный на съедение чужакам коварным командиром. Переглянулась со Шранком и, расплывшись в приветливой улыбке людоеда, легко нагнала нервно косящегося по сторонам эльфа, который всего за пару часов умудрился растерять весь свой лоск, надменность и непередаваемое высокомерие.
"М-м-м... кажется, дорога не будет скучной?" - промурлыкала про себя, предвкушая славную забаву.
"Только не доводи его до самоубийства, - обреченно вздохнул Таррэн, понимая, что изменить тут ничего не в силах. - Мне бы не хотелось потом оправдываться перед Советом и объяснять причину, по которой сразу двое Патрульных вдруг решили наложить на себя руки".
"Не волнуйся, любимый. Я просто немного развлекусь", - хихикнула она, а вслух преувеличенно ласковым голосом промурлыкала, перемежая слова с довольным урчанием:
- Пр-р-ривет. Хор-р-ошая сегодня луна, не пр-р-авда ли? Такая далекая, почти не видная за облаками, но я так хор-р-ошо чувствую ее зов... и погодка чудная. Безветренная. Тихая. Как р-раз для позднего ужина. А не желаете ли поближе взглянуть вон на те заросли акации, уважаемый ллер-р? Я покажу, честно, за одну маленькую уступку моей второй половине...
Эльф, подскочив от неожиданности на целую сажень, ошарашено повернулся, но наткнулся на милую улыбку голодной хмеры, помноженную на кровожадный блеск ее зеленых глаз, побледнел, посерел. Покрылся холодным липким потом, чувствуя, как от этого гипнотизирующего взгляда стремительно немеют конечности и холодеет сердце. Немедленно поверил во все свои догадки, после чего совершенно искренне взвыл и шарахнулся прочь.
-Глава 17-
До места назначения они добрались быстро, весело и без всяких проблем. Правда, Аззар и Атталис за время пути приобрели замечательный багровый цвет физиономий, на которых отчаянным весельем горели зеленые глаза. Их более старшие и мудрые товарищи отделались необъяснимым, непроходящим кашлем, который то и дело прорывался наружу нервными всхлипами. Линнувиэль, оказавшись возле долгожданных Чертогов, просто нашел темный уголок и обессилено сполз по ближайшему дереву. А вот бедный Патрульный...
Всего за несколько часов Белка довела его до настоящей истерики. Нет, не подумайте дурного - его никто и пальцем не тронул. Но она всю дорогу так выразительно заглядывалась на его шею, проникновенно мурлыкала, урчала и всячески выражала восхищение его физической формой, позволяющей мчаться полдня по пересеченной местности и при этом нисколько не уставать. Поблагодарила за отсутствие лишних остановок, позволивших ей "стойко бороться" с искушением и быстро растущим голодом. Неоднократно извинилась за то, что первоначально посчитала его слишком жилистым и невкусным, клятвенно пообещав изменить свое мнение после первой же трапезы. Затем красноречиво облизнулась, громко щелкнула слегка удлинившимися зубами и так жадно обнюхала предполагаемую "жертву", что Линнувиэль едва не упал прямо на тропинке, потому что сил сдерживаться у него уже не осталось. Хорошо, Таррэн вовремя вмешался, подозрительно серьезно попросив не трогать несчастного парня и не кусать за всякие места, а Шранк при этом с душераздирающим вздохом выудил из кармана кусочек вяленого мяса, на который Гончая набросилась со всем жаром изголодавшейся хищницы, чем окончательно уверила струхнувшего проводника, что он может и не дожить до рассвета. После чего перестала его изводить бесконечными вопросами о гастрономических свойствах эльфов, но зато неотрывно держалась бок о бок, неутомимо нарезая круги вокруг его дрожащей тушки и придирчиво следя, чтобы взъерошенный, трепанный и нещадно перепуганный эльф не отдалялся от нее дальше трех шагов. Вроде как стерегла добычу. Вот и вышло, что по инициативе несчастного Патрульного они неслись по темноте с невероятной скоростью, чуть не обгоняя ветер, а когда добрались, наконец, до места, больше не смогли сделать ни шагу - упали, где стояли, и затряслись от беззвучного смеха. Бедный, бедный ушастик...