- Б-белик?!
- Что это с ним? - дрогнувшим голосом выдохнул Корвин, но ни Маликон, ни Иттираэль не знали ответа. И лишь Аззар, безошибочно поняв главную причину ее внезапного преображения, тихонько застонал. Едва за голову не схватился, что-то лихорадочно шепча под нос и шаря по округе полубезумным взором, но его никто не услышал. Не заметил белого, как мел, лица. Не вспомнил, что он единственный, кто уже встречался с ее настоящей стаей и кто на своей шкуре испытал, что такое ИХ Единение. Просто потому, что нашел свой пропавший перстень именно так, через слившихся воедино Карраша и Белика. Вернее, не только их.
В это время темнота в проходе за ее спиной неожиданно сгустилась, почернела, быстро приобретая ощутимую плотность. Там что-то неохотно шевельнулось, случайно царапнув острым когтем деревянные балки, что-то мягко упало, умело спружинив и с тихим шорохом выпрямившись на сильных лапах. Кто-то глухо заворчал, плавно делая шаг навстречу. А затем сверху, над самой головой жутко улыбнувшейся Белки, внезапно зажглась вторая пара хищно прищуренных глаз.
- Вовремя, - шепнула-рыкнула Гончая, когда широкая глотка с двойным рядом зубов аккуратно перехватила ее за талию и бережно подвинула в сторону. - Вы как раз к завтраку...
-Глава 21-
ХМЕРА!!!! - беззвучным воплем ужаса пронеслось по Тронному залу.
ХМЕРА!!! Здоровенная дикая тварь, которой здесь не могло, не должно было быть!!! Их не бывает за пределами Проклятого Леса! НИКОГДА!! Но она есть! Здесь, сейчас, всего в нескольких десятках шагов!! И смотрит бешено горящими глазами цвета расплавленного золота, в которых отчетливо читается смертельный приговор.
Карраш, негромко заурчав, стремительно выдвинулся из темноты, и Перворожденные непроизвольно отшатнулись - взрослый мимикр был очень, очень велик. Он громадной скалой возвышался над хрупкой фигуркой Белки, угрожающе нависал, тяжело дышал в затылок, грозно раздувал широкие ноздри, а своими устрашающими костяными иглами почти царапал верхние ветки искусственного прохода. И пристально смотрел на инстинктивно вжавшихся друг в друга эльфов, готовый в любой момент показать зубы.
- Молодцы, - шепнула Гончая, легонько хлопнув по костяному боку, усеянному крупными бронированными пластинами.
Карраш в последний раз шумно выдохнул, потому как спешил на ее зов изо всех сил и слегка запыхался. Предупреждающе приподнял верхнюю губу и медленно ступил внутрь, пугая одним своим присутствием больше, чем что-либо в этом мире. Он успел сделать всего один шаг, когда в темноте снова что-то шевельнулось, грозно рыкнуло, а потом...
Иттираэль судорожно вздохнул и шарахнулся прочь, когда из проема серыми молниями метнулись еще три массивные серые тени - одна помощнее, не слишком уступающая в размерах Каррашу, с люто горящими неправдоподобной зеленью глазами; и две поменьше, но тоже совершенно жутких: еще не достигший расцвета сил желтоглазый самец и полностью готовая к бою самочка, на кончике длинного хвоста которой угрожающе поблескивал острый шип. Все трое мельком потерлись жесткими холками о плечо Гончей, дружно зашипели, доказывая, что не снятся и не являются бредом. Затем вспороли острыми когтями податливую землю и в мгновение ока прыгнули.
- Мама! Да как же это?! Откуда они взялись?! - громко ахнула Мелисса, когда громадные хмеры в последний момент обогнули замерших в обреченном ожидании эльфов и в потрясающей слаженности разошлись по разным углам. Великанские самцы расположились слева от нервно озирающих Перворожденных (при этом Карраш собственным телом занял единственный свободный проход, тогда как Ирташ сторожил то место, где прежде были главные двери), а грозно оскалившиеся самки - справа. Тем самым, надежно перекрыв все возможные входы и выходы и гарантированно лишив остроухих всяких шансов на спасение.
- Как же...?
Белка медленно оглядела получившийся круг, нехорошо усмехнулась, а четыре здоровенные хмеры синхронно оскалились вместе с ней, поигрывая гибкими хвостами и выразительно сощурив разноцветные глаза. Вот так. Они пришли сюда все, вся сплоченная стая, объединившаяся под твердой рукой одного Вожака. Мы пришли, мы успели, мы смогли вас найти. И теперь только попробуйте тронуть наших общих детей!
