- Вы что тут натворили?!
- МЫ натворили?! - неподдельно возмутилась она, и мимикры согласно зарычали. - Это ты у отца своего спроси, какого Торка он не оборвал связь с Чертогами, когда решил помереть нам на радость! И почему не завершил ритуал, когда должен был это сделать?! На хрена, наконец, он утянул тебя за собой, хотя даже мне видно, что ему жить осталось на раз... гр-р-р... интересно знать, зачем он пытался вас забрать?! Компания, никак, понадобилась? А? Скучно тебе там стало, ушастый?!
Белка хищно прищурилась и отчетливо зашипела, вынудив стаю дружно припасть на передние лапы и звонко щелкнуть хвостами по воздуху. Звук получился такой, что Перворожденные испуганно подпрыгнули, а Таррэн чуть вздрогнул и, нахмурившись, ненадолго задумался.
- У меня резерв почти пуст, - озадаченно сообщил он через пару мгновений.
- Конечно! Его выкачали до дна! За тобой такой шлейф тянулся, словно насос подключили! Просто захлебнуться можно! Если бы я тебя не дернул, вы бы сюда не вернулись - все бы там оставили, до последней крупинки, и рухнули бы прямиком к Торку на рога! Хорошо, что у меня получилось до тебя дозваться! А если бы не вышло? Знаешь, что бы тут было?!
Молодой лорд заметно помрачнел и, поджав губы, отстранился от бледного, неверяще оглядывающего себя Владыки. Да, он помнил, что силы все время не хватало. Что она безвозвратно куда-то утекала, сбегала, словно предательница, и даже не подумала возвращаться. Ровно с того момента, когда получилось коснуться отца. Будто ее действительно кто-то выкачивал насильно, забирая у него не только магию, но и саму жизнь. Кто-то умелый и опытный, кто не понаслышке знает, как управляться с Огнем Жизни. Например, сильнейший маг Темного Леса? А что? Чем не повод? Совсем нетрудно дотронуться до опрометчиво приблизившегося сына и взять у него немного силы взаймы. Сначала чуть-чуть, потом побольше, а когда связи упрочились и притянули их один к другому и вовсе - все, до чего смог добраться. Жить-то всем хочется! Но неужто он действительно на это способен?!!
Таррэн с болью посмотрел на отца.
Неужели ради этого мы так сюда спешили? Ради фальшивых заверений в искренности и неубедительной просьбе заниматься каким-то глупостями? Ради его амбиций, планов, великих замыслов и возрождения Леса? Как же... двести лет назад он уже такое делал - отрекся от собственного сына и решил откупиться им от Родового проклятия. Выходит, с тех пор его планы не поменялись, а намерения остались прежними? Не зря нам показалось, что он сегодня совсем на себя не похож. Значит, вот что он задумал? Одним ударом убить сразу двух зайцев? И трон сохранить, и свою бессмертную жизнь, и от непутевого отпрыска избавиться? Пожалуй, для тысячелетнего потомка сумасшедшего мага это было бы оправданным риском. Заплести интригу, как он всегда умел, что-то утаить, что-то переиначить. О чем-то умолчать, запутать паутиной слов и долгие годы старательно выгадывать время. В этом он весь - настоящий Владыка. И Таррэн отлично помнил, как ловко отец умел добиваться желаемого. Всегда. Любой ценой.
- Ах ты, мерзавец! - громко прошипела Гончая, занося для удара руку. - Ты что, думал, я не узнаю?! Думал, Тира легче возложить на алтарь, чем кого-то из твоих Хранителей?! Да?!! Посчитал, что они на блюдечке принесут тебе свои жизни, чтобы ты и дальше мог влачить это жалкое существование?!!!
У Таррэна потемнело в глазах от гнева.
- Отец...
- Нет, - покачал головой Тирриниэль. - Я не стал бы разменивать свою жизнь на твое счастье. Больше - нет. Да, я хочу жить, не отрицаю, но не такой ценой. Не ценой жизни моего внука и сына. Никогда. Клянусь. Я уже достаточно пережил, чтобы больше не повторять этой ошибки.
Белка рывком вздернула его с земли и буквально впилась бешеным взглядом в пронзительно зеленые глаза.