Линнувиэль только раз глянул на громадного самца и сразу понял: где-то он уже видал эту нагло ухмыляющуюся морду. Слышал проникновенное, вызывающее дрожь урчание и не мог не узнать эти незабываемые, пронзительно желтые радужки, которых никогда не бывало у настоящих хмер. Да и зубы... Торк! Он точно их где-то видел!! Где? Да у проклятой гиены, что так не вовремя поцарапала ему плечо! И у Карраша тоже! Уж не с Заставы ли сбежал этот монстр?! Но Белка не только не удивлена, не испугана и не насторожилась, а напротив - кажется.... ждала именно их?!!! Святые небеса! ЗНАЛА о том, что они идут вместе?!!! Сегодня?!! СЮДА?!!!
Младший Хранитель Знаний обессилено уронил руки, запоздало сознавая одну простую истину.
- Это же твоя стая... точнее, не только твоя. Таррэн, я прав?! Эй, ты не заснул?
Боги! А он-то все голову ломал, для чего его заставили перед порталом глаза закрывать! Они же протащили через него ВСЮ стаю!! ВСЮ!!! Для этого же откатом отговорились, яркие вспышки насоздавали (сами!!!), чтобы никто не вздумал раньше времени увидеть, КОГО молодой лорд рискнул протащить за собой в Темный Лес!! Боги, боги... они же не видны вторым зрением! У хмер не бывает аур! Потому-то и просил Таррэн смотреть именно так! Через веки! Одним лишь разумом, а не глазами!! Тогда как Белка их искусно прикрывала и тщательно следила за тем, чтобы грешный портал все-таки выдержал, не лопнул от перегрузки! Вот отчего были удалены спутники Элиара, вот почему так стонали и плакали магические нити... Темная Бездна! Потому что через них шли не только два громадных мимикра, а еще две крупные, увесистые, свирепые хищницы, которых эти наглецы (да-да, и Шранк тоже!!) ловко провели аж от самой Заставы и до последнего скрывали сам факт их присутствия. ВСЕ скрывали! Даже Карраш и Таррэн!!! Даже Светлый, который не мог их не видеть на переходе!! Они каждый день незримыми тенями следовали за отрядом! Каждый день пристально следили издалека - грозные, ловкие и абсолютно незаметные для эльфийского мага! Искусно прятались от чужаков, хитрыми бестиями проскользнули в услужливо открытый портал, а потом просто нагнали своих Вожаков, хищными демонами стелясь по Темному Лесу. И вот они здесь...
Линнувиэль тихо застонал.
- Чего так долго? - вдруг буркнул Шранк, уверенно выбираясь вперед. - Ты ж сказал: всего пятнадцать минут!
Гончая небрежно пожала плечами.
- Так получилось. Ночная пробежка по Темному Лесу - это, знаешь ли, не самое приятное занятие. Да еще на глаза нельзя никому показываться, от Хранителей ауры прятать, встречных эльфов не прибить по дороге, потому как их тут словно собак нерезаных. Потом стены эти дурацкие ломать, от стрел снаружи уворачиваться... между прочим, в Лесу сейчас такой переполох поднялся! И что ты от нас хочешь? Подумаешь, задержались немного!
- Это не немного. На целых две минуты больше, чем планировалось.
- В следующий раз именно ты останешься снаружи и будешь пытаться добраться от границы за неполных полдня! Самому-то, небось, понравилось через порталы сигать, а моим малышам ножками пришлось, ножками, по травке да по деревьям!
Хмеры раздраженно рыкнули, искусно подражая ворчанию Белки, дружно встопорщили шипастые гребни на могучих холках, но почти сразу успокоено спрятали клыки. А потом вовсе опустили страшноватые морды к земле и убрали нервно подрагивающие иглы на хвостах - Хозяйка не давала приказа нападать. И они не стали. Но зато легли так слаженно, до того синхронно и быстро, что даже ничего не смыслящие в магии эльфы справедливо заподозрили неладное.
- Бе-е-лик... - неожиданно попятился Шранк, ошарашено округляя глаза. - Что-то мне не нравится, как вы двигаетесь. Прямо ОЧЕНЬ не нравится, потому что... знаешь, есть у меня одно нехорошее подозрение...
Стая кокетливо изогнула брови и выразительно улыбнулась. Снова - совершенно единая, цельная, настоящая семья, в которой каждый был на своем месте.
- Нет! Только не говори мне, что ты решился на слияние... СО ВСЕМИ СРАЗУ?!!!
- М-у-р-р-р, - довольно зажмурились хмеры, каждую секунду понимая, видя, чувствуя друг друга, как себя самих. И Белку тоже чувствуя - сильнее, чем когда-либо, потому что она всегда была и оставалась для них самым главным сокровищем. Их бесценным достоянием. Центром этого мира, его средоточием и единственной силой - она была их бессменным Вожаком, их ведущей, их "главной". И это было поистине прекрасно.