- Да?!! Тогда как ты объяснишь, что они едва не кувырнулись следом за тобой, а?!! Оказались почти полностью лишены резервов, когда ты, наоборот, вдруг каким-то чудом выжил, выкарабкался из владений Ледяной Богини и даже смеешь валяться под нашими ногами пустым мешком?!! КАК прикажешь понимать тот факт, что из-за тебя они чуть не... - она неожиданно замолчала, не договорив, и забавно наклонила голову, рассматривая ошеломленного обвинениями эльфа, как неприятную, противную, но необычную и пока еще нужную в хозяйстве вещь. Настороженно обшарила расширившимися глазами его изможденное лицо. Странно потянула ноздрями воздух. Задумалась. А потом так же резко оттолкнула и, протянув руку, больно впилась железными пальцами в длинное ухо.
Владыка эльфов тихо охнул от боли.
- Так и быть, живи, гад смазливый! - буквально выплюнула Гончая. - Ради Таррэна я оставляю тебе твою паленую шкуру! Заканчивай ритуал и проваливай к Торковой матери! Хочешь - сиди на троне дальше, хочешь - помирай, только не смей больше касаться моей стаи!!
- Это не я...
- Лжешь!! - рыкнула она и с силой рванула, с мясом выдирая из длинного уха амулет-накопитель, который так долго поддерживал в нем жизнь. На землю щедро брызнуло кровью, разорванное ухо некрасиво повисло, а раздавленный эльф смог лишь дрогнуть и измученно прикрыть глаза. - А это на память возьму! Сувенир в дорогу! Чтобы помнить, какому уроду обязан этой безделушкой!! Что, подружка осчастливила?
- Нет. Иттираэль.
- О-о-о! - выразительно протянула Белка, резким движением поднимаясь. - Какие интересные у вас отношения! Значит, это его подарочек?
- Да, - равнодушно кивнул Тирриниэль. - Без этого амулета мне не выжить.
- Чудненько. Тогда мне тем более надо тебя ограбить. Ты же не будешь возражать?
Владыка только горько усмехнулся.
В этот момент в нем словно сломалось что-то. Какой-то важный стержень, на котором он так долго держался. Когда-то мощный и надежный, сейчас он почему-то вдруг задрожал и рассыпался миллионами мелких осколков. Исчез, одним словом. И теперь Тирриниэль не имел сил не то, что подняться - даже возразить в свое оправдание и заверить сына, что тот совершает страшную ошибку, не мог. На него внезапно навалилась дикая апатия, какая-то необъяснимая дрема, странное безволие, которое невозможно было пересилить. Просто взялось ниоткуда, навалилось, разом вышибив все важные мысли, на корню загасило всякое желание сопротивляться, обездвижило и оставило лишь способность отстраненно наблюдать за происходящим, не вмешиваясь и не пытаясь что-то исправить. Ну, и возможность хладнокровно отсчитывать последние минуты своей жизни, конечно. Снова. Опять, как несколько мгновений назад. Только сейчас на душе больше не было ни тоски, ни горечи, ни сомнений. Вообще ничего, кроме странной пустоты, которую оказалось нечем заполнить.
- Готов, - удовлетворенно кивнула Гончая, сминая в кулаке кроваво красную капельку амулета.
- Ты что сделал?!!! - одновременно вскрикнули Сартас, Корвин и Маликон.
- Что надо, то и сделал. Я, знаете ли, не люблю Темных. А этот конкретный эльф меня сильно огорчил.
- Белик! - простонал Линнувиэль, в ужасе схватившись за голову.
- А как я должен был поступить? Стоять и смотреть, как он оздоравливается за наш счет?!
- Он же не делал этого! Он поклялся!
- Ну и что? - пожала плечами Гончая, брезгливо отбрасывая искореженную фитюльку. - Сейчас такое время, что даже эльфы врут направо и налево - эффект социальной адаптации, однако. Люди, гномы... вокруг так много гадов и сволочей, что вы тоже не остались в стороне. Вот скажи мне, Иттираэль, я прав? Интересно, сколько лет ты помогал этому интригану спокойно жить, а?
- Двадцать, - благоразумно отступил от нее Старший Хранитель.
- Как трогательно. Неужели даже ты не был в курсе его грандиозных планов?
- Нет, - бестрепетно кивнул эльф. - Он меня во многое не посвящал.
- Вот видишь, Линни! Я ж говорил, что даже эльфы теперь безбожно врут! Да еще какие! - торжествующе кивнула Белка. - Теперь и самые благородные научились искусно заговаривать зубы, прикидываясь белыми овечками. Да так, что от правды почти не отличишь. Только не вышло у него, не получилось перебить всех наследников Изиара в один день себе на благо. Как не получилось это когда-то у самого Изиара. А знаешь, почему это произошло, мой ушастый друг?
Линнувиэль обескуражено покачал головой, не в силах поверить, что Владыка Тирриниэль мог поступиться законами чести и Рода. Что он мог предать свой народ, свой Дом и свой Лес. Предать даже сына и внука, которых только что едва не убил. Всех их предать, до одного. И ради чего?! Почему пошел на такой страшный грех?!
- Потому, растерянный ты мой, - тонко улыбнулась Гончая. - Что меня очень трудно обмануть. Помнишь? Вижу, что да. Тогда, наверное, ты помнишь и вопрос, который я задал тебе накануне?
Маг непонимающе кивнул и растеряно поднял взгляд от безучастного лица Владыки Л'аэртэ, который после разоблачения потерял, казалось, всякую волю к сопротивлению. Он сидел в той же позе, что оставила его Белка. Такой же равнодушный ко всему, убитый, неподвижный и почти неживой. Из него будто душу вынули и бросили на алтарь чужого бога. Сердце вырезали из груди. И только тусклый блеск в зеленых глазах еще доказывал, что царственный эльф пока жив. Хотя нет, теперь в глазах своего народа он больше не был правителем. Предатель, вот как вернее. Гнусный предатель и продавец душ, от которого даже высокомерные Темные сейчас отвернулись. Сын, внук, разочарованно вздохнувшая Милле... абсолютно все. И это было много страшнее, чем недавняя смерть.
- Так что ты решил, Линнувиэль - Младший Хранитель Знаний и доверенное лицо своего Владыки? - необычайно серьезно спросила Белка, пристально глядя в его глаза. - Что ты выбрал, эльф? На чью сторону встанешь?
- На твою, конечно, - невесело усмехнулся он. - Конечно, на твою и твоего лорда. Разве не ясно? Или у меня есть другой выбор?
- Выбор есть всегда, - прошептала она, незаметно подобравшись. - Особенно тогда, когда мы разрываем кровные узы. Это очень нелегко, но... чтобы полностью увериться, постарайся вспомнить все, что с тобой было. Кто и зачем отправлял тебя в Серые Пределы. Что было сказано в этом зале двадцать лет назад, когда случился первый за девять тысяч лет Большой Совет, а ты неожиданно получал свой сан. Вспомни, по какой причине с нами была Мирена. Как мы шли вместе этот путь. Как "ласково" нас встретили в Чертогах, как вы долго терпели нас рядом. Как умирал в первый раз твой Владыка, напрочь позабыв о своем народе, долге и том, что его Уход неизменно уничтожит нас. Подумай, мог ли он сделать это по своей воле. Вспомни, для чего все это создавалось. Вспомни то, что знаешь о своем Доме и Роде. Подумай хорошенько, правильно ли ты понимал Хроники, и еще... не жалей о том, что Таррэн остался без сил - магия, как известно, не исчезает бесследно. Если она ушла, значит, кому-то другому вскоре повезет ее найти. Ты понимаешь меня, Хранитель?
Линнувиэль вздрогнул одновременно с Таррэном и Аттарисом. Ошарашено поднял взгляд, пробежался по множеству непонимающих лиц. Нашел в толпе фигуру старшего брата, который справедливо опасался маленькой Гончей и ее друзей, а потому до сих пор отступал от нее куда-то вглубь. Младший Хранитель обернулся на бледного до синевы повелителя, сидевшего с отрешенным видом у него под ногами, и... совершенно беспрепятственно снял с его левой руки родовой перстень.
- Да, - безжизненно уронил он в пустоту. - Думаю, я тебя понял.
Белка, знаком отогнав своих кошек подальше, с легкой усмешкой взглянула на Иттираэля.
- А ты?
- Что? - насторожился маг.
- Ты хоть чему-то научился за свои девятьсот лет?
- Например?
- Ну... - она плавно сдвинулась в сторону, исподлобья изучая его обеспокоенное лицо. - Тому, что не стоит недооценивать противника. Даже если он мал ростом или не достиг совершеннолетия. Тому, что планы не всегда реализуются так, как мы того хотим, и даже самые близкие люди порой не оправдывают наших надежд. Ты ведь опытный маг, отличный политик и замечательный стратег. Владыка очень тобой доволен, тебя уважают, побаиваются, внимательно прислушиваются. Старший Хранитель Знаний... как звучит, да? А ведь тебя хорошо знают и за пределами Леса. У Светлых, например. У тех же гномов. Причем, о-о-очень давно.