Шранк, поняв, наконец, в чем дело, сдавленно охнул.
- Мать моя женщина!!! Да вы спятили!!! ВСЕ ЧЕТВЕРО!!! Карраш! Ирташ!! Ракша!!! Бел, Торк тебя возьми! Предупреждать же надо! Я-то думал, ты их на всякий случай взял, а тут... вот чего ты вчера целый день был сам не свой!! Сперва чуть ползал, едва на людей не кидался, а потом так наддал... Траш!! Как ты вообще им позволила?!!
Траш насмешливо хмыкнула, неуловимо быстрым движением скользнула к Белке, ласково лизнула в шею, отчего присутствующих бросило в холодный пот, и так же быстро вернулась на место.
- А Таррэн знает?!!
- Конечно, - усмехнулась Гончая. - Думаешь, для чего мы с Каррашем рискнули сливаться прямо по дороге? Именно для того, чтобы сегодня стать одним целым. ВСЕМ, как ты правильно заметил. Только, в отличие от некоторых, Таррэн сразу сообразил, что мы задумали, потому-то и рычал, когда мы ушли без предупреждения. А узнай он раньше, ни за что бы не позволил.
- Ты... вы... - Шранк буквально задохнулся от обилия эпитетов. Он аж раздулся от возмущения, побагровел, не зная, как еще донести до своего рискового Вожака, что не только не одобряет подобных экспериментов, но и (будь его воля!) даже на пушечный выстрел не подпустил бы ее к хмерам, пока те не достигнут зрелости. - Ракша!!! Как они тебя-то уговорили?!
Молоденькая самочка смущенно кашлянула и неловко шаркнула лапой.
- Боги... сколько?!
- Гр-р, - кокетливо опустила она реснички и прянула ушами.
- Ясно. Двоих, значит, пообещали... ну, Торковы дети... твоя работа?!! - вдруг грозно повернулся Воевода к Каррашу. - Отвечай, зараза, иначе потом полгода не пущу на Заставу! И воровать мясо с кухни по ночам ты тоже не будешь!
Мимикр, посопев для приличия, покаянно вздохнул. Да, его. И взрослую дочь сманил на это сумасшествие тоже он. Не просто так, конечно, а за чудесную возможность пару раз побыть в шкуре родного брата, чтобы прочувствовать на себе, что значит - быть настоящим мимикром, а потом - поохотиться вволю и отыскать в недрах Проклятого Леса достойного партнера. Для нее это было важно, и опытный зверь отлично знал, чем можно привлечь свою грозную малышку, которая в другое время ни за что не рискнула бы покинуть Серые Пределы. Но сейчас, рядом с матерью и Белкой, она была весьма довольна.
- Сволочь, - уже спокойнее констатировал Страж и покачал головой. - Вечно от тебя одни неприятности. Белик, ты хоть не сорвешься в самый неподходящий момент? Мне бы не хотелось разгребать трупные завалы, если у тебя вдруг сдадут нервы... подумать только, ВЗЯТЬ на себя четверых!!!.. от тебя одного-то хлопот не оберешься. Половину Стражи надо собирать, чтобы угомонить твои звериные инстинкты, а когда вас будет четверо... боюсь, Серые Пределы не устоят. А моя Застава вообще превратится в дымящиеся руины.
- Да не трусь, - смилостивилась Белка. - Мы с Ракшей давно уже ходим в одной связке. Почитай, три года охотимся вместе. Ирташа в пару тоже брали, но ненадолго, потому что он еще молод. К счастью, малыш пошел больше в мать, а не в отца, поэтому против Карраша нам приходится справляться втроем, а это - уже неплохой противовес для его коварной натуры.
Шранк недоверчиво покосился на жизнерадостно улыбнувшегося мимикра.
- Втроем?
- Ну, да. А если считать Таррэна, когда он присоединяется, то уже вчетвером. Но сейчас нам и так нормально. Правда, Ракша?
Молодая хмера согласно рыкнула и, вопросительно глянув на мать, успокоено легла, окончательно втянув когти в лапы и слегка прикрыв неистово горящие глаза.
- Вот так, - заключила Белка, посматривая по сторонам сразу через всю стаю. - Ирташ, кстати, вписался даже лучше Каррашика, и это его усилиями они нашли нас так быстро - у мальчика развиваются замечательные способности.
- К-как... Ирташ? - немеющими губами переспросил Маликон, непонимающе глядя на самых что ни на есть хмер. У них с Каррашем лишь глаза остались прежними - желтыми, хищными, да двойной ряд зубов никуда не делся. Как пугали их в обличье гаррканцев, так и сейчас угрожающе сверкали снежной белизной. Только стали втрое крупнее и гораздо длиннее, чем раньше. - И Карраш... они же были... они же... Темная Бездна!!! Такого не бывает!!